Солнце практически моментально скрылось за горизонтом, в море и пустыне одинаково быстро темнеет. Элли, натерпевшись за день дискомфорта от поврежденного колена, хотя к вечеру боль все же поутихла, нагребла небольшую горку камней с наветренной стороны и откопав ямку, как смогла, улеглась, глядя в темнеющее небо.

Что может быть приятней в походе, чем ужин, шоколадка была съедена на ходу, в условный обед, оставались чипсы и пол бутылки Колы, выбор не большой, но это лучше, чем ничего. Растягивая удовольствие от жирных чипсов, Эл рассматривала ночное небо и не спеша хрустела едой. Редкие днем облака к ночи усилились, закрывая большую часть неба, но опытный турист рассмотрела звездные скопления. Сложив в уме с картой ночного неба, которое она часто разглядывала в путешествиях по пустыням Невады, пришла в недоумение, не обнаружив на небосклоне ковш созвездия Большой Медведицы.

– Какого черта, где долбанный север? – грязно, вслух выругалась девушка.

Ком в горле и желание поплакать настраивали на дурное продолжение ночи. Элли считала, что она заблудилась, потерялась и вообще, черт знает где находится, как тут не пустить слезинку. Жуткий вой, еле уловимый, далеко на пределе слышимости, собрал студентку двадцати трех лет в кулак, взбодрил настолько, что заостренная кость, служившая ей костылем последние пятнадцать часов, осталась в руках до самого утра. Лишь изредка, уставшая Эл проваливалась в сон, ближе к утру крепко уснула, свернувшись калачиком в своей уютной безразмерной куртке.

Утро выдалось прохладным, но быстро поднимающееся Солнце и безоблачное небо, намекали, что день будет жарким. Прогнав остатки сна, если это можно так назвать, Элли прошлась вокруг импровизированной кровати пару кругов, разминаясь и осматриваясь вокруг. Воздух свеж и прозрачен, как стекло, словно она в горах Монтаны, видно до самого горизонта, кругом пустыня и ничего больше.

Оставленный с вечера ориентир, направленный на бурю, выручил – небо чистое, ни единого намека на нечто подобное. Наскоро перекусив остатками чипсов, запив прохладной выдохнувшейся газировкой, Эллис двинула в путь. Дух бойца, воспитанный в девочке отцом и закаленный в пеших походах, давал о себе знать, она прогоняла мысли о самом худшем.

– Может это мой персональный ад? – спрашивала она.

– Тогда какого черта все так реалистично! – отвечала сама себе.

– Нет, это чей-то дурацкий розыгрыш, да, стопудово… – вынесла вердикт.

– А может я в соло походе, навернулась, ушибла голову и вуаля, потеря краткосрочной памяти?

Богатое воображение рисовало картины, одна другой изощренней и невероятней. Часть сценариев были отложены, как наиболее вероятные, часть выкинуты на помойку сознания и забыты. Километры пути таяли под ногами, странное ощущение легкости в теле и мощный настрой на успех, будущей выпускницы медицинского университета, вселяли уверенность, что все будет хорошо. Колено вовсе перестало саднить и казалось, травмы как будто не бывало, даже место проверки, на жива – не жива, на левой ладони заросло, оставив небольшой пятимиллиметровый шрам.

– Офигеть! – единственное, что вырвалось изо рта Элли, когда она заметила и принялась разглядывать место, откуда чуть больше суток назад текла кровь, после укола маникюрной пилкой.

Ближе к обеду пейзаж начал меняться, каменистые пустыни и потрескавшаяся земля сменялись на песчаные дюны и камни, размером с человеческий рост, иногда попадались солончаки и скудная растительность. Это очень радовало Эллис, где растения, там и воду можно найти. Кустарники низкорослые, большей частью сухие, на растопку самое то. Ко сну можно подготовиться, собрать побольше сухостоя и ночь провести в относительном комфорте. Повсюду были следы мелких животных, мышки, крысы, феньки, поставить петельку или каменную ловушку Эл могла без труда.

– Голодной не останусь точно! – отметила про себя девушка, разглядывая на ходу окрестности, замечая по пути множество норок. Стали попадаться старые, выцветшие до бела, иссохшиеся кости животных, разных размеров и причудливых форм, но Элли перестала удивляться, все вокруг и без того было необычным.

Каменные столбы, словно акульи зубы, повсюду росли из земли и перемежались с барханами из песка. Синее небо с рваными перистыми облаками дополняли пейзаж, было красиво и чуть страшновато.

