Проплакала почти всю ночь и на рассвете забылась беспокойным сном. Сердце разрывалось на части. Чувствовала, скоро все встанет на свои места. Вот только я уже не смогу спокойно смотреть на то, как герцог Лиам Саттэр женится на моей сестре.

Я чувствовал себя идиотом. Настоящим, полноценным идиотом. Лежал сейчас в кровати и не мог выкинуть из головы взгляд цапельки: разочарованный, печальный, потухший. Твою же... А поначалу мой план казался таким удачным, продуманным. Хотел ведь как лучше, а получилось как у идиота. Словно окунул чистую светлую невинную душу прямо в грязь. Проклятье!

Поднялся с кровати и прошелся по комнате. Меня терзала совесть. Вот и зачем я вообще это сделал? Решил устроить цапельке урок по половому воспитанию? Идиот! Тогда уж лучше сам бы... От этой мысли по телу прошел жар, а перед глазами возникла картинка обнаженной цапельки в моих объятиях. Остановился у окна и прислонился лбом к холодному стеклу. Я схожу с ума. Как теперь вообще смотреть ей в глаза? А может и к лучшему! Возненавидит меня и будет легче жениться на Дарисе, вот только Иа останется  в замке. Мы будем встречаться каждый день. А выдержу ли? Не сорвусь? Пора было признаться себе: я влюбился в маленькую беззащитную, но такую добрую и удивительную цапельку. Виттор прав, мне нельзя портить ей жизнь. Сегодня явно перегнул палку,  что и кому доказал? Когда Иона пошутила, будто ее там в борделе... Я хотел сжечь его дотла, а потом бы не знаю... такого со мной еще не было никогда. Эмоции бушевали в груди и толкали на безрассудные поступки. С другими леди подобного не чувствовал, даже с Дал, которую вроде бы любил, а похоже что нет. Любовь конечно эфемерное понятие, но глядя на Виттора и Анну хотелось верить, она существует. Кажется, свояк тоже стал прорицателем: я чуть не сломал Ию. Надеюсь, что не сломал. Я не тот, кто ей нужен, она заслуживает лучшего мужчину. Вот только представляя ее с Ирасом Грегстоном, хотелось крушить все подряд. Я облажался. Облажался по полной.

Эти три дня занимался делами, стараясь по возможности не подпускать к себе цапельку близко, и страдал. Вроде бы мазохизм не был мне присущ, но именно мазохистом себя и ощущал. Радовало одно: поиски таинственного врага завершились. Его личность меня удивила. Точно не ожидал, что "этот" окажется таким сильным магом, даже по сравнению со мной. Заказчик аммуната нашелся, а еще похоже у нас проблема. Большая такая проблема. Как же хотелось посоветоваться с Виттором, но и привлекать к себе внимание было нельзя. Сегодня все решится, а завтра утром выпью зелье и вновь стану собой.

В итоге заснул, но спал паршиво. Утром еще раз переговорил с блондинчиком и отправил его в Корнул. Надеюсь, он успеет все сообщить Виттору, и они прибудут вовремя. Теперь даже на магическую почту не было надежды: меня проверяли. Удивительно как не спалился с шалью Ритории, чудом сворованной из замка герцога Триана. Крег Дайс превзошел все мои ожидания. Пожалуй, стоит оставить его в живых и во главе банды.  Власть всегда лучше безвластия. Ришскому королевству сейчас точно не нужно войны среди бандитов. И так все оказалось паршиво.

После обеда началась подготовка к балу. Взял себя в руки и отправился к цапельке. У меня для нее был подарок: ожерелье из черных бриллиантов и в комплекте к нему маленькие сережки. Достал эту красоту от весьма известного ювелира с помощью Анны. Пришлось попросить денег у сестры, потому что посягать на финансы Хогниншемов не хотелось. Свои имелись, только воспользоваться ими не было возможности. Паршиво. Дожил однако. Ничего, вернусь и отдам долг, правда с процентами. Именно так передал через Анну в письме свояк. Скупердяй! Нельзя же на родственниках наживаться! Да все короли такие, постоянно ищут выгоду. Я надеялся, цапельке понравится, вот только не покидала мысль, что теперь мой подарок будет выглядеть как откуп.  Ладно, была не была.

Когда зашел в спальню Ионы, ей уже помогли надеть платье, сделали прическу и нанесли легкий макияж. Я застыл пораженный до глубины души. Сердце забилось как сумасшедшее, ноги приросли к полу. Никак не мог налюбоваться на цапельку. Волнительно прекрасная, трогательная и таинственная. Наши взгляды встретились, и в аквамариновых глазах я увидел боль.

