– Понял-понял! Не буду! – затараторил Первый, размахивая руками.

– Потише.

– Ой. Прости.

Юноша поник. Это был чертовски сложный разговор. Он-то надеялся, что им удастся наладить контакт и пообщаться. А теперь Первый боится издать лишний звук.

Ещё одной печальной мыслью стало осознание, что Аксель вряд ли ищет друзей. Такому человеку комфортнее в одиночестве. Разумеется – зачем тебе кто-то рядом, когда всё всегда знаешь сам?

И Первого он держит поблизости, понятное дело, только из практических соображений, несмотря на то, что тот приносит Акселю одни проблемы.

Мышление этого бесчувственного типа юноше совершенно непонятно. Впрочем, наверняка экс-Киллер выстроил у себя в голове очередную впечатляющую схему. Наверное, он никогда не допускает оплошностей. Хотя…

– Если ты так заботишься о своей безопасности, то зачем положился на догадку, что я уже проверял свои способности? – поинтересовался Первый, пытливо взглянув в глаза собеседнику. – Понятно, что сам ты сразу всё опробовал. Но почему решил, что я поступлю так же?

– Потому что поступить так – самый разумный вариант, – без колебаний ответил Аксель, но потом он внезапно нахмурился и уронил взгляд под ноги. – Но вообще, ты прав…

Первый с удивлением заметил, что его собеседник оцепенел, уйдя в себя.

В этот момент юноша подумал, что понимает, о чём тревожится Аксель. Неужели его испугала мысль, что он допустил оплошность? Если это так, то… его даже немного жалко.

Вглядываясь в лицо Акселя, Первый решил, что стоит его как-то подбодрить. Но не успел он задуматься о нужных словах, как за плечом экс-Киллера вдали мелькнула тень.

Нахмурившись, юноша вгляделся в туманную тьму. Не увидев ничего нового, он решил, что ему показалось. Но уже через секунду во мраке далёкой чащи снова возникло движение. Да, теперь нет никаких сомнений – это не потревоженные ветром деревья, там и вправду кто-то (или что-то) есть!

Совершенно не готовый к такому повороту, Первый переступил с ноги на ногу и начал бросать по сторонам тревожные взгляды, словно выискивая что-то.

– В чем дело? – спросил Аксель, выходя из ступора.

– Там… там… – суетливо произнёс юноша, указывая рукой за плечо спутника. – Там что-то движется.

Аксель резко оглянулся, сразу же заметив мельтешащие тени, которые уже успели приблизиться.

– Нужно бежать, – быстро произнёс он, отступая на шаг.

Но тут вперёд него выбежал Первый. Подскочив к невысокому дереву, он ухватился за одну из толстых нижних веток и со всей силы потянул её на себя.

– Что ты делаешь? – со слабо выраженным беспокойством спросил Аксель.

– Они тебя не достанут! Беги! – крикнул юноша, суетливо выкручивая ветку в тщетных попытках выломать её.

Он твёрдо решил, что заслужит доверие своего хладнокровного знакомого! Даже если выбранный метод и кажется чертовски опрометчивым.

– Не нужно рисковать, – всё так же спокойно, но на чуть повышенном тоне призвал Аксель. – Давай отступим.

Но Первый даже не услышал его. Он поймал героический раж и уже нарисовал в воображении одобрительный взгляд спутника. Юноша принялся ещё яростнее теребить несчастную ветку, никак не желающую покинуть своё место и стать орудием самообороны.

– А ну… не подходите! – запыхавшись, прокричал он. – Я… ой… я буду сражаться!

– Эй! – внезапно раздался неподалёку знакомый голос. – Мы тут!

Первый моментально замер и озадаченно уставился в сторону приближающихся силуэтов.

«Послышалось?»

В темноте возникло белое пятно, которое постепенно обрело форму майки, надетой на крепко сложенного человека.

– Мы с миром! – громко сообщил незнакомец, подняв обе руки.

– Б… Бык?.. – вырвалось у Первого.

– Чего? – возмущённо скривился спортсмен. – Слышь! Это у вас местная популярная шуточка, что ли?

А потом из темноты показалась ещё одна фигура.

– Привет, – с неловкой улыбкой произнёс высокий мужчина.

