Разгрузив квоччи почти полностью, охотник снял с него дорожные сумки для длительных путешествий, вывел из стойла, наскоро напоил животное и через двадцать минут был у Северных ворот рынка. Сделав небольшой крюк, он проехал мимо отеля, увидев свет в окне своего флигеля, пришпорил скакуна и вскоре выехал за ворота. Оставив позади вечерние огни рынка, Йорген проехал около часа по каменистой дороге, затем повернул вправо и направил Стельку в Дикие Земли. Квоччи почуяв простор уверено набирал скорость, мерно укачивая всадника, пустыня погружалась в темноту.

Йо взял с собой лишь самое необходимое: большую кожаную флягу с водой, дальнобойный пневмоарбалет с вязанкой болтов к нему и немного еды, максимально облегчил своего скакуна. Квоччи – местное скаковое животное, полтора метра высотой, шестилапое, имеющее низкую посадку и широкие кожаные копыта, может неделями обходиться без воды и сутками без отдыха, совершая длинные переходы. Идеально приспособленное для жизни в пустыне, без особого труда несет двух всадников, расположенных на спине в двух специальных гнездах для детенышей, при том, что позвоночник находится под мешками и почти касается земли. Две пары лап как у всех обычных животных и еще одна пара между гнездами-мешками, это позволяло животному носить большой вес.

Уютно расположившись в шерстяном мешке на спине квоччи, Йорги задремал, прокручивая события последних дней. Сделанное по собственным чертежам устройство, смесь компаса и контролера направления, притороченное на холке скакуна, начинало звенеть, если зверюга сбивалась с заданного пути, Йо корректировал Стельку по курсу и снова проваливался в сон. Предстояло пройти много миль, прежде чем он настигнет цель. Проснувшись задолго до восхода, охотник сверялся по ориентирам на местности с картой региона, максимально точно составленной им самим. Рон-глаза охотника позволяли отлично видеть в темноте. Зная, насколько сильно петляет и идет по большой дуге дорога к Северному переходу через Скалистые Горы, опытный охотник просчитал движение груженного каравана и направился ему наперерез.

Абдула Алибек, караванщик со стажем, редко менял маршрут, только если банды сильно наседают, а нужное количество охранников, за вменяемые деньги набрать не удается. Верхом на ухоженном быстроногом квоччи, прокачанного мышцами балкедов и покрытого с боков частично роговыми пластинами, возглавлял караван. В шляпе солнцезащитной и широкополой, в халате до пят, с терморегуляционной отделкой из Филлы, вооруженный легким луком со стрелами и длинной кривой саблей, мог лично пройти, не останавливаясь двое-трое суток.

В среднем за двенадцатичасовой переход караван преодолевал около ста пятидесяти километров. Балкеды – тяговые неутомимые животные, сильные и тупые, приходящие в бешенство в отсутствии самок, используемые в караванной упряжке, могли б пройти и больше, но людям требовалась передышка. Да и сам Абдула очень любит комфорт, в том числе на перегонах. На короткой ночной стоянке всегда разбивает шатер, сам лично выставляет охранников по периметру, контролирует кашевара и качество еды в походе. В переходе он царь и бог, заботится о подчиненных и наказывает их сурово за проступки. Знает все пути и дороги, короткие и длинные, опасные и относительно безопасные.

Абдула лично на рынках угощал и пил с главарями всех банд в округе, чтобы лучше знать врага и его психологию, в Диких Землях мелочей не бывает, любая стоит жизни. В этот раз песчаная буря на горизонте заставила опытного караванщика сделать привал раньше, хоть и прошла в итоге стороной, слабыми порывами ненадолго накрыв лагерь.

Йорген Вулф за ночь пришел к точке предполагаемой встречи, однако никого не обнаружил. Опытный охотник и следопыт проверил дорожное полотно на предмет свежих следов каравана. Ни одного намека то, что здесь кто -то недавно проезжал, только старые следы, оставленные больше суток назад.

– Возможно караван ограбили или еще грабят. – подумал Йо, осматривая местность.

