– Вспомнил.

– Вот, – продолжил Первый, опустившись на корточки. – Там даже воды не было, а тут… все эти растения. Они живые! Я вижу это.

Он провёл ладонью по участку земли, густо поросшему травой. Вслушиваясь в шелест зелёной растительности и ощущая кончиками пальцев её мягкость, юноша сам не заметил, как улыбнулся. Необычные впечатления, но очень приятные.

– И что это даёт тебе? – поинтересовался Аксель, внимательно следя за Первым.

– А ты не понимаешь? Эта трава выросла без чьего-то вмешательства. Она поднимется ещё выше и когда-нибудь завянет. Всё по-настоящему – не плод чьей-то фантазии, а живая природа, которая живёт по своим законам!

– Но что мешало кому-то это выдумать? – пожал плечами экс-Киллер. – После того, как ты победил Отчаяние, Умник одним щелчком пальцев создал вокруг нас горы, лес и даже солнце на закате. Там тоже всё было живым и натуральным. Точнее, выглядело таким.

После этих слов Первый замер и озадаченно уставился на траву у себя под ногами. Медленно выпрямившись, он посмотрел на свои ладони, после чего принялся вытирать их о клетчатую рубашку.

– Умеешь же ты подпортить настрой, – пробурчал он, подняв на Акселя расстроенный взгляд. – Прямо как Умник.

– Если это поможет тебе не отвлекаться на бесполезные вещи, то не вижу смысла сожалеть.

– Ладно-ладно, пойдём уже, – покачал головой Первый, шагнув вперёд спутника.

– Постарайся больше не отставать, – обратился Аксель.

Он двинулся вровень с юношей, окинув быстрым взглядом пространство.

– А ты настороже, – заметил Первый

– Я всегда настороже.

– Но сейчас куда сильнее, чем обычно, – настоял юноша. – Я бы даже сказал, что ты боишься.

– Да, я и вправду боюсь, – без тени стыда сознался Аксель

– Но чего? Здесь довольно тихо. Я поначалу тоже был напряжён, но потом понял, что поблизости нет ничего, кроме деревьев.

– Как раз этого и стоит бояться.

– Почему? В городе мне было куда страшнее, особенно с этими землетрясениями.

– И напрасно, – убеждённо произнёс Аксель. – В городе были места как с ограниченным пространством, так и полностью открытые. Можно было подстроиться под любую ситуацию. Здесь же только темнота и куча деревьев, из-за которых к тебе можно с лёгкостью подкрасться, а ты не заметишь.

Первый обратил внимание, что ещё не видел экс-Киллера таким разговорчивым, пусть и речь его всё такая же монотонная. Похоже, этому мрачному одиночке тут и вправду не по себе.

Его доводы логичны, но всё же кажутся преувеличением.

Юноша нахмурился, ощутив недовольство самим собой. Хотя, будь он здесь один, то наверняка тоже шарахался бы от каждой тени. А так, когда рядом настолько осторожный человек, то невольно расслабляешься.

– Вдобавок, ветер постоянно создаёт шум, – продолжил Аксель. – Ограничение видимости и слышимости – прямой путь к верной гибели.

– Думаешь, в этом мире есть монстры? – спросил Первый.

– В каждом мире есть монстры.

– Но ведь твои способности позволяют с лёгкостью побеждать почти всех.

– У меня больше нет способностей, – мрачнее обычного заявил Аксель. – Теперь можно полагаться только на кулаки.

– Что?! – воскликнул Первый, в ступоре замерев на месте.

«Что?» – отозвалось эхом вдали.

– Не стоит кричать, – предупредил Аксель, вновь торопливо оглядевшись.

Юноша притих, втянув голову в плечи и виновато взглянув на спутника, которого явно заставил понервничать.

– Прости, – прошептал он. – Но как ты это понял?

– Попытался применить их, разумеется. Разве ты не сделал так же?

Первый прикусил язык, вновь почувствовав себя дураком.

Он решил по-тихому проверить наличие у себя способностей. Но в следующую же секунду юноша заметил, что Аксель его уже раскусил.

– Твоя беспечность меня удивляет, – чуть нахмурившись, произнёс бирюзовоглазый. – Попробуй сейчас.

Несмотря на то, что его речь прозвучала по обыкновению невыразительно, Первый почувствовал в ней упрёк. Он слегка поник, сожалея, что повёл себя глупо и доставил Акселю столько неудобств.

Стараясь не поддаваться хандре, юноша взглянул на ближайшее дерево и приложил к нему ладонь.

Если вспомнить последние случаи применения способностей, то всё выходило на уровне рефлексов. Но он всё равно постарался оживить в памяти базