Бал давно прошел, а саднящие раны еще остались, напоминая о себе с каждым днем все сильнее.

Каждый раз вступая в просторы Фреденсборга, среди многочисленных участниц он надеется застать ту, ради которой все затеял. Маленькая хрупкая надежда о том, что все происходящее лишь дурной сон, до сих пор тлеет в его сердце, принуждая и буквально заставляя надеяться на благоприятный исход событий.

— Приветствую, милые леди, — галантно произносит Теодор, кланяясь девушкам.

— Наверняка вы его знаете, но представлю еще раз. Мой друг детства и по совместительству сын герцога Виборга — Теодор, — наследник кивает в сторону юноши, представляя его девушкам. — Буду краток, мы приехали не просто так. Из соображений безопасности мною было принято решение в кратчайшие сроки перевести вас в Амалиенборг. Завтра рано утром за вами и вашими горничными приедут несколько автомобилей, будьте готовы.

Взгляд младшего герцога Виборга останавливается на обаятельной улыбке Марты Ларсен, которая невооруженным глазом излучает искренность и неподдельность чувств. Пропуская мимо ушей слова лучшего друга, юноша внимательно изучает глаза девушки, задорно сверкающие янтарем и блестящие каштановые волосы, аккуратно уложенные в длинную косу. Замечая даже самые мелкие детали ее внешности — милые рыжеватые веснушки в области носа и щек. Когда Марта наконец замечает на себе изучающий взгляд молодого герцога, ее губ касается едва уловимая улыбка смущения, но Теодор даже и не думает стыдливо переводить взгляд на кого-то другого.

— Мы будем жить с королевской семьей? — восхищенно произносит она, смущенно прикрывая губы. Несколько волнистых непослушных прядей выбиваются из уложенной косы и спадают на тонкие скулы девушки.

— Поверь мне, принцесса, это не такая уж и классная перспектива, — с ухмылкой отвечает Теодор, продолжая рассматривать милые веснушки с точеными скулами девушки. Она смущенно улыбается ему в ответ, на мгновение опуская взгляд.

— Ваше Высочество, что же вы не сообщили о своем приходе! — быстрыми шагами вступает в зал обеспокоенная Оберг, нервно поправляя любимую брошь. — Мадемуазель совсем не подготовлены…

— Госпожа Оберг, девушкам нет нужды подготавливаться к моему приезду, — негромким голосом произносит кронпринц. — Тем более, сейчас у них не будет на это времени. Отбор переезжает в Амалиенборг.

Лицо Каролайн удивленно вытягивается и некоторое время женщина без надобности поправляет пиджак цвета увядших листьев, устремляя хмурый взгляд в сторону молодых людей. Каждое ее движение является олицетворением смятения, тревоги и страха.

— Но как? Нас никто не предупредил … Его Величество не… — растерянный голос Оберг эхом раздается по всей лиловой гостиной и начинает знатно пугать участниц, за все время отбора им еще ни разу не приходилось заставать наставницу такой растерянной.

— Это решение мое и никаким образом не относится к Его Величеству, — твердо заявляет Кристиан, направляя уверенный взгляд голубых глаз в сторону женщины. — Или вы хотите его оспорить?

Наследник с вызовом приподнимает одну бровь, ожидая последующей реакции с ее стороны.

— Нет, конечно, что вы… — растерянно выдыхает Каролайн, устремляя взор куда-то сквозь принца. — Как я могу…

— Вот и замечательно, — спокойный тоном заключает кронпринц, поправляя бордовый галстук на шее. — Жду вас завтра в Амалиенборге, прошу без опозданий.

Наставница медленно кивает, нервно сглатывая комок, так не вовремя застревающий в горле.

Принц и герцог коротко прощаются с участницами, покидая лиловую гостиную. Как только за ними прикрываются массивные двери, наследник раздраженно выдыхает.

— Почему люди думают, что все мои решения должен подтверждать отец? — с досадой проговаривает он, когда они выходят из дворца, встречаясь с прохладными предгрозовыми ветрами Копенгагена.

— Да расслабься, они так думают, потому как прекрасно знают его, — спокойно отвечает герцог, открывая дверь черного автомобиля. — Но мы же знаем, что сейчас все изменится.

Парни усаживаются в авто, Кристиан крепко сжимает руль и устремляет взгляд куда-то сквозь лобовое стекло автомобиля.

— Еще несколько десятков гвардейцев перешли на сторону повстанцев, — глухо констатирует он.

