Интерьер небольшого ресторана недалеко от сокало[2] города Мериды, столицы мексиканского штата Юкатан, впечатлял. Немыслимые инсталляции и яркие росписи со сценками из мексиканской действительности покрывали стены. Там скелеты восседали на висящих мотоциклах, игрушечных лошадках, двух- и трехколесных велосипедах. Ухмыляющиеся черепа выглядывали из кабины выступавшего из стены настоящего кроваво-красного грузовика. Стройные девушки в сомбреро взирали на посетителей пустыми глазницами, скалились зубастыми челюстями и сжимали костлявыми руками скрипку и гитару.

Веселые, энергичные официанты сновали взад-вперед, охотно разъясняя посетителям особенности меню и выполняя заказы. Настоящее шоу с разжиганием священного огня и внесением объятого пламенем блюда разыгралось перед столом, где сидели два иностранца средних лет. Когда блюда были торжественно поданы, а бокалы заполнены манящим эликсиром, иностранцы вернулись к прерванному разговору.

– М-да, сомнительное заведение, – улыбнулся Игорь, мужчина лет сорока с привлекательной седой прядью в темных волосах.

– Не сомнительное, а скорее колоритное, – возразил Николай, его русоволосый визави с небольшой светлой бородой.

– А вообще город мне понравился. Особенно тот красивый проспект со старинными колониальными особняками – просто потрясающий!

– Да, Игоряш, город так и дышит колониальной стариной. Однако эти роскошные особняки сейчас принадлежат финансовым воротилам, отмывающим наркоденьги.

– Ты прав, Коля, – вздохнув, согласился Игорь. – Помнишь то изумительное здание, сильно обветшалое? Там, кажется, какие-то городские власти расположены. Да и многие другие дома в самом центре города тоже заждались ремонта.

Николай поднял рюмку с янтарной жидкостью и подмигнул собеседнику:

– Давай, Игоряш, за эту удивительную страну…

– … по рюмашке их удивительного зелья – текилы, – игриво подхватил тот.

Они выпили и некоторое время сосредоточенно знакомились с содержимым своих тарелок, изредка издавая малопонятные мычащие звуки, восторженно качали головами и снова погружались в поглощение блюд.

Молчание нарушил бородач:

– Завтра мы расстаемся. Ты так и не познакомишь меня с артефактом?

– С чем? – Игорь словно очнулся от своих мыслей.

– Как с чем? – хмыкнул Николай. – Со своим сосудом.

– Ах да, – последовал невнятный ответ.

Игорь Валентинович Ветров, российский предприниматель и коллекционер, поднял голубые глаза на друга и долго, пристально смотрел ему в лицо, пока взгляд его не помрачнел. Он опустил голову и закурил.

Сферой интересов его закадычного друга, археолога Николая Андреевича Быстрова, была Испания. Пару лет назад при финансовой поддержке Игоря и их совместной фирмы он начал там раскопки в поисках древнего Тартесса. Оба они до сих пор и не помышляли о Мексике. Однако несколько месяцев назад Ветров стал счастливым обладателем сосуда древних майя, который он приобрел на аукционе во время распродажи частной коллекции одного ушедшего из жизни немецкого коллекционера.

Здесь, в Мексике, друзья встретились в курортном Тулуме, где идиллически сочетаются прорисованные на фоне ясного голубого неба майяские развалины и неправдоподобная лазурь бьющегося о прибрежные скалы Карибского моря.

Целый день они провалялись на теплом песке, который то и дело утекал из-под их тел вдогонку за набегающей волной. Николай радовался, что смог откликнуться на призыв Игоря и все-таки вырвался на несколько дней, чтобы хоть краешком глаза взглянуть на уникальную страну.

