– Да что это за место ?! – не выдержав, заорала во весь голос Элли. Стало не по себе, девушка съежилась, от утреннего заряда бодрости и уверенности не осталось и следа. Придя в себя через некоторое время, начала собираться в путь.

– Фиг я тебя отпущу! – снова заговорила Эл, с двулапой тушей. Смастерила из оторванного рукава ветровки подобие веревки. Проткнув изнутри острым концом посоха нижнюю челюсть ронгера, сделала петлю и подвязала тушу. Чешуя легко скользила по камням и песку, не создавая особых помех продвижению. Снова в путь, снова в дорогу!

Эл направлялась к примеченному еще вечером, перед стычкой с ронгером, странному накату, петлявшему на земле в районе между холмов. С дальнего расстояния девушка оценила это, как вполне возможно, полевую дорогу и оказалась права. Она радостно прибавила ходу, выйдя на действительно хорошо укатанное земляное, но все же дорожное полотно. Через несколько часов, пройдя через холмы, спускаясь с последнего, радость Эллис поубавилась. Дорога уходила за горизонт, в ровное каменисто-песчаное плато с редко встречающимися деревьями и кустарниками, в чьй тени могла укрыться только мышь.

Тишина. Солнце стояло высоко, не было даже дуновения ветерка, тень была практически под Элли. Оценивая сколько придется пройти до видимой части пустыни, девушка тяжело вздохнула, осмотрев горизонт.

– В дороге и иголка тяжела. – посмотрела она на тушу, прикидывая ее вес, с другой стороны воды нет и от обезвоживания спасало только сочное мясо, пока не стухнет на такой жаре. Эл пожалела, что заранее не откромсала кусок поменьше, там на привале, а сейчас под ногами были мелкие камни и редкий песок. Спустя несколько часов, за спиной уже исчезла гряда холмов, двадцать километров точно пройдено, а впереди все тот же неизменный, привыкший глазу пейзаж.

Изредка вдоль дороги попадались останки, иногда целые скелеты крупных животных. Эл это не удивляло, жара изматывала девчонку, переставляя на автомате уставшие ноги, она брела опустив голову. Разные думки посещали Эллис, даже появившийся на горизонте дымок не сразу вырвал ее из потока путающихся мыслей.

Эллис Маковэй, высокая стройная девушка, с правильными чертами лица, взбодрилась, ну все, окончены страдания, где дым там и люди, наконец то. Завязав волосы в хвост, она снова накинула капюшон ветровки и прибавив скорости, насколько это возможно, почти бегом направилась в сторону столь желанного знака. Хотела бросить потяжелевшую, как ей казалось, тушу, но передумала, будет что показать народу, эти места однозначно опасные…

– Предупрежден, значит вооружен. – вспомнила она старую поговорку.

– Вот притащу им животину невиданную, в доказательство…

– Надеюсь ты не против? – повернув голову в бок, обратилась она к ронгеру.

– А вдруг оно в Красной книге? – спросила себя вслух Эл.

– Да все равно, само напало, само убилось, я защищалась… – оправдывалась девушка.

Незаметно пролетело время в бредовых беседах с собой, с откушанным на привале ронгером и редко появляющимися деревцами, последний марш-бросок походил к концу. Эллис разглядела вдали небольшой горный перевал, из-за него валил, уже рассеивающийся дымок. Последние мили самые трудные, пот заливает глаза, ноги горят в ботинках, бечевка врезается в руки, каждый шаг отзывается болью во всем теле.

– Поднажать, не сдаваться, собрать силы воедино. – так учил ее отец. Преодолев с некоторым трудом горный хребет, с вершины она увидела, меж двух гряд скал, в живописной долине, расположилась маленькая то ли деревенька, то ли городок, трудно было понять. Уставшая улыбка не сходила с ее чумазого лица.

– Папа будет мной гордиться и будет что рассказать в универе – такого точно не забудешь… – думала девушка, забыв ночные рассуждения и выводы об этом месте. Мозг отметал неприятные варианты, так уж устроен человек.

