Заиграли горны, и громкая мелодия эхом прокатилась по ущелью. Пусть сегодня было не очень холодно, а высокие горы защищали от пронизывающих ветров, даже под теплой пелериной тело пробрал озноб. Время тянулось слишком медленно. Сама не понимала, зачем мучаю себя, ведь через несколько минут по высокой лестнице на площадку поднимется будущий муж моей сестры, не мой.  Верховые всадники первыми появились в поле зрения. Придворные, которым выпала честь встречать брата королевы Корнуольского королевства, начали перешептываться интенсивнее. Практически никто из них не видел лорда Саттэра вживую, и им было интересно. Дамы строили догадки, так ли он хорош собой, как говорят и есть ли у них шанс попасть в его постель или же стать постоянной фавориткой. Против воли слушала эти приглушенные смешки, приторно-слащавые надежды и ревновала. До глубины души. Было горько осознавать: в чем-то они правы. Я ведь застала герцога в библиотеке с любовницей уже после того, как он переспал с моей сестрой. Быстро же забыла, что лорд Саттэр слыл тем еще разбивателем женских сердец и искушенным ловеласом...

- Иона! - услышав над ухом злое шипение сестры, вернулась к реальности.

Королевский экипаж уже остановился, и вот-вот должен был появиться отец вместе с герцогом Саттэром. Я понимала, сейчас самое сложное - удержать лицо, не показать то, что творится в моей душе. Десять, девять, восемь... отсчитывала про себя секунды, пока неизбежное не стало реальностью. С новой силой запели горны, заиграли волынки, и появился он. Попыталась заставить себя опустить глаза, но не смогла. Лорд Саттэр был как всегда необычайно хорош и ему очень шел темно-коричневый камзол. На лице - благожелательность и приветливость, каре-зеленые глаза смотрят внимательно и с каким-то скрытым предвкушением, а на губах играет полуулыбка. Он шел и казался сказочным принцем. Когда за моей спиной послышался дружный женский "ах", невольно вздрогнула, а Дариса с трудом удержалась, чтобы не обернуться и не повыдергивать волосы слишком уж впечатлительным леди.

 Все-таки в последний момент опустила глаза. Сердце громко билось в груди, и даже всерьез начала опасаться, а не слышат ли это другие. Почувствовала его приближение, но заставила себя смотреть только на слегка виднеющиеся из-под подола платья мыски собственных туфель.

- Ваше Высочество, - лорд Саттэр подходит к Дарисе и целует ей руку, - Вы стали еще прекраснее.

- Добро пожаловать в Ришское королевство, Ваша Светлость. Здесь Вам всегда рады. Признаться, я с нетерпением ждала Вашего визита,  - слышу кокетливые нотки в голосе сестры и переживаю в душе настоящий взрыв. Мои эмоции сейчас напоминают спящий вулкан. Кажется еще пару мгновений и они выплеснутся наружу. Нужно лишь пережить это... Реагировать спокойнее... О Боги, я не думала, что будет так трудно!

Теперь подошла  моя очередь для приветствия.

- Принцесса Иона, - произнесено вроде бы официально, но с какими-то тёплыми, дружелюбно-располагающими нотками в голосе.

Слегка впадаю в ступор и не протягиваю руку для поцелуя. Это прямое оскорбление, но не могу заставить себя, ведь тогда придется поднять глаза и встретиться с герцогом взглядом. Чувствую, как рядом сестра кипит от злости, отчетливо слышу усиливающийся шепот придворных и продолжаю стоять в оцепенении. Какой позор! Слезы уже готовы вырваться наружу, когда теплая сильная ладонь берет мою руку в свой плен и мужские губы мимолетно целуют ее, оставляя при этом на коже след словно от ожога.

- Вы замерзли, Ваше Высочество, - все же поднимаю голову и сталкиваюсь с бесстрастным взглядом герцога. Каре-зеленые глаза секунду полыхают, а потом снова становятся безмятежно-спокойными. - Хрупким девушкам нужно беречь свое здоровье, даже если они сильные целительницы.

И вновь лишь вежливость, ничего более.

- Благодарю, Ваша Светлость, - заставляю себя выдать хоть пару слов. - Добро пожаловать в Ришское королевство.