Пять дней друзья провели вместе, колесили по Юкатану на арендованной Николаем машине. Они жадно поглощали мексиканскую экзотику. Национальная кухня, изрядно сдобренная перцем и традиционными напитками, как крепкими, так и просто освежающими. Красочные шоу с задорными песнями марьячи и танцами в ярких колоритных костюмах. Археологические зоны древних майя и революционные музеи. Они проехали от Тулума до Мериды. И все эти пять дней Ветров был почти счастлив. Он старался не думать о том наваждении, которое испытал в предшествующие две недели. Теперь пришло время вспомнить.

К столику решительной походкой подошел радушно улыбающийся официант. В руках он держал по сомбреро, совершенно безапелляционно напялил их гостям на головы и жестом пригласил их следовать за ним. От неожиданности оба не сопротивлялись, тем более что второй официант подталкивал их в спину ружьями. Их подвели к стене с висящим красным грузовиком, набитым скелетами, и вручили те самые ружья. Официант самовольно взял с их стола фотоаппарат Николая. Тут только друзья поняли, что происходит, и разулыбались. Несмотря на совершенно неподходящий момент, это их позабавило. А Игорь даже облегченно вздохнул, воспринимая ситуацию как отсрочку тяжелого разговора. В огромных блестящих сомбреро, смеющиеся, они скрестили оружие и так оказались запечатлены на фоне стены со скелетами. Официанты радовались, как дети, словно эта фотография доставляла им истинное удовольствие.

Наконец они вернулись за стол. Николай ничего не забыл. Он поднял на друга вопросительный взгляд серых глаз. Игорь кивнул, понимая, что от него ждут, откашлялся, но все равно сипло заговорил:

– Коль, я должен тебя огорчить. Я не смогу показать тебе сосуд.

– Да ладно, не хочешь – не показывай, – примирительно махнул рукой Николай. – Давай еще по одной за дружбу!

Текила заиграла в рюмках в свете настольной свечи. Когда рюмки опустели, Игорь тихо заговорил:

– Пять дней, целых пять дней я собирался с духом, чтобы все рассказать тебе. Но откладывал. Не хотел омрачать нашу чудесную поездку. И даже почти забыл обо всем, общаясь с тобой. – Он налил себе еще рюмку и выпил один. – Завтра ты едешь в Канкун, чтобы улететь в Москву. Я же поеду в Кампече, как и планировал…

– Почему ты говоришь об этом так мрачно? – перебил его Быстров.

– Коля, ученые-майянисты пригласили меня на встречу, чтобы внимательно изучить принадлежащий мне древний сосуд майя…

Игорь замолчал, затянулся сигаретой и выпустил тяжелые клубы дыма. Быстров терпеливо ждал, что скажет друг. Он было дернулся, чтобы налить себе рюмку, потом еще дернулся – очень потянуло закурить, – но передумал и сидел не шевелясь, словно боясь спугнуть собеседника.

– Я… не везу им эту… кружку! – наконец выпалил Ветров.

Николай резко схватил пачку со стола, ловко выдернул сигарету и жадно закурил.

– Кружку, – как-то отрешенно повторил он последнее слово, потом встрепенулся: – Почему?

– Я ее не довез…

– Разбил? – ужаснулся Николай.

– Да нет. Послушай, Коль, может, конечно, я схожу с ума. Но твой приятель Леонардо сможет подтвердить мою историю.

Леонардо Гарсия, мексиканский археолог и хороший знакомый Николая Быстрова, по его же рекомендации встретил Игоря Ветрова в аэропорту города Паленке и провез его на своем автомобиле в качестве сопровождающего с обзорной экскурсией по городищам майя от Паленке до Тулума, где и сдал его с рук на руки самому Николаю.

– Что случилось, Игорь? – потребовал Быстров, изнывавший от нетерпения.

Игорь рассказал, что почти с самого начала поездки по Мексике он почувствовал, что находится под постоянным наблюдением. Подозрения переросли сначала в легкое волнение, а потом в тревогу. Драгоценный сосуд, тщательно упакованный, находился постоянно при нем. Ни на секунду он не расставался с ним на протяжении всего путешествия. Когда тревога заполнила все его существо, она вылилась в уверенность, что древний сосуд могут похитить.