Один из солдат, видимо десятник, заметив такое безобразие, разогнал всех — где голосом, а где и кулаком. Рядовой состав, разумеется, рьяно бросился изображать бурную деятельность, на самом деле превратившись в глаза и уши.
В итоге, когда разведчик и найденный им в лесу гоблин подошли в крепости, их встречал один человек, стоящий посреди дороги со скрещёнными на груди руками. Будучи на пол головы ниже орка, он умудрялся смотреть на того сверху вниз. На гоблина он бросил мимолётный оценивающий взгляд и тут же забыл про него.
— Пошли, а ты жди здесь. — Выдавив из себя пять слов, он направился к маленькой калитке сбоку ворот и не поворачиваясь бросил, — Хрыч за старшего.
Кто такой Хрыч, сколько ждать и чего, Карх уточнять не стал. Он снял с себя мешок и подсумок, и улёгся в тени стен. Не убили сразу, значит не убьют и во сне.
Меньше года назад НПС люди не задумываясь атаковали бы гоблина (может и не атаковали, но от стен прогнали бы точно), однако, с последним обновлением ИИ сильно продвинулся, и сейчас обычные рядовые стражники боролись с желанием так же прилечь в теньке, мечтали о кружке прохладного пива с куском мяса и вспоминали румяную упитанную дочь какого-нибудь батрака. А что это за оборванец пришёл из леса, да плевать на него. Пусть десятник разбирается, а если он не справится, то есть маг, а из города ведьмы принесли целого офицера.
Через пару минут кто-то всё-таки сложил два и два, шепнул товарищу, тот подхватил слух и передал дальше, а через четверть часа уже вся крепость знала, о приближении второй волны.
***
Как и прочие форты, Болотный был небольшой крепостью на дороге ведущей в город. Гарнизон его комплектовался в мирное время одним десятком плюс маг, шестого-седьмого уровня, и интендант — обычно, какой-нибудь отставной десятник случайно доживший до старости. После отражения первой волны гарнизон усилили ещё двумя десятками городской стражи и «добровольцами» игроками в качестве разведки, людей возглавил лично заместитель капитана городской стражи. В Болотном службу несли постоянно, меняясь раз в месяц, поэтому исполняющим обязанности коменданта был начальник текущей смены караула. Для экономии места (обычно это был унтер-офицер, а не дворянин) у него не было своего кабинета, хорошо хоть была личная комнаты. Вообще многие помещения в этих фортах были спроектированы под двойное назначение: казарма-столовая, оружейная-рабочий кабинет, интендант спал на складе где и работал. Узилище (а как без него) имело две камеры, одну обычно использовали как холодный погреб.
Орк помнил, как восемь дней назад ему и ещё двум дюжинам «счастливчиков» здесь выдали провиант, потёртые доспехи и выставили за ворота с напутствием: все пойманные рядом с крепостью разведчики становятся дезертирами.
Вопреки ожиданиям его отвели не в казематы под землёй, а в оружейную, где уже сидели лейтенант Март и ротный маг, имени он не помнил, но систему услужливо подсветила над головой чародея «Таввир Аннети. Гарнизон Мевина. 9 ур.». Комендант форта встал и подошёл к вошедшему, маг даже не поднял головы продолжив писать что-то в свиток.
— Язык, вот уж не думал, что именно ты…справишься. — Язык это было другое прозвище орка, игроки, чаще всего, пользовались либо настоящими именами, либо сокращали те, что выбрали при начале игры. А вот неписи придумывали клички как в жизни, абсолютно не спрашивая мнения того, кому её дают. — Подойди.
Скор — язык, сделал несколько неуверенных шагов вперёд, когда понял зачем его вызвали. На столе лежала подробная карта всех окрестных земель к западу от форта.
— Где, когда и сколько отродий ты видел?
Орк ткнул пальцев в точку на карте и на одном дыхании выпалил: «Позавчера в полдень. Один Стенолом». Он уже приготовился услышать приговор о своей трусости и некомпетентности, но вместо этого Офицер и маг переглянулись, а лейтенант уставившись в карту добавил: «Воронова топь».
— Где и когда встретился с гоблином? — это уже спросил чародей.
— Вчера вечером недалеко от Кабаньей тропы. — Лейтенант молча кивнул.
