– Разве не хотелось уйти? Посмотреть, как живут там. На горе.

Старушка усмехнулась.

– Орлы не водятся с червями. А черви помогают земле оставаться плодородной. Круг жизни должен соблюдаться. Во всем нужен баланс. Нам никогда не дотянутся до неба, и это не должно огорчать. Напротив. Каждый день мы принимаем как подарок. Благо, что есть рис на столе и детский смех во дворах.

Старушка потерла сухие мозолистые руки и позвала детей на обед. Мне же не позволила совесть задержаться здесь дольше, чем положено. Хоть язык и перестал теперь быть барьером, но не хотелось это раскрывать. Я решила не говорить Шу Ликин о своей новой способности. Как и переубеждать старушку. Не то чтобы как она, думали все, но они смирились со своим положением и пытались находить смысл в каждом дне. Это лучше чем прожигать жизнь в ненависти и злобе о справедливости, которой и так нет. У этих людей было чему поучиться.

Я прошла дальше по улице и уловила аромат душистых пряностей. Он тянулся от высокого двухэтажного здания, вокруг которого крутились кисэн. Так называли прохожие цветочных девушек. Завидев группу стражей в лазурно-чешуйчатых доспехах, они ринулись к ним с блеском в глазах и выведеных на щеках румянцем. Он выделялся на фоне белизны лица, которое покрыли краской. Шелковистые волосы явно большой длины были закручены в волнистые прически. Грация и плавность движений напоминала благородных птиц, спускающихся на гладь озера.

Всего через два квартала притаился совсем иной мир. Запах сырых домов затерялся в цветах на шпильках и сочном аромате яств, которые вскружили голову. Невозможно было поверить, что один город состоит из такого количества граней. А главное, что все они существовали в согласие. По крайней мере, так казалось на первый взгляд.

У меня заурчал живот. Надо было поторапливаться. Я обошла стражников, опустив на дорогу взгляд, и зашла в просторную комнату. Столы ломились от еды, а воздуха не хватало из-за гостей. Я прошла по-над стеной и села в углу, посматривая на выход. Стражники зашли вместе с девушками кисэн и расположились в самом центре. У всех на виду.

– У тебя хоть деньги есть? ― буркнул мужчина в фартуке.

Конечно, нет. Когда они у меня вообще были?

– Что за отношение! Вы всех гостей так встречаете?

– Значит, нет. Убирайся отсюда, пока я не сказал стражникам.

Взгляд пробежался по соседнему столику, и рот наполнился слюной. Запах был действительно божественным. Кисло-сладкий соус и рис с овощами заставляли урчать живот.

– Послушайте… ― хотела я включить обаяние, но меня перебили колкие слова других стражников.

– Это наше место! Проваливайте! ― сказал, видимо, командир с фениксом на груди.

– С чего вдруг? Мы тоже гости города, как и вы, ― ответил ему воин с чешуей дракона и улыбнулся одной из кисэн.

Девушка наиграно смутилась, спрятав губы за веером. Пока перепалка заинтересовывала зал, я обошла мужчину в фартуке и стащила рис с одного стола. Препятствием оказались палочки. Есть ими было невозможно. Куда проще уже пальцами, но взгляд зацепился за ложку, которой собирались есть суп. Ловкость рук, улыбка, пару слов и вот я уже устроилась на верхней балке. Самые лучшие места для разгорающегося представления внизу. Становилось довольно жарко.

– Слышал, вы остановились в Доме гильдии торговцев, ― продолжил воин в чешуе. ― Ах, да. И устроили в нем резню на праздник.

– Не мы. Идет расследование, и мы выясним, кто виноват. Он поплатится…

– Так идите и займитесь делом. Не мешайте нам отдыхать. Мы праздник никому не портили.

Стражник с фениксом на груди схватился за оружие. Люди поспешили покинуть зал.

– Наши люди тоже пострадали, ― сказал он.

– Мне нет дела до вас. Решайте свои проблемы сами.

– Мужчины, ― буркнула я, доедая рис из чаши.

Кисэн тоже решили не вмешиваться и попрощались со стражниками. Их никто не останавливал, но я видела, как сверкнула ярость в глазах у стражника, оставшегося без сладкого. Его чешуя стала почти черной. Еще и еду никто не спешил приносить. Мужчина в фартуке притаился в углу, прячась за массивным столом из дерева. Острые лезвия сверкнули в солнечных лучах.

