– Ты думала о нас? ― вновь спросила Эпона со слезами на глазах.

– Я только и делаю, что думаю… Куда ты?!

– Знакомиться с прабабушкой!

Хотелось остановить ее, но Чаннинг отвлек от дурных мыслей.

– Пусть идет. Маргарет не причинит ей вреда и потом, она достаточно умная, чтобы разобраться во всем сама.

– Ты забыл про кольцо?

– Вернемся к нему позже.

Мокрый нос коснулся моей руки. Я прошлась пальцами по мягкой шерсти на холке. С каждым годом спорить с ним становилось все тяжелее. Он всегда знал, как меня успокоить.

– Я прослежу за ней, ― вмешался Джерерад. ― Хоть Маргарет и может защитить, но сейчас с ней не безопасно.

– Удачи, ― успела пожелать я, прежде чем сын скрылся в толпе. – Вот мы и снова одни.

– Как в старые добрые времена. Не переживай, с ними все будет в порядке.

***

Доки гудели от количества нахлынувших людей, словно неспокойных волн на гордые утесы. Корабль из Поднебесной до сих пор разгружали моряки. Они так и норовили припрятать в кармане хоть кусочек андалийской руды, если бы только за это не последовало бы наказание. О пытках короля Кондрата ходили разные слухи. Одни красноречивей другого. Тем более что королева ждала ребенка, а ее мужу стало скучно сидеть просто так. Бесценная руда позволяла ему подготавливать к битве всех воинов. Астерийцы платили за нее изобретениями, но еще не началась война. Мирная жизнь пролетала с трактирными шуточками и очередными реками вина. Рыцарей становилось больше, но им тоже было скучно, а крестьянам приходилось все это содержать. Кондрат считал, что не стоит забывать о военном деле, отчасти из-за того, что ждал возвращения Кейт.

Если она потребует корону, я буду защищаться.

Кондрат сжал живую руку и ощутил всю власть, которая насытила кровь и заколола на кончиках пальцев. Никто до сих пор не знал, какая в ней скрыта мощь. Король надеялся на это. Магия звала покорять новые земли, но Оливия крепко держала его в узде. К счастью, жена осталась во дворце под присмотром голема, с которым приходилось считаться даже королю. Сам же Кондрат решил лично проследить за разгрузкой товара.

– Мы почти закончили! ― крикнул капитан.

– Отлично. Можем выдвигаться обратно.

– Но наши люди устали, ― вмешался Бернон.

– От чего? От пышных женщин и исхудалых бутылок виски? Я сказал, выдвигаемся.

– Есть, мой король.

Бернон кивнул и вернулся к своим людям. Кондрату хотелось выть от тоски. Его взгляд устремился мимо парусов на море. Сердце желало войны. Даже железная рука чесалась. Надоело слушать Оливию и решать, какой будет пить чай. Быть королем оказалось очень уныло, когда не любишь страну, а предпочитаешь пытки и кровь. Каждая тренировка с солдатами добавляла им новые увечья, но за достойную плату они готовы были их сносить с гордо-поднятой головой. Жестокость проявлялась в каждом взгляде Кондрата. Ему надоело, что в глазах Оливии он отошел на второй план. Первым стал драгоценный ребенок, которого она так ждала и любила.

Черт возьми, а как же я? Где моя губительница душ? Она превратилась в ходячее пироженное, которое только росло и растекалось от жары на подушках! Перестала присутствовать на пытках. Ей стало все равно, чем живу я! Надоело!

Кондрат зажмурился и тяжело вздохнул. Когда глаза открылись, в толпе мелькнул знакомый силуэт.

Наемница? Как ее… Шу Ликин! Точно! Но что она здесь делает?

Король кивнул стражнику и приказал ее найти, чтобы пригласить к нему, но вежливо.

Хотя…

– Забудь. Я сделаю это сам. Пора размять свои дряхлые от дворцовой жизни кости.

Кондрат с кошачьей ловкостью перепрыгнул через перила, растрощив их железной рукой, и скрылся среди моряков. Среди душного извилистого дыма. Хищник почувствовал свежую кровь.

***

– Спрячься. Проверю, что впереди. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание, ― прошептала наемница.

– Подожди, ― Миори обхватила ее запястье, но не пальцами.