На этом участке пути могли орудовать банды либо песчанка остановила караван задолго до этого места. Охотник забрался на квоччи и рванул в сторону рынка, навстречу каравану. Через полтора часа на горизонте появилась точка, нещадно пылящая, в расплавленном над дорогой воздухе. Караван шел максимально быстро, потерянное время в дороге оборачивалось потерей в деньгах. Сойдя с дороги Йорген спешился и спрятал за камнями Стельку, стреножив ей передние лапы. Достал пневмоарбалет с оптикой, сделанный по его чертежам, взял один болт для оружия и пошел располагаться на бугре. Охотник в уме расставил метки дальности, соединив их с ориентирами на дороге, легкий боковой ветер слева – редкую растительность вдоль дороги подгибает вправо.

Караван приближался. Слепящий диск солнца светил им в лицо, его никто не заметит. Сделать нужно только один выстрел. Йо делал это тысячу раз. Удобно лег на горячий взгорок, откинул сошки дальнобойного арбалета и мысленно пристрелял точку выхода на цель. На выстрел будет достаточно времени. Охотник расслабил дыхание, с задержкой между вдохом и выдохом разглядывал через оптику растянувшийся караван.

Первым едет Абдула, загорелое лицо с азиатским разрезом глаз, тонкие усики и короткая борода, со знанием дела управляет караваном, один из лучших в этом тяжелом ремесле. За ним повозка с открытым верхом, в ней по краям сидят самые сильные рубаки, наемники – полузавры, у всех тяжелое вооружение – гигантские боевые топоры и мощные двуручные мечи, большая часть закована в гладиаторские доспехи, далее повозки с добром, нажитые непосильным трудом Абдулы и торговцев на контракте. В середине каравана повозка с навесом из ткани, с торгашами и охраной из людей, в основном лучники и новенькие, там Йо увидел Джека Уикерсона, вооружен копьем, в странном для этих мест одеянии, без защиты вовсе. Далее снова шли грузовые повозки и завершала колонну повозка – сейф, с охранной по периметру и сверху. Через бойницы сейфа можно разглядеть богатых джабберов, перевозка которых приносила Абдуле большой куш.

Прицел пневмоарбалета снова навелся на афроамериканца, за которого так стойко боролась Элли, даже не зная его. Йо пытался понять, что так сильно привлекало Эллис в этом, незнакомом ей человеке. Подходило время выстрела… Четыреста метров… Триста пятьдесят… Триста метров… Вдох… Выдох… Задержка… Палец на спусковой скобе… Выбран весь свободный ход… Перекрестие прицела чуть выше левого глаза… С поправкой на ветер… Выстрел… Свист … Попадание!

Йорген четко видел в оптику, болт попал ровно между глаз.

– В точку! – обрадовался охотник – Как в сраную тыкву!

Охрана всполошилась, повозки занимали круговую оборону, в центр круга первой въехала повозка – сейф, вся система обороны отработана не один раз перед походом. Все бойцы за исключением одного заняли места между повозками, отражать нападение. Йорген поднялся, отряхнулся и поправив свою шикарную шляпу, высоко подняв над головой арбалет пошел навстречу каравану, занимавшему круговую оборону. Слышны команды подаваемые Абдулой, умелый караванщик много раз бывал в подобных передрягах. Йорги подошел ближе, уже видны непонимающие взгляды охраны.

– Абдула! Это ты? – громко прокричал издалека охотник.

– Да!

– Чего такая суета !? – снова проорал Йорген.

– Стреляли!

Караванщик узнал старого знакомого и помахал ему рукой. Нападения не было и Абдула дал команду на сбор каравана в дорогу. Йорги и Абдула Алибек поприветствовали друг друга.

– Йорги, друг! Что за непостижимую хрень ты творишь? – наехал глава каравана.

– Объясни мне, тупому караванщику, великий замысел содеянного тобой! – возмущался Абдула.

– Не гони волну, друг, обсудим это… Пройдемся?

Они подошли к трупу с болтом в черепушке. Йорген перевернул сапогом тело на спину.

– Это один из банды Смокеров, сигнальщик, обыщи его, наверняка найдешь синий мох. – сказал Йо.

Абдула мотнул головой помощнику и тот метнулся к лежачему трупу, обыскивать накачанного завра на предмет доказательств.