– Мы не проливали крови, ― сказал воин в чешуе. ― Но если вы настаиваете…

Я решила вмешаться, пока они не разнесли такое чудесное место. Пустая чаша осталась стоять на балке, пока плела дракона из огня, вспомнив, что здесь он считается священным. Пламя скрыло меня от стражников. Эффектного появления чудовища стало достаточно. Воины преклонили колено и опустили взгляд.

– Я великий дракон мудрости. Мне больно смотреть на своих детей. Как вы смеете тревожить город кровью? ― произнесла я, понизив голос. ― Как вы смеете не чтить своих предков? Праздник не успел закончиться, как вы вновь хотите наполнить улицы болью.

– Простите нас, о мудрейший.

– Простите нас, о великий.

Стражники лепетали невпопад, словно провинившиеся дети.

– Идите и перестаньте сеять страх в светлых душах людей. Я буду следить за вами.

– Слушаемся, ― в один голос сказали воины и попятились дружно к выходу.

Я же еле сдержала смешок и спустилась по балкам. Мужчина в фартуке выглянул из-за стола. Я подмигнула ему и направилась к выходу. Дракон погас. Еда оплачена. Совесть осталась чиста. Солнце вновь пробежало по щекам, лишь подогревая улыбку. Улица опустела. Стражники разбрелись по своим делам. Вдруг я заметила девушку. Ее лицо скрывалось под вуалью.

Почему у меня знакомое чувство?

– С вами хочет поговорить моя госпожа, ― прошептала незнакомка.

– Я никто и звать меня никак. Зачем ей это нужно?

Вопрос был риторическим. Мне не нужен был ответ, чтобы продолжить путь.

– Вы богиня, ― сказала девушка, остудив мой пыл.

Я обернулась.

– Вы меня с кем-то перепутали.

– Она запомнила ваше лицо. Пройдемте со мной. Госпожа все объяснит.

– Последний раз, когда так приглашали, ввязали в заговор против короля. С чего бы верить на этот раз?

– Вы хотите спасти дочь?

Холод пробежал по рукам. Я замерла, боясь сделать шаг.

Откуда о ней знают?

Видимо, девушка догадалась, как повлиял на меня ее ответ. Она взяла за руку и потянула между домов в переулок. Там ждала неприметная коробка и слуги, которые ее несли. Шторки раздвинулись, обрамляя лицо. Гладкое как яичная скорлупа. С алыми перьями на ресницах. Такие же затерялись в закрученных по бокам волосах, откуда виднелись с подвесками шпильки. Длинные волосы спускались на плечо косой, украшенной алыми бусинами и перьями разной длины.

– Меня зовут Ю Шу. Я правительница королевства Фэнхуан.

– Это мало интересует. Вам известно, где моя дочь?

– Отчасти, да. Но за информацию потребуется услуга.

Мало сказать, что я не ждала другого ответа. Все правители одинаковые и неважно, какой они правят землей.

– Хорошо, но откуда вы узнали о ней?

– Мне многое известно. Ты не богиня, хоть они тебе и покровительствуют. В любом случае не кому больше мне помочь, так чтобы об этом не узнали другие правители.

– Почему вы думаете, что я справлюсь?

– Спасти дочь ― хороший стимул.

И снова ложь. Она хочет меня просто использовать. Это же очевидно.

Не помогло. Я все равно решилась влезть в дела, которые меня не касаются. Снова пошла по шаткой тропе над пропастью интриг. Пусть так. У меня хватит сил.

– Рассказывайте все.

– Разумеется.

***

– Где тебя носило? ― спросила Шу Ликин, как только я вернулась через окно на крыше.

– Осматривала город. Общалась с людьми. Гуляла, черт возьми. Неужели ты так соскучилась?

– Еще бы, ― наемница крутила в руках кинжал, который так и норовил полететь в мою голову. ― Знаешь, я не боюсь смерти. Но вот что точно не потерплю ― такую глупую и заносчивую самозванку.

– Помнится, ты сама просила им подыграть, ― сказала я, падая на кровать.

До жути болели ноги. Шу Ликин потерла переносицу, словно желала что-то сказать. Как только она открыла рот, послышался звоночек.