В тени капюшона она прятала лицо, которое перестало радовать бархатной кожей, а превратилось в сплетение ветвей. Выросли клыки, и волосы стали цветами. Такими же белыми, как и эвкалипт, который радует нежностью даже осенью. Ноги-корни продолжали плестись в грязи.

– Не бойся. Я тебя не брошу.

Шу Ликин дала слово Хакиму.

– Да! Также, как и этот червь?! Ненавижу его!

Миори фыркнула.

– Он по-разному понимает слово «помоги».

– Как и «ты чертов придурок». Хаким просто ушел!

– Таков он есть, ― ответила наемница. ― Тем не менее, он поговорил с Дрого, и вот я здесь. Может, ему просто тяжело тебя такой видеть?

– Он сказал, что мне не нужны твои проблемы. Поезжай в Гластонгейт и верни все, как было.

– Что было? ― послышался голос Кодрата в толпе. ― Ох, защити нас Ноари!

– Неужели ты в это еще веришь?

Наемница усмехнулась, а Миори поспешила спрятать от короля лицо.

– Подожди, ― сказал он и подошел ближе. ― Кто это тебя так?

– А-а-а плечо! ― девушка согнулась пополам.

– Стоит торопиться, ― наемница помогла ей выпрямиться и направила к выходу (через порт к долине Павших воинов).

– Может, я смогу помочь?

– Да, Кондрат, если дашь транспорт. Ей срочно нужно в Гластонгейт.

Шу Ликин прикрыла рукой плечо Миори, которое светилось. Это было видно даже через грубую ткань плаща.

– Но почему?

– Метка. Наш лекарь сказал, что такую ставили друиды на жертве владыке подземного мира, а если вспомнить, что с ним произошло, то стоит вернуться к началу, и все выяснить. Так ты поможешь?

Кондрат потупил взгляд. С одной стороны, он был рад, что опять сможет стать в первые ряды. С другой ― не хотелось пускать заразу в Астерию.

Как же поступить? Выгнать или помочь?

– Кондрат?! ― поторопила Шу Ликин.

– Для вас ― Ваше Величество.

Король выпрямился, подняв подбородок и сложив руки за спиной.

– А это еще что?

Он увидел мальчика в маске, разрисованной кровью. Юнец прыгал по докам и пугал прохожих. Даже получил подзатыльник от одного моряка. Маска слетела и упала королю под ноги. Ее край утопал в вязкой грязи.

– Извините.

«Ничего», ― хотел сказать Кондрат, но не обратил внимания на юный шепот. Его привлекло изуродованное лицо наемницы. Она побледнела, из-за чего ожоги сильно цепляли взгляд, не давая возможности отвернуться.

– Ты знаешь, кому принадлежит маска? ― сухо спросил король.

Шу Ликин отвлеклась. Она словно вернулась на годы назад и встретила призрака. Того, кого не хотела называть. О ком, желала забыть всем сердцем.

– Лучше бы он умер, ― выдавила она из себя, словно капли яда. ― Мы были знакомы давным-давно. Если он жив, то на службе у правителя. Такими мастерами не размениваются. Он ксиоран ― полудемон, что значит, до головы и костей принадлежит своему хозяину.

– Что тогда он забыл здесь, в Астерии? ― послышался голос Миори.

– Шпион! Так я и думал!

Кондрат сжал кулаки, предвкушая новые пытки.

– Не спеши с выводами, ― осекла его Шу Ликин. ― Вы торгуете с Поднебесной империй, а значит, их правитель уже узнал о вас все, что ему было нужно. Но послать ксиорана… Должна быть иная причина, почему он здесь.

– Где ты взял маску?

Король спросил у мальчишки, который тут же постарел на десять лет.

– Мужчина в такой же маске дал мне ее и сказал носить, пока вы не заметете.

– Но зачем?

У Кондрата в голове не укладывалось, зачем воину так глупо раскрывать себя.

– Чтобы не там искали, ― ответила на немой вопрос Шу Ликин. ― Должно быть, он уже далеко отсюда.

– Но где? ― задумчиво нахмурился король.

– Видимо, все пути вновь ведут к Гластонгейту. Так ты поможешь? ― переспросила наемница, перекинув ветвь руки Миори через плечо.

– И да. И нет. Но думаю, мы сможем договориться. Нечужие ведь люди.

Шу Ликин недоверчиво изогнула бровь.

– Пойдем, ― поторопил Кондрат, теряясь среди толпы.

– Лучше бы осталась дома, ― прошептала Миори.