— Эли, — раздается его тихий и умиротворенный голос над моим ухом. Его горячие губы едва касается мочки моего уха.

— Да? — тут же отзываюсь я, продолжая щупать на безымянном пальце его руки наше кольцо дружбы. Не верится, что уже совсем скоро мы заменим их на обручальные.

— Прости меня.

— За что?! — удивляюсь я, поворачивая голову в его сторону. При свете уличных городских фонарей, едва достающих до кровати, его глаза кажутся зловеще темными.

— За то, что столько лет скрывал от тебя свое положение, что влюблялся в тебя и привязывал тебя к себе все сильнее и сильнее, с самого начала зная про отбор. Что подвергал тебя опасности и за то, сделал тебе совсем не королевское предложение руки и сердца, — перечисляет он умиротворенным голосом с легкой хрипотцой.

Мои губы расплываются в широкой улыбке.

— Все это уже неважно, — тихо выдыхаю я, крепче сжимая его теплую ладонь. — Важно то, что происходит прямо сейчас.

— Знаешь, я давно хотел спросить… — загадочно произносит он, продолжая разглядывать темноту. — Ты вышла бы за меня, будь я тем самым Чарльзом, которого ты знала на протяжении всех этих лет?

— Пф, конечно же нет, — усмехаюсь я. — Вообще-то я собиралась выйти замуж, по меньшей мере, за какого-нибудь герцога, но будущий король мне тоже подойдет, пожалуй.

Кристиан подавляет глухой смешок и тут же принимается покусывать меня за шею под мой неудержимый смех, словно намереваясь попробовать на вкус мою кровь. Мы продолжаем дурачиться еще некоторое время, пока, наконец, не успокаиваемся, полностью погружаясь в свои мысли. Я устраиваюсь у него на груди, улавливая ровное сердцебиение, пока кончиками пальцев он с нежностью поглаживает мое предплечье.

— Кристиан… — спустя несколько минут шепчут мои губы.

Не дожидаясь ответа, я слегка приподнимаю голову и улавливаю его размеренное дыхание. Грудная клетка наследника плавно вздымается и опускается, веки прикрыты, он медленно и верно проваливается в сон, продолжая обнимать мои плечи. Я коротко улыбаюсь и целую его в щеку, укладывая голову ему на грудь.

— Я уже давно простила тебя, мой милый принц.

— Крис! — голос Теодора внезапно атакует мой сон, врываясь без приглашения в сонное сознание. — Какого черта, Ваше Высочество?!

Я мгновенно распахиваю глаза и пару раз моргаю. Слева раздается недовольный стон наследника, который нехотя протирает веки.

— О, Эли, прости, — растерянно произносит Тео, застегивая серебряные запонки на светлой рубашке. — Не знал, что ты… тоже здесь. Доброе утро.

— Да… доброе, — хриплым голосом мямлю я, неловко натягивая одеяло на свое обнаженное тело.

— Какого черта, Тео? — ворчит кронпринц, слегла привставая на локти.

— Через час нас ожидают в парламенте, ты забыл? — твердо произносит герцог, изгибая бровь. — Мы откладываем этот визит уже два дня. Сто семьдесят девять дядь в дорогих костюмах не смогут прожить этот день без тебя и твоих нововведений.

— Дай мне десять минут, — через пару секунд отвечает Кристиан хриплым голосом, проводя рукой по лицу.

— Жду вас в обеденной зале и без опозданий. Я не нанимался работать нянькой Его Высочества, — с ухмылкой предупреждает Теодор и, окидывая нас многозначительным взглядом, покидает спальню наследника.

Кристиан с грохотом падает на свою подушку, устремляя взор в потолок.

— Ты можешь еще поспать, если хочешь, — произносит он, едва касаясь кончиками пальцев моей щеки.

— Будет немного подозрительно, если через пару часов я буду как ни в чем не бывало выходить из твоей спальни, — смущенно проговариваю я, комкая одеяло.

Он коротко смеется, сонным взглядом рассматривая мое одутловатое лицо.

— Совсем скоро не только дворец, но и весь мир будет знать, что ты моя, — тихо произносит он, бережно дотрагиваясь до моей щеки. — Только не совсем так я представлял наше первое совместное пробуждение…

— Тебе пора… — протягиваю я, целуя его в щеку. — Работа короля не терпит отлагательств.

— Ты чертовки права, — его губы изгибаются в вялой ухмылке. — Как и всегда.