– Умник?! – выпалил Первый.

Потеряв дар речи, юноша широко раскрыл рот и уставился на ещё одного знакомца.

Затем он медленно оглянулся и посмотрел на Акселя. Бирюзовоглазый зачем-то положил ладонь себе на шею, напряжённо разглядывая двоих вторженцев.

– Что ты делаешь? – с непонимающей миной спросил Стиг, подходя к Первому.

Окончательно растерявшись, юноша замер как вкопанный, и его руки невольно повисли вдоль тела.

Отпущенная ветка резко дернулась, возвращаясь в исходное положение и хлестнув тонким концом по лицу спортсмена.

– Это было больно, – возмущённо пробубнил Стиг

Он склонился над столом и опустил на него подбородок.

Посмотрев на поджавшую губы Афину, спортсмен с недовольством заметил, как она старательно сдерживается, чтобы не засмеяться над ним.

– Главное… что шрама не осталось… – чуть надломившимся голосом отметила девушка, подарив ему в качестве компенсации милейшую из своих улыбок.

Что ж, Стиг простил ей эту элегантно прикрытую насмешку. В целом, ему приятно проводить с ней время, особенно в те моменты, когда этот бледный дрищ, сидящий справа, не отсвечивает.

Но что остаётся для него загадкой, так это невероятное умение присутствующих долго сидеть на месте и упёрто мусолить одну дурацкую историю. Стиг торчит тут всего час или два, и уже не знает, куда себя пристроить.

А ведь эти двое вчера торчали за столом целый день! Так и рехнуться недолго.

– Так что это было за здание, из которого вы вышли? – поинтересовалась у него Афина.

– Да обыкновенная бетонная коробка посреди леса, – небрежно бросил Стиг, склонив голову набок и ложась на столешницу щекой. – Она была наполовину утоплена под землёй, словно бункер. Когда мы вышли за дверь, там были ступеньки наверх.

– Ты сказал «коробка»? – уточнила девушка.

– Да. Она не была соединена ни с какими другими зданиями. Мы несколько раз обошли её по кругу и всё осмотрели.

– Понятно, – произнесла Афина, делая очередную запись. – И что было дальше?

– Ну, мы потопали через лес. А по пути Умник рассказал мне всю эту дикую муть, что произошла ранее.

– Вы просто пошли по лесу и вышли прямиком к Первому с Акселем? – изогнув бровь, спросила Афина.

– Вообще, я следовал за Умником, – пожал плечами Стиг. – Он всё говорил-говорил и шёл, причём так уверенно, что я как-то и не задумался спросить, куда идём.

Наступила тишина.

Спортсмен посмотрел на девушку, видя, как она о чём-то напряжённо думает. Затем он отнял голову от столешницы и покосился на Акселя. Молчит. А когда он молчит, то всегда смотрит в одну точку. Хотя сейчас Стигу показалось, что этот тихоня тоже о чём-то задумался.

– Что ж, понятно, – туманно произнесла Афина, медленно накручивая на ручку одну из своих густых прядей.

Четыре человека стоят посреди тёмного леса лицом друг к другу, словно собрались вокруг какой-то диковинки.

При взгляде со стороны эта сцена вряд ли покажется необычной. Но по скромному убеждению Первого – это знатный фарс, по фееричности превосходящий появление каких-нибудь чудовищ или фиолетовых порталов.

Юноша покосился влево и увидел Акселя, буравящего напряжённым взглядом двоих новоприбывших. Похоже, он готов в любой момент кинуться в бой… или наутёк. По его ничего не выражающему лицу, как обычно, не поймёшь.

Затем Первый смотрит вперёд, и встречается взглядом со стоящим напротив него Быком, который теперь Стиг. Юноша быстро опустил глаза, чтобы не испытывать на себе грозную энергетику спортсмена. Особенно в тот момент, когда тот с хмурой миной потирает лоб, покрасневший после удара веткой.

Наконец, Первый украдкой поглядывает вправо, замечая, как Умник отвёл взгляд куда-то в сторону. Выражение лица у мужчины такое, словно он где-то нашкодил и теперь не может придумать, как оправдаться.

– Получается, ты знаешь этих двоих? – подал голос Стиг, зыркнув на Умника.