— Читать умеешь? Прочитай и распишись. — Маг протянул исписанный листок. Пока Скор с удивлением читал протокол, другими словами назвать это было нельзя: дата, место, кто (…известный как Скороход, он же Язык), что, где и когда увидел…Доложил исполняющему обязанности…, записал…магистр Таввир Аннети. — И почему вас прозвали бродягами? Засели в Мевине и никуда нос не высовывают, зато даже последний орк умеет читать и писать. Надо было называть вас чтецы или писари.
— Ставь свою корючку и проваливай. Десятник! — Солдат всё это время стоявший в углу как статуя встрепенулся и вышел на середину комнаты громко чеканя шаг. — Вольно, не на плацу. Этого в казарму, пусть приведёт себя в порядок. Наряду по кухне передай, что через два часа мы обедаем здесь последний раз. Ужинать будем сегодня дома. Заканчивайте тренировку, и готовьтесь к выходу, да и найди десятника Морца. Всё ясно? Выполнять!
Бухнув по груди рукой, он пробурчал скороговоркой «естьгосдинлейнант» и вытащил из оружейной, буквально за шиворот удивлённого орка. А удивляться было от чего, стоило ему поставить подпись как система зачла выполнение квеста и выдала 180 очков опыта — огромная сумма по нынешним меркам.
— Стой! Отставить! Я сам найду интенданта, а ты приведи господину магу того, второго. И кто там у вас выиграл спор? — Если десятник и удивился осведомлённости командира о солдатских забавах, то никак это не показал.
— Никто, господин лейтенант — мужчина бросил взгляд на замершего орка. — Никому и в голову не пришло, что справится именно он.
— Ну, тогда прими мои поздравления. Сигнальный костёр твой, потом приведёшь второго для допроса. Исполняй.
— Есть.
Когда дверь закрылась лейтенант посмотрел на мага и нахмурился.
— Самая смешное, что он не знает. Этакое трепло и не в курсе новостей.
— Кто-нибудь проболтается, ещё до вечера, держу пари. — Лейтенанта шутливый тон мага начинал раздражать.
— Это всё не важно, совет повесит на меня двадцать пять трупов, и о бессмертии можно забыть… — Командир гарнизона форта Болотный лейтенант Астий Март ходил по комнате и гневно сжимал кулаки.
— Это не твоя вина, письмо опоздало. К тому же мы точно не знаем сколько погибло. Может ещё кто-то выжил — Маг сам слабо верил в то, что говорил. И про выживших, и про то, кого сделают крайним. — Чудо, что хоть один вернулся, но самое удивительное, что это Язык.
— Я мог не так рьяно выполнять приказ, если бы захотел; я мог отложить показательную казнь, я…много чего не сделал. А твой наставник был прав, Поздравляю. — Лейтенант остановился на полуслове и вышел из комнаты.
***
— Зеленомордый, вставай. Пошли. — Пожилой немногословный десятник попытался пнуть задремавшего гоблина, но тот в последнюю секунду вскочил сам выхватив палку из мешка, на котором спал. Бешено озираясь по сторонам, гоблин готовился отразить атаку или напасть самому.
— Пошли, — десятника эта реакция ничуть не впечатлила, либо он не подал виду.
Судя по солнцу прошло не больше часа, но солдат тренировавшихся у ворот больше не было. Подняв все свои вещи Карх последовал за угрюмым проводником. В противовес солнечному дню, внутри каменных стен было освежающе прохладно. Его привели куда-то на второй этаж к массивной двери обитой железными скобами. Постучав, для приличия, и не дожидаясь ответа десятник вошёл внутрь. Не получив никаких указаний, гоблин просто последовал за ним.
— Господин Магистр…
— Спасибо, Дагус, дальше я сам. — Маг мягко, но бесцеремонно перебил служаку.
— Но…
— Он не похож на отродье, то, что он не в ополчении формальность, не волнуйся. — Десятник забрал заплечный мешок и сумку с кольями, молча отдал их магу, приложил кулак к груди и вышел, не сказав ни слова.
Магистр Аннети достал небольшую тетрадку (несколько листов бумаги сшитых нитками и в обложке из тонкой кожи, рисунок Карх не разглядел), маленький ножик и стал подтачивать перо.