– Ночью здесь реально можно обделаться. – подумала Эллис, проходя сквозь необычный каменный лес. Длинные предвечерние тени сопровождали девушку до самого выхода из этого жуткого места. Монотонно, шаг за шагом Эл преодолевала расстояние, от предыдущего ориентира до следующей метки. Мелкие кустарники сменялись деревьями побольше, впереди, на горизонте появились редкие возвышенности, Эл радовалась, она чувствовала, что идет в верном направлении. На исходе были остатки Колы, от чипсов осталась пустая упаковка, заботливо свернутая и убранная в рюкзак, в дороге все пригодится.

Поднявшись на песчаный холм, Элли осмотрелась, облокотившись на дорожную палку, кость, странно длинную и невероятно легкую. Взгляд девушки привлек необычный, выбивающийся из общей картины, валун, точнее строение, как оказалось, когда Элли подошла ближе. Это была слегка вытянутая полусфера, явно рукотворная, что и подтвердилось чуть позже. Сложенный из камня и обмазанный красноватой глиной купол с несколькими входами скрывал внутри колодец, торчащий из земли на метр с небольшим. Из него веяло прохладой, цепь, притороченная к центру потолка была опущена в воду. Диаметр колодца был небольшой, Элли с легкостью дотянулась до цепи и стала вытягивать ее вверх, ощущая, как выплескивается вода из подвешенного сосуда, раздаваясь приятным звоном под сводами купола.

Удивлению не было предела, когда была вытянута вся цепь, на конце которой был приторочен, наполненный водой, перевернутый череп животного, явно немаленького размера, вмещал литров пятнадцать. Эллис без раздумий, плевав на этику и моральные устои, смачно приложилась к гладко подрубленной выемке в черепушке и напилась воды. Кому принадлежал черепок Элли так и не поняла. Раз посреди пустыни стоит действующий колодец, а их как правило копали на полпути куда либо, то возник вопрос, куда теперь то двигаться. Эти мысли крутились в голове Эл, пока она принимала уличные ванны, черпая снова и снова воду из источника. Полтора суток пути, пыль, грязь и пот превратили милую девушку в чумазого бомжа, некогда белая майка стала грязно-серого цвета, ветровка из светло-зеленого цвета превратилась в песчаную, красноватый слой пыли на ботинках толщиной в сантиметр, все было отстирано. Девушка разделась догола и обжигаясь мылась ледяной водой, предусмотрительно воткнув рядом в песок, острый дорожный посох.

Завершив с удовольствием банно-прачечные процедуры, Эл надела ботинки и майку на голое тело, стала бродить вокруг разглядывая местность. Странные кости, присыпанные песком, то и дело постоянно попадались на глаза, разного размера, большие и маленькие, необычной формы, были даже крабьи клешни, невероятного размера, здесь посреди пустыни – вводили девушку в заблуждение. Свежих следов обнаружить ей не удалось, видимо колодцем давно не пользовались.

– Тут часто проходили стычки животных или животных и проходящих мимо путешественников, возможно караванов. – сделала она вывод, судя по количеству костей в округе. Эл поспешила к подсохшей одежде и начала собираться. Время близилось к вечеру, нужно было заранее найти место и устроить ночлег, собрать хворост для костра, нарвать свежих веток на подстилку для сна, в общем подготовиться.

Набрав воды в бутылку, напившись вдоволь, она отправилась к следующей гряде холмов. Справа по ходу движения были песчаные барханы, слева каменистая почва с небольшим количеством растительности. Местами землю разрезали небольшие овраги и балки. Пустыня отвоевывала себе землю, засыпая понемногу и без того скудную флору, вдоль этой границы двигалась девушка, размышляя о том, что случилось.

Через пару часов, бредя по краю бархана в сторону ближайшего холма, предаваясь думам о доме, Эл боковым зрением заметила движение песка в трех-четырех метрах от нее, по правую руку. Песок дрожал и будто бы вскипал, расходясь концентрическими кругами, это заняло четверть секунды, как позже поняла Эллис. Из песка выскочило нечто лягушкообразное на кошачьих лапах и с длинным толстым хвостом, тварь буквально в один прыжок достигла девушки. Эл инстинктивно сделав пол оборота вправо, стараясь пригнуться, выставила в сторону животного дорожный посох. Песчаная тварь сбила ее с ног, по касательной, и они покатились вниз по бархану.