Я наблюдаю, как герцогиня выдыхает клубы белого дыма, наслаждаясь моментом.

— Почему он за все эти года не рассказывал мне о Теодоре? — спрашиваю я.

— Ты с ума сошла? — усмехается Изабелла, стряхивая пепел сигареты на землю. — Виборг младший личность не менее публичная, чем сам Крис. Его лицо практически каждый месяц гуляет по обложкам известных изданий, рассказывая об его очередных скандалах. Знакомить тебя с ним было бы не самой лучшей затеей.

— И тем не менее, мы с тобой познакомились до отбора, — киваю я, слегка поджимая губы.

— На самом деле, я заочно тебя знаю уже несколько лет, — признается девушка, изгибая брови, наблюдая за моей реакцией. — Крис и не планировал знакомить тебя со мной, но в тот момент я не выдержала и принципиально подошла к его машине, изображая наивную дурочку. Думаю, ты сама видела, как он отреагировал на это.

— Я давно уже не видела его таким сосредоточенным и сердитым.

Вспоминая тот день, в голове всплывает знакомый образ Кристиана, тогда он еще не был всемирно известным наследником и его личность не заставляла верещать от восторга всех девочек до двадцати пяти лет. Интересно, какова была бы моя реакция, если бы в тот день я узнала его тайну? Возможно, если бы он рассказал мне обо всем заранее, даже за несколько дней до отбора, я бы отреагировала менее бурно. Тяжелая и непривычная атмосфера отбора, еще и неожиданное появление друга в качестве принца, как снежный ком бросилось мне на голову, в буквально заставляя терять рассудок.

— Надеюсь, Адриан не доставал тебя? — спрашивает герцогиня, направляя взгляд карих глаз в мою сторону.

— Нет, но он ведет себя немного странно, — признаюсь я. — Полагаю, мы познакомились с ним до отбора не просто так. Кристиан говорил мне держаться от него подальше.

Изабелла удивленно изгибает брови, продолжая недоуменно удерживать тонкую сигарету в длинных пальцах, украшенных красным маникюром.

— Серьезно?! Вот же сукин сын! А я думала, чего это он клеится к тебе на открытии отбора… — она ошеломленно затягивается сигаретой, продолжая недоумевать. — Крис прав, держись от него подальше.

— Прости за вопрос, я знаю, что Кристиан тебе приходится кузеном, а кем тебе приходится Адриан? — осторожно интересуюсь я.

— Мы все друг другу кузены, — без энтузиазма проговаривает герцогиня. — Мы с Адри приходимся племянниками королю, то есть, наши матери младшие сестры короля. Мать Адриана умерла через несколько дней после родов и тогда дядя принял решение взять племянника на воспитание. Почти пять лет он воспитывал его как своего собственного сына, пока не родился Кристиан — главный наследник престола, и тогда маленький Адриан почувствовал себя ущемленным. Он рос и понимал, что практически не претендует на престол, что Крис забрал все, что он имел и все внимание оказывалось только главному наследнику.

Я слушаю и не верю своим ушам.

— Бедный мальчик, — сочувственно говорю я, опуская взгляд на свежескошенный газон. — А что с его отцом? Почему он не забрал его?

— Поверь мне, он совсем не бедный, — уверяет Изабелла. — Он вырос на всем готовом, дядя слишком разбаловал его. Он видел, что все лучшее достается Кристиану и тогда старался больше внимания уделить своему племяннику, жалея его. А его отец вообще не хотел принимать никакого участия в его жизни. Его буквально заставили жениться на Маргарет, потому что она забеременела и когда она умерла, привез ребенка к королю и свалил на все четыре стороны, — девушка ухмыляется, поднимая взгляд в небо. — Мама мне рассказывала, как тогдашние СМИ критиковали его папашу и восхваляли короля.

— А что твои родители? Расскажи про них, — интересуюсь я с искренней улыбкой на устах.

— Мою маму отдали замуж за шведского герцога, племянника короля Швеции, — сообщает она с огоньком в глазах. — На самом деле, я никогда не была за династические браки по расчёту, но моей маме в этом плане повезло, они с отцом до сих пор ведут себя как парочка сумасшедших влюбленных подростков.