— У-у-у, дело пахнет жареным, — протягивает Тео, удивленно приподнимая брови. — Но ты же понимаешь, что их сторона…

— Нет никаких сторон, черт возьми! — раздраженно бросает кронпринц, взъерошивая волосы.

— Крис, тебе пора свыкнуться с этой мыслью… — тихо отзывается Теодор.

Наследник громко выдыхает, одной рукой цепляясь за кожаный руль.

— Я не могу пересилить себя, — признается он, вглядываясь в окно, где мелькают пару прохожих лакеев. — И на это есть веская причина.

Некоторое время парни молчат, каждый копаясь в своих мыслях, но, как это обычно бывает, герцог первым нарушает тишину, не в силах долгое время молчать.

— Слу-у-ушай, — с интригой протягивает он, поворачиваясь к другу. — Раз тебе не нужны эти девчонки, не мог бы ты пожаловать одну из них мне?

Кристиан ухмыляется, направляя недоуменный взгляд в сторону друга.

— Разве у тебя их недостаточно? Осилишь еще одну?

Теодор многозначительно фыркает.

— Обижаешь, — говорит он, откидываясь на сиденье. — Я, возможно, впервые влюбился…

Наследник подавляет смешок.

— Который раз я слышу эту фразу за последние несколько лет? — смеясь, проговаривает парень. — Сотый или, погоди, тысячный?

— Нет, правда! — с широкой улыбкой на лице отвечает Теодор, вскидывая руки вверх. — Я таких еще не видел. Таких… искренних и неподдельных…

— Ты про Марту? — интересуется принц, приподнимая одну бровь.

— Ага, я еще на балу ее заприметил… — мечтательно произносит герцог.

— Только есть одна проблема, — предупреждает Кристиан, устремляя на друга серьезный взгляд. — Она по уши в меня влюблена.

Наследник снова подавляет смешок после сказанных слов, наблюдая за тем, как герцог подозрительно сужает веки, практически прикрывая взор зеленым глазам.

— Ты же знаешь, я люблю решать проблемы, — многозначительно отвечает Тео, играя бровями, с важным видом складывая руки на груди. — Еще ни одна девчонка не устояла под обаянием герцогов Виборгов.

***

Я открываю глаза под непрекращающиеся приглушенные звуки телевизора с первого этажа и обнаруживаю пустующую кровать Шарлотты, аккуратно покрытую покрывалом. С кухни раздается кратковременный стук ножа об разделочную доску, время от времени прерывающийся шумом воды. Зевая, я подтягиваюсь и не спеша надеваю темные облегающие брюки, одновременно гадая, когда же я начну просыпаться вне этого чертового дома.

Кухня встречает меня непередаваемым запахом кофе, а на столе я наблюдаю свежие булочки со сливочным маслом и сыром. Шарлотта бросает на меня быстрый приветственный взгляд, продолжая суетиться на кухне, и меня вновь пронзает стыдливое ощущение того, что девушка готовит все без моей помощи.

— Элизабет? — вдруг раздается тоненький голосок принцессы. — Прости за вчерашнее предположение на счет Адриана, мне ужасно неловко…

— Да ничего…страшного, я это как-нибудь переживу, — отвечаю я, подавляя смешок.

— Просто … вы каждый день постоянно ездите куда-то вдвоем, еще и ваш поцелуй, который увидел весь бал… — тихо проговаривает она, смущенно утыкаясь в кастрюлю с супом. — Сама понимаешь, навевает определенные мысли.

Я криво улыбаюсь, молча усаживаюсь на стул и приступаю уплетать бутерброд с сыром, запивая все это дело крепким кофе. Наблюдая за Шарлоттой, мечущейся по всей кухне, я погружаюсь в свои мысли и очухиваюсь лишь тогда, когда громкие голоса извне начинают заглушать голос моего разума.

— … надоело уже! — раздается раздраженный голос Селены, бросающей слова в спину Адриана. — Ты слышишь меня вообще? Я с тобой разговариваю!

Я наблюдаю, как парень быстрым шагом спускается по лестнице на первый этаж, молча продолжая терпеть истерики Расмуссен. Девушка стоит на втором этаже перед лестницей, не желая делать ни шагу вниз и, сталкиваясь с явным равнодушием со стороны принца, начинает раздраженно рычать, топая ногами словно трехлетний ребенок, которому не купили шоколадку.