Последние километры пришлось идти буквально на ощупь, чтобы не напороться на ветку или упасть в яму, но лес начал редеть и вскоре закончился. Карх ожидал увидеть широкую дорогу, уложенные стык в стык старые плиты и верстовые столбы через каждый километр, но вместо этого, его глазам предстала изрядно заросшая травой (выше пояса) грунтовка с двумя колеями от тележных колёс. Деревья отстояли от «тракта» на приличное расстояние по обе стороны, видимо раньше здесь могли спокойна разойтись два экипажа или колонны войск на марше.

— Это и есть Императорский тракт, связывающий крупные города? — Орк даже не обратил внимание на сарказм, или просто не обиделся.

— Игроков нет, караванов нет, даже неписи не пользуются им — так игра реагирует на спад активности. Стагнация и запустение. — Скор грустно вздохнул и приложился ещё раз к меху с водой гоблина, свой он, как выразился, «утратил в бою». Утолив жажду и повернув налево, они бодро зашагали по тропинке среди трав.

— Как я и обещал, расскажу историю о маленьком гоблине, который смог, — с этими словами он заговорщически посмотрел на своего слушателя, но поняв, что шутка не зашла с улыбкой продолжил.

Меняла один из старейших персонажей МАР, он с первого издания игры жил около этих болот. Восемь лет назад, когда только появилась игра он был просто «Гоблин отшельник» пятого уровня. Как ты и сказал, для сдачи квеста. Вернее, не сдачи. С него дропалась приманка для тигра, а с квестового тигра годная шкура. Или у тигров мех? — На этот вопрос гоблин не знал ответа, поэтому просто пожал плечами. Пока что всё сходилось, кроме годов. Неужели чувство времени так субъективно? Орк тем временем продолжал.

— Игра тогда была полным УГ. Даже если не сравнивать с аналогичными изделиями конкурентов. Через пару лет компания, разумеется, разорилась, но проект не закрыли. Его выкупил Государственный Научный… — Орк запнулся. — Нет, Государственный Институт Исследования…Короче, Министерство Обороны.

Я не знаю, что они поменяли, но на тот момент в МАР стала самая натуральная физическая модель. Первая, кстати, в мире игра с виртуалкой «цешной» категории и десятым поколением пространства, сейчас уже тринадцатое. Другие игры брали графикой, фишкой этой стала реалистичность. Никакой карты, никакого инвентаря, никакого лома в кармане. Только вещмешок, только хардкор. — Скор явно получал удовольствие даже от такого одностороннего общения. — В то же время, многие НПС и боссы получили каждый по личному ИИ, экспериментальной модели. В основном это были крупные правители, ключевые персонажи и боссы данжей высокого уровня. Но каким-то чудом и нашему Меняле тоже достался искин нового поколения.

Тут же начался вой о том, что игра слишком сложная. Казуальщики всегда были, есть и будут — даже тут. Многие поначалу свалили, а кто-то наоборот устал крабить и пришёл посмотреть на новинку своими глазами.

Плюс правительство сделало игру очень дешёвой, а тем, кто проводил в капсуле больше восьмидесяти часов в месяц возвращали деньги за подписку и, даже доплачивали слегка, школота[2] спала прямо в них.

Карх был в недоумении. То, что игру курируют военные учёные проливало свет на некоторые вопросы: он мог быть одним из добровольцев, над которыми ставили эксперимент по полному погружению, но шесть лет. По самым максимальным расчётам он провёл здесь лишь шесть лет, откуда тогда воспоминания на десятилетия? Или так сказывается временное искажение, о котором упоминал орк?

- В общем, по сравнению с тем что было, народу, вроде как, даже прибавилось. Не топ один по популярности, но в сотню МАР уверенно вошла. Обычно на форумах ныли из-за ласт боссов в каких-нибудь данжах, но через пол годика, а искины в игре получается обучались два года, появились первые жалобы и на нашего героя.

— Подожди, а соотношение времени с реальным миром один к четырём в МАР с самого начала? — Карх спросил будто невзначай, какую-то мелочь, но внутренне весь сжался от напряжения.