- Вышли все! - скомандовал леди Норель и ее помощницам.

Те в недоумении посмотрели на меня, а цапелька побледнела.

- Дважды повторять не буду.

- Простите Ваше Высочество, - леди Норель с помощницами понятливо удалились и прикрыли за собой дверь.

Мы остались вдвоем. Иона, стоявшая на постаменте, повернулась ко мне спиной, и я разозлился.

- Цапелька, - обошел ее по кругу и встал лицом к лицу.

Но она не отреагировала и снова отвернулась. Психанул и под негромкий вскрик, взяв ее за талию, снял наконец со злополучного постамента.

- Восхитительно выглядишь, - сделал комплимент, чтобы как-то начать разговор. - Но чего-то не хватает!

Раскрыл футляр с подарком и замер, ожидая реакции.

- Спасибо, - сдержанно поблагодарила Иона. - Спасибо за все и за вчерашнее тоже. Я усвоила урок. Думаю, теперь в первую брачную ночь мой муж останется доволен, как и в последующие.

- Тебе показали лишь теорию! - разозлился из-за того, что она напрочь проигнорировала баснословно дорогое украшение. - Если ты не в курсе, многие достопочтимые матери обращаются к леди Лукреции, чтобы она просветила их дочерей.

- Только теорию? - аквамариновые глаза вспыхнули и нежные девичьи щеки порозовели. - Я хотела, чтобы мне обо всем рассказал муж. Так принято. Пусть даже потом он счел меня инфантильной и бесчувственной, ушел к любовнице, но я бы  осталась собой. После вчерашнего чувствую себя грязной, испорченной. Понимаю, Вами двигали благородные мотивы: помочь невзрачной простушке удержать мужа после свадьбы, вот только при этом Вы перегнули палку. Вы ведь все сделали, чтобы я понравилась лорду Грегстону, создали практически идеальную невесту, желанную дичь для сильного хищника. Поздравляю, у Вас это получилось. Надеюсь результат оправдает Ваши ожидания, а сейчас прошу оставьте меня одну.

Слезы блеснули в глазах цапельки, и мне хотелось провалиться сквозь землю. Я идиот, бесчувственный чурбан без понятия о морали. Как можно было так ошибиться?! Проклятье.

- Иа, - схватил ее за руки и резко дернул на себя. Маленькие ладошки уперлись, отталкивая, но я оказался сильнее. - Иа, я...

- Индюк и глупец? - съязвила цапелька, что вообще ей было несвойственно.

Она изменилась. Стояла гордо вскинув подбородок, смотрела бесстрашно и одновременно с каким-то разочарование и это убивало меня изнутри.

"Влюбленный идиот", - хотел сказать, но промолчал. Что я могу предложить Ионе? Стать моей любовницей? Спать за спиной у ее сестры? Отнять возможность создать полноценную семью ради своего желания затащить в постель? Сколько продлится моя влюбленность? Месяц, два, год? То, что сломаешь, уже не склеишь. Непреложная истина, суровая правда жизни.

- Прости, - отпустил цапельку и сделал шаг назад, удивляя ее. - Я не собираюсь оправдываться. Сделанного не воротишь. В любом случае знай, что ты всегда с любой проблемой можешь ко мне обратиться.

- Я это знаю, лорд Саттэр, но полагаю, Вы и сами понимаете, больше не буду. Мои проблемы решит мой муж или же я сама, - говорила цапелька весьма уверенно, но ее глаза кричали о другом.

- И все же выполни мою просьбу и надень украшение. Можешь считать это прощальным подарком, - оставив футляр на туалетном столике, я направился к двери, пока еще мог.

- Прощальным? - в голосе Ионы послышалось непонимание и горечь.

- Завтра утром я выпью зелье и вернусь через сутки или больше в свое тело. Скоро твоя сестра снова будет собой.

Не дожидаясь реакции цапельки, поспешно ушел. Так будет правильно и лучше для всех.

Бал-маскарад начался. Я, одетый в черное платье с белой вышивкой на корсете, пил шампанское и неспешно прохаживался среди придворных. Почему-то остальные восприняли идею с цветом однообразно. Леди все были как на подбор в белом, словно решили почувствовать себя невестами, а лорды в черном. Ну и где фантазия? Где воплощение самых смелых и дерзких идей? Вон хоть подружки-лягушки крылья к своим платьям приделали. Решили сойти за фей, а получились две мокрых стрекозы в последней стадии полета. Мда...