— У тебя есть родные братья или сестры? — мне вдруг стало интересно узнать подробности жизни королевской семьи.

— Это самая больная тема нашей семьи, — она громко вздыхает, продолжая разглядывать тучи. — У мамы были тяжелые роды со мной и ей пришлось удалить матку. Она долго не могла прийти в себя и осознать, что больше не сможет иметь детей, ведь она хотела родить не менее троих. Папа долго успокаивал ее и в итоге этот факт сблизил их еще больше.

— Прости, что я так… надавила на больное, — я опускаю взгляд, всем своим телом ощущая на себе вину.

— Да ничего страшного, это было двадцать пять лет назад и все об этом уже забыли, принимая как должное, — спокойно отмахивается Изабелла. — И это нормально, что ты интересуешься историей нашей огромной семьи, ведь ты скоро станешь ее частью.

— Что?! Нет, — я удивленно распахиваю глаза, приподнимая руки вверх. — Я не претендую.

— Да брось! Ты идеально подходишь моему кузену, вы знаете друг друга вдоль и поперек, — уверенно настаивает герцогиня, докуривая сигарету. Она машет рукой близстоящему лакею. — Дорогой, будь добр, принеси пепельницу.

Молодой человек в строгой черной форме кивает и удаляется во дворец.

— Если что, ты можешь рассчитывать на мою помощь, — говорит она, стреляя глазами в мою сторону.

В моей голове возникает идеальный план, и я решаюсь попросить о помощи.

— Ты можешь… мм… принести мне тест на беременность? — неуверенно спрашиваю я, ощущая, как начинают гореть мочки ушей.

От неожиданности Изабелла давится сигаретным дымом, устремляя удивленные карие глаза в мою сторону.

— Тебе настолько нужна моя помощь?! — с ухмылкой проговаривает она, вдавливая сигарету в пепельницу, которую только что принес лакей. — Я могу договориться с клиникой….

— Нет, нам нужен именно тест, — настаиваю я.

— Вам?! — недоуменно произносит герцогиня. — Ты не перестаешь меня удивлять.

— Да, одна участница… моя подруга Грета, если ты помнишь ее, хочет подтвердить или опровергнуть беременность. Только, пожалуйста, не говори ничего Кристиану, — молю я, изгибая губы в странной улыбке. — И еще было бы замечательно, если бы ее как-то отстранили от утренней пробежки, иначе ей становится плохо после нее.

— Вас еще и бегать заставляют?! Вот изверги! Ну, хорошо, я постараюсь принести вам тест и поговорить с вашим учителем по физкультуре или как вы там его называете… — все еще недоумевая произносит Изабелла. — Но ты уверена, может, все-таки аборт?

— Это не мое решение, — выдыхая, говорю я и направляю взгляд в сторону дворца, натыкаясь на приближающуюся Каролайн. — Спасибо тебе за все.

Изабелла кивает мне с легкой улыбкой на устах.

— Ваше Высочество, не хочу вас беспокоить, но Элизабет нужно идти на полдник, — спокойно произносит наставница, делая едва заметный книксен.

— Как скажете, госпожа Каролайн, — с легкой улыбкой на лице проговаривает герцогиня и устремляет взгляд карих глаз в мою сторону. — Еще увидимся.

Я киваю в ответ и встаю с плетеного кресла, вместе с наставницей уходя в сторону дворца. Всем своим нутром я ощущаю, что Каролайн хочет задать мне пару интересующих ее вопросов, но продолжает сдерживать свой порыв.

После полдника мы практически предоставлены сами себе. Некоторые участницы в лиловой гостиной продолжают наводить красоту, ухаживать за волосами, бровями и просто приятно проводить время. Марта предлагает прогуляться по саду, побывать в местах, где мы еще не были и просто провести время вчетвером, вдали от стервозных взглядов Селены и двух ее подружек.

— Люблю гулять перед дождем, — признается Марта, с удовольствием полной грудью вдыхая предгрозовой запах природы. — Эли, ты нам так и не рассказала, зачем за тобой пришла герцогиня.

Некоторое время я молчу, рассматривая чудесный сад дворца, усыпанный различного вида цветами. Где-то вдалеке сквозь бесконечные зеленые заросли выделяется силуэт садовника, с удовольствием хлопочущего за растениями.