Лорд Саттэр вежливо кивает и подставляет локоть для Дарисы. Сестра буквально повисает на нем, и мы все наконец заходим внутрь замка.

Гость не стал отдыхать с дороги и попросил устроить экскурсию по замку.  Дариса с радость согласилась. К ее неудовольствию нашлось еще множество леди, готовых показать дорогому герцогу все потаенные уголки и темные ниши с красивыми барельефами. Я же отказалась присоединиться, хотя сестра уговаривала меня отвлечь навязавшуюся свиту, пока она будет наслаждаться общением с женихом.

Заперлась в своих покоях с намерением побыть как можно дольше одной. Мне хотелось до самой глубокой ночи просидеть в спальне, вот только проигнорировать торжественный ужин в честь прибывшего гостя не было ни малейшей возможности, особенно после казуса при встрече герцога Саттэра. Когда пришлось спуститься вниз и приступить к трапезе, кусок совсем не лез в горло. А между тем за столом царило необычайное оживление. Ради визита лорда Саттэра дядя Ламор покинул военную академию и сейчас они довольно дружелюбно беседовали об уровне образования среди современного поколения магов. Если некоторых аристократов удивило такое расположение герцога Хогниншема к лорду Саттэру, то я знала, что их сблизило заточение в замке графа Шамэ.

Меня посадили рядом с лордом Грегстоном, который за мной ухаживал и негодовал, куда пропал мой аппетит. Я отделывалась односложными ответами и мечтала о скорейшем окончании ужина. Ревность терзала мое сердце. Ее подогревала Дариса, которая чуть ли не на колени забралась к своему жениху, а также призывные взгляды близняшек Итраль. В течение вечера наткнулась еще на десяток даже более откровенных посылов. Уже не говоря о тех леди, которые  чуть ли не вываливали на тарелку содержимое своего декольте. Лорд Саттэр смотрел на все это безобразие с полуулыбкой, продолжал беседу с Ламором Хогниншемом и охотно отвечал на вопросы отца. Пару раз ловила на себе задумчивые взгляды герцога, который тут же отводил глаза и дальше старательно меня игнорировал.

После окончания ужина, лорды сели за карточные столы или принялись играть в бильярд, а леди отправились в  женский будуар. Я не пошла вслед за сестрой и снедаемая обуревающими эмоциями устремилась  к астрономической башне подышать свежим воздухом и привести в порядок мысли. Бежала по крутым ступенькам так, словно пыталась убежать от себя самой. Холодный воздух пробирал до костей, но мне было все равно. Хотелось перестать терзаться, вырвать из сердца тоску с обреченностью, забыть... забыть обо всем. "Это был сон, Иона, - уговаривала я себя. - Тебе все приснилось!".  Подошла к самому краю и посмотрела наверх. Огромные яркие звезды сияли и, кажется, даже подмигивали мне. Им хорошо там, на небосклоне - равнодушные, величественные, недоступные, а здесь внизу я - маленькая, жалкая и разбитая. Передернула плечами от холода и не успели зубы застучать друг об друга, как мне на плечи опустилось что-то теплое.

- Вы все же не прислушались к моему сегодняшнему совету, принцесса.

Вздрогнула и резко развернулась, чуть не уткнувшись носом в рубашку лорда Саттэра. Поняла, что он укрыл меня своим камзолом, и на сердце разлилось приятное тепло. Я не могла разглядеть лица герцога, но чувствовала на себе его пытливый взгляд, будто проникающий в мои самые потаенные мысли. Нет, я не должна...

Попыталась снять камзол, но на мои плечи тут же сверху легли мужские руки и слегка их сжали.

- Раньше Вы казались мне более благоразумной, принцесса.

В голосе лорда Саттэра звучит укор, а мне горько слышать это официальное "принцесса". Я привыкла к совсем другому обращению с его стороны: "цапелька", "Иа", "Иона".

- Чего Вы добиваетесь?

Руки на плечах распространяют по моему телу какой-то тянущий жар. Уже не чувствуется холод, ведь все мои ощущения сосредотачиваются на близко стоящем мужчине.

- Я всего лишь проявляю заботу о будущей родственнице, - ровно отвечает герцог, и я не выдерживаю больше этого равнодушия.