— Угу, только наоборот — четыре к одному, это была ещё одна фишка игры — неограниченное время погружения. Несмотря на ускорение, мозг не испытывал нагрузку, а наоборот, как будто отдыхал. Рекорд продолжительности сессии — 455 дней, все вторые хроники. — Карх ликовал. — Так вот, появились записи, что гоблин отшельник забагался и его стало невозможно победить на пятом уровне (минимальный для разумных существ и стартовый для игроков). Народ привык, что сразу после появления, с начальной пухой можно сбегать на болото и по лёгкому срубить стартовый капитал. А тут стали выхватывать по щам и всё — квест провален, он же неповторяемый: прощайте денежки, здравствуй респ. — Орк засмеялся, — Ах-ха-ха, забагался, вот раки. — Карх то же улыбнулся для приличия.

— Как оказалось это только цветочки, особенностью новых ИИ было самообучение. То есть, такого торговца уже не надуешь старым способом, короля не свергнешь, а босса не завалишь прошлой тактикой. И они эти знания сохраняли даже при перезапуске игры. В довесок сохранялся прогресс по уровню. Короче, потихоньку наш гоблин отшельник дорос до шестого, а потом и седьмого уровня.

— А были и торговцы с экспериментальным ИИ?

— Не знаю, я не слышал, но это не важно…Ходить к нему стали не ниже восьмого уровня с нормальным шмотом. И это ещё не гарантировало победы, он стал эдаким тестом на пряморукость. Умельцы придумали делать из шкуры тигра украшение. Никаких характеристик, просто написано где был добыт трофей и уровень. Очень недолго в некоторые топ кланы могли без академии принять за трофей из «белого тигра, живущего на болоте» начиная с восьмого уровня[3]. Седьмых, говорят, было не больше ста на весь сервер. Но, как я уже говорил, это продлилось недолго. Кто-то додумался не убивать мелкого гада, а поторговать с ним. И о чудо, оказалось, что он не босс, а непись. Что тогда началось… Народ сам стал одевать и вооружать нашего гоблина. Именно тогда его и прозвали Меняла.

Приодевшись он стал накернивать на порядок чаще, особенно когда получил восьмой уровень. Ходить к нему для сражения начали либо десятки, перед уходом в следующую зону, либо очень серьёзно упакованные ребята. За те деньги, что некоторые тратили на шмот восьмого, иногда седьмого левела можно было машину в реале неплохую купить, прикинь. А ведь через месяц-два их полюбому менять. Продать за туже цену не факт что получится. И повторюсь — победа не гарантирована. — С этими словами Скор посмотрел на своего слушателя, пытаясь понять проникся ли он уважением к легендарному сородичу.

— А с последним перезапуском, когда урезали кач и крафт, я вообще не слышал, чтоб кто-то с ним бился. Нет, маньяки пвп небось были, но реальные отцы на нубских форумах не пишут. — Орк замолчал и Карх, уже знал почему. — А теперь, когда «смерть» — значит смерть…но что об этом говорить, Менялы больше нет.

Карх мысленно добавил: «Это точно».

— Ходила одна байка, когда он ещё был пятого уровня, что у него была имбовая пуха. — Карх улыбнулся про себя, потому что это он бы не забыл, или забыл? — Он ею мог как боженька всё в капусту порубать, а мог сам себя случайно убить — видимо какой-то баг. И тогда её просто выпилили, как раз тогда гоблину искин поменяли, но я в это не верю, а ещё…

— Я хотел тебя спросить, хоть и было интересно слушать (о себе), а безопасно ночью так громко разговаривать в лесу?

— А? Так-то нет, но отродья ещё в первую волну тут всё вычистили так, что обычного моба днём с огнём не сыщешь. Кач и так был никакой, а теперь по паре очков в день за счастье. Сами они по скрипту появляются. Точный алгоритм я не знаю, но раз в сутки можно на шесть часов в мирной зоне, как твой лагерь, пересидеть, а по выходу они раз в три-четыре часа спавнятся. Но до второй волны от них проще убежать…главное нигде не задерживаться, постоянно двигаться и не нарваться на чужой «паровоз». Поэтому мы постарались разбежаться как можно дальше, но теперь это уже не важно. Вообще до форта рукой подать; скорее мы на патруль нарвёмся, — говоря про патруль орк нервно посмотрел по сторонам.