Просыпаясь в спальне будущего короля, я сталкиваюсь с двумя проблемами: как незаметно прошмыгнуть в обеденную залу, и что надеть на себя вместо запачканного шоколадным тортом белоснежного свитера с заляпанными штанами, не вызывая лишних подозрений.

Но Кристиан уже опередил меня. Поэтому, когда я выхожу из санузла, промакивая лицо полотенцем, вижу перед собой цветастое платье из легкой ткани с закрытым декольте и ярко выделенной талией. Оно продолжает одиноко висеть на вешалке, цепляясь за дверцу шкафа.

— Одолжил у Шарлотты, — сообщает наследник, застегивая круглый ворот белоснежной рубашки, и краем глаза я улавливаю мелькнувшую татуировку. Он уже успел аккуратно уложить растрепанные после сна волосы и надеть темные брюки, не забывая и про фирменные часы. — Она сказала можешь не возвращать, у нее таких платьев больше, чем бриллиантов у Изабель.

— Спасибо, — тут же выпаливаю я и, широко улыбаясь, приступаю надевать белоснежное платье, усыпанное мелкими цветами. Поправляя подол, слегка прикрывающий колени, я с сомнением оглядываю не выспавшееся лицо, аккуратно собирая волосы в косу. — Кто еще будет в обеденной зале?

— Все члены нашей семьи, которые находятся в особняке Шак и оставшиеся участницы отбора, — невзначай отвечает принц, надевая черный приталенный пиджак.

— И твоя мама? — тут же выпаливаю я со смущением на лице.

— Ну, да, — удивленно произносит Кристиан, искоса поглядывая на меня заинтересованным взглядом. — Ты что, стесняешься ее?

Я слегка пожимаю плечами, смущенно поглядывая в его сторону.

— Эй, тебе не стоит ее бояться, — он подходит практически вплотную, мягко опуская руки на мои плечи, и я вдыхаю его опьяняющий парфюм. — Моя мама — полная противоположность отца, поверь, она не кусается, и не будет осуждать каждый твой шаг.

Я коротко киваю и прижимаю его к себе, крепко обнимая.

Мы выходим из спальни наследника, выдвигаясь в сторону обеденной залы. Все это время мы сталкиваемся с любопытными взглядами горничных и кухарок, которые как одна желают нам доброго утра и опускаются в легком книксене. Я ощущаю себя максимально неловко и от волнения закусываю нижнюю губу, а Кристиан, будто на ментальном уровне улавливая мои тревожные нотки, тут же берет меня за руку, ободряюще сжимая ее.

— Доброе утро и приятного аппетита, — громко проговаривает он, вступая в просторы обеденной залы особняка Шак. Все присутствующие тут же поднимают на нас удивленные взгляды, и среди них я обнаруживаю радостные лица Изабель, Шарлотты, Марты и Ники.

— Доброе утро, — коротко произношу я, стараясь долго не глазеть на членов королевской семьи.

— Как прошла ночь? — с игривой улыбкой на лице спрашивает Изабелла, слегка прочищая горло.

Марта и Ника тут же переглядываются со смущенным улыбками на лице, пока Селена пускает неоднозначные взгляды в нашу сторону.

— Отлично, Изабель, — тут же следует многозначительный ответ от наследника. Сначала он заботливо пододвигает стул мне, терпеливо дожидаясь, пока я сяду, а затем удобно усаживается рядом. — Я, наконец, поспал, хоть и немного.

— Какие планы на сегодняшний день, сынок? — спокойным голосом интересуется королева Матильда, отпивая содержимое бокала, а я вдруг с удивлением обнаруживаю, что у меня проснулся чертовски сильный аппетит, глядя на содержимое королевского завтрака.

Он направляет выжидающий взгляд в сторону своего секретаря и тот прочищает горло, комкая салфетку в руках.

— Через полчаса нас ожидают в парламенте, после обеда короткое интервью с журналистами, а затем бесконечные разработки новых указов, изучение неизданных указов, которые Его Величество не успел предложить и параллельно с этим приемы дворцовых чиновников, — подробно сообщает Теодор, пуская короткие взгляды в сторону Марты.

— Какой плотный график! — удивленно восклицает Шарлотта.

— Тебе придется впихнуть в свой плотный график завтрашнюю выписку Беатрис, — констатирует Изабелла, допивая прозрачный стакан с апельсиновым соком. — Будет целая куча журналистов и мы просто обязаны там присутствовать.