Городок, как его окрестила Элли, состоял из одной большой, выстроенной по кругу стены, внутри располагались дома и прочие строения, в центре была видна небольшая площадь, из далека особо не разглядеть. Стены были высотой, на вскидку метров двенадцать, без бойниц и окон, Эллис это немного удивило. Тот же красновато-песчаный цвет стен, как у колодца в пустыне. Не предавая большого значению тому факту, что с видимой части стены ворот не было, она заметила, что вокруг городка, на расстоянии примерно четырехсот метров от стены был выложен из камня небольшой, в общем перешагнуть можно, заборчик. Не доходя до этой декоративной ограды, при приближении, Эллис обнаруживала повсюду кости, столь примелькавшиеся за эти двое суток. Среди этого множества были заметно свежие, насколько ей позволяло определить медицинское образование, в основном принадлежали людям, но после двух суток мытарств на жаре, можно легко ошибиться. От стен поселения и до внешнего каменного ограждения ни одной кости девушка не так и не увидела, напротив, там местами росли ухоженными рядами невысокие, скорей всего, съедобные растения. Удачное расположение скал вокруг защищали эту долину от сильных ветров и создавали прохладу для ее обитателей, в жарких пустошах – это бесценно.

– Деревня людоедов, блин, ага и с вегетарианскими наклонностями… – рассмеялась Эллис, плетясь вдоль символичного заборчика. Припыленный ронгер послушно волочился сзади, ну а куда ему деваться? Дорога с гряды вела вокруг этого, диаметром в пару километров, не больше, городка. Вскоре показались ворота, высокие, почти под верхний край стены, добротные деревянные, как в древних замках, усиленные металлическими кованными полосами. Над воротами висел, видимо герб или возможно символ городка, сложно было разобрать. Элли показалось, что на нем присутствовал схематично изображенный, вплетенный в общую конву герба, хищник, который неизменно ее сопровождал с момента их совместного времяпровождения на гриль-вечеринке.

Дорога к воротам резко уходила налево, сквозь ухоженную территорию, основная же проходила прямо и огибала стены поселения с правой стороны. Приближаясь, Эл поражалась монументальности этого сооружения, разглядывала, выцветшие от времени ворота и герб, из-за стены были слышны звонкие удары молота по наковальне.

– Вот и люди, сейчас заряжу телефон, позвоню отцу, скажу, что со мной все в порядке, наверняка беспокоится. – обрадовалась Элли.

Заскрипели засовы, обе створки ворот медленно раскрывались, перед девушкой открывался вид на небольшую, уложенную камнем, за воротную площадь. Подальше всюду бродили люди, вдоль палаток, навесов и торговых рядов, на вид ничего необычного, рынок как рынок, но размеры некоторых людей, одежда, да и все остальное выбивались из привычного восприятия. Слева глашатай, в необычном наряде, словно из пост апокалиптического фильма, стоял на небольшом помосте и зазывал прохожих вступать в банду Смокеров, на него никто не обращал внимания. Да и никто в целом не обращал внимания на Эллис, тащившую за собой тушу.

– Приветствую тебя э'Лииз мэк'Овэй. – отвлек кто-то Эллис, грубым, почти загробным голосом, от разглядывания, как она сделала вывод, рынка. Подойдя с солнечной стороны, он отбрасывал тень на девушку и был ростом порядка двух с половиной метров. Щурясь и прикрывая рукой, как козырьком, глаза, Элли разглядывала незнакомца. Это был человек, но с невероятно ушастой головой шакала на мускулистой шее, клыкастые зубы торчали из собачьей пасти, атлетически сложенное, серо-пепельного цвета, гладкое тело.

Он походил своим видом на жилистого гимнаста, имел черную набедренную повязку по колено, оканчивающуюся бахромой, из богато расшитой золотом ткани и пояс золотистого металла, украшенный рунами. Часть узора с повязки перекликалась со шрамированным узором, тем же золотом, проходящим по всему телу, рукам и ногам этого существа. Глубоко посаженные в череп глаза, цепко оглядывали девушку сверху вниз, по ощущениям Эллис, словно рентген, просвечивали ее насквозь. Крупные, в два раза больше человеческих, оканчивающиеся длинными фалангами пальцев с черными когтями, кисти рук. Длинные ноги также завершали человеческие, но с мощными когтями, ступни. Высоко посаженные на голове уши, заостренные к верху, постоянно слегка шевелились в разные стороны, контролируя все вокруг них и улавливая звуки, наверное, со всего рынка.