— Если в этом деле никто не погибнет от моих рук, то я согласна тебе помочь, — я медленно киваю, скрепляя ладони в замок.

— Хорошо, по рукам, — соглашается он, продолжая целенаправленно смотреть мне в глаза, на долю секунды сощуривая веки. — Прежде чем познакомиться с тобой, я изучил о тебе все, что только можно. Вплоть до того, какие оценки у тебя были в школе по математике.

— Я ненавидела математику, — сообщаю я, делая вид, что его информация не потрясла меня до мурашек.

Этот сукин сын все-таки планировал знакомство со мной…

— Это я уже понял, — с издевкой отвечает он. — Как понимаешь, я не мог идти покорять девушку, о которой ничего не знал. Это было бы нецелесообразно с моей стороны и допускать ошибок в таком непростом деле я себе позволить не мог. Конечно, я понимал, что Кристиан имел на тебя особое влияние, но, признаться честно, я и не подозревал, что ты тот еще крепкий орешек и соблазнить тебя будет не так-то и просто.

— Ты просто недооценил меня, — ухмыляюсь я, уверенно складывая руки на груди.

— Ты права, это было моей единственной ошибкой, но поцелуя с тобой в общественном месте я все-таки добился, — признается парень, игриво подмигивая, и я подавляю желание закатить глаза. — Следующей моей задачей было не допустить тебя на отбор, ведь контролировать тебя там, флиртовать и соблазнять было бы намного сложнее. Но все же это случилось и это значит, что я плохо старался. В итоге, ты попала на кастинг и в буквальном смысле стала собственностью Кристиана практически на законном основании и это еще больше усложнило мне задачу. Как итог, у меня созрел гениальный план по срыву кастинга и заполучению главных фавориток отбора. И, как видишь, он сработал.

— Где-то посреди рассказа ты потерял историю моих родителей, — напоминаю я, играя бровями.

— Ах, да. Начнем с твоей мамы, — проговаривает он. — Чтобы полностью изучить символику и правила отбора, мне пришлось пару раз пересмотреть документальную хронику двух предыдущих кастингов. На последнем отборе я уловил знакомые черты лица у молодой участницы и ее имя мне показалось весьма знакомым. После этого сомнения, я вновь углубился в историю твоей жизни, сопоставил факты и фотографии твоей матери. Ну и, так как у меня на руках имеется база данных всех жителей королевства, я решил удостовериться в догадках и оказался прав. Твоя мать была участницей предыдущего отбора, которая покинула его за один шаг до финала.

Я громко выдыхаю, пытаясь переварить полученную информацию, пряча лицо в ладони.

— Хорошо, я уже почти смирилась с тем, что она была участницей предыдущего отбора, — со вздохом выпаливаю я. — Но где здесь затерялся мой отец?

— А вот здесь начинается самое интересное. Твоя мать не просто покинула кастинг, а ушла оттуда со скандалом, — интригующе произносит Адриан, играя бровями. — Это было непросто, но я разузнал. Оказалось, что ее уличили в слишком близком общении с одним молодым герцогом, но официально заявили, что она не справилась с финальными заданиями.

Теперь все встает на свои места.

Только сейчас я понимаю, почему она была против моего участия, ведь она по своему опыту знает, что и как происходит на кастинге. Что имя победительницы давно известно в узком кругу и всех остальных участниц набирают ради массовки и шоу.

— Тебе совсем неинтересно, что же это был за герцог? — разочарованно произносит принц, разрушая мое молчание.

— Я не так углубленно изучала всех членов королевской семьи, — без особого интереса выпаливаю я, продолжая находиться глубоко в своих мыслях.

На лице Адриана появляется прямая улыбка, утаивающая какую-то важную информацию.

— А зря, ты его прекрасно знаешь, — сообщает он, по-прежнему сохраняя интригу в голосе. — Сейчас он является членом администрации нынешнего кастинга.

От неожиданности моя челюсть в буквальном смысле падает вниз, а овал лица удивленно вытягивается.

— Герцог Виборг?! — вырывается из моей груди, прежде чем я успеваю что-либо подумать, а когда парень пару раз убедительно кивает, от шока мои ладони тянутся к лицу, полностью его прикрывая.

Адриан дает мне некоторое время, чтобы прийти в себя. Пока я нервно наворачиваю десятый круг по комнате, он покорно наблюдает за мной со стороны, не решаясь заговорить первым.

— Подожди, он же тот самый друг короля? — все еще недоумеваю я.

— А еще он отец дружка Кристиана, — спокойно отвечает парень.

— Точно, Теодор… погоди, а причем здесь мой отец? Ты хочешь сказать… — растерянно произношу я, хватаясь за лоб.

— Я лишь предполагаю, — признается он, вскидывая руки перед собой.

— Но Кристиан старше меня почти на четыре года, то есть, я родилась, когда отбор был окончен практически пять лет назад. Что-то не сходится, — произношу я, размышляя вслух.

— А вот эти подробности лучше спросить лично у твоей матери, — сообщает Адриан. — Могу лишь предположить, что они тайно встречались после отбора на протяжении нескольких лет, но потом что-то пошло не так.

— Отлично, поехали, — подрываюсь я, направляясь к двери.

— Стой, стой, а как же твое обещание? — спрашивает он, успевая схватить меня за руку. — Я отвезу тебя к ней только после того, как ты поможешь мне.

— Ты же понимаешь, что в ее положении я могу элементарно не успеть с ней поговорить?! — восклицаю я, выхватывая свою руку.

— Понимаю, поэтому прямо сейчас мы выезжаем на твое первое задание, — заключает он, выходя из комнаты, направляясь в сторону лестницы.

— На мое первое что?.. — вдогонку спрашиваю я, быстрым шагом направляясь вслед за ним.

***

Амалиенборг

Фредерик несколько раз произносит имя сына.

Резко открывая глаза, Кристиан осознает, что позволил себе заснуть в своем рабочем кабинете. Монитор ноутбука продолжает мерцать перед глазами, и принц невольно щурится.

— Посмотри на себя, — приглушенным голосом произносит король, пару секунд без надобности рассматривая свои ладони.

Юноша задается вопросом, который час, запуская руку в растрепанные волосы и продолжает глядеть на монитор, гадая, сколько времени спал, и какие события успел пропустить.

Половина седьмого утра.

— На кого ты стал похож?

Он, как и всегда, играет в свою любимую игру, пытаясь доказать сыну, какой он неудачник, продолжая при этом вести беседу с самим собой. Ему совсем не требуются его ответы на повседневные вопросы.

— Сколько ты не спал? — продолжает Фредерик. — Забудь про это дерьмо, — он резко выхватывает со стола небольшую оранжевую баночку с белыми овальными таблетками — антидепрессантами, которые принц выписывает из Штатов; содержимое начинает громко бренчать, отчего он непроизвольно вздрагивает. — Они не помогут тебе.

Наследник продолжает бесшумно барабанить кончиками пальцев по большому столу, вырезанного из темного дерева. Темные цвета всегда успокаивают его.

— Такими темпами ты погубишь свое здоровье, а мне нужен здоровый наследник, — твердо проговаривает король, даже не удосуживаясь лишний раз взглянуть на сына. — Наследник, за которого я не буду краснеть на том свете.

«Ему нужен наследник, но не сын и как символично звучат его последние слова на фоне революционных идей народа», — мимолетно проносится в мыслях принца.

Кристиан с раздражением закатывает глаза, крепко сжимая челюсть и спустя несколько секунд обнаруживает, что отец кладет книгу по психологии личности, которую, очевидно, позаимствовал еще до его пробуждения, не на свойственное ей место. Не по цветовой гамме. Не по алфавиту. Не по тематике. Безусловно, он делает это специально. Сегодня Фредерик намерен вывести его из себя, чтобы в очередной раз доказать, кто здесь хозяин.

— Ты пришел ко мне в семь утра, чтобы читать нотации, словно пятилетнему мальчишке? — раздраженно проговаривает наследник, глядя в монитор компактного ноутбука, мимолетно пробегаясь по недавним отчетам спецслужб про поиски девушек. — Я могу прекрасно обойтись и без твоих нравоучений. Если у тебя все, я могу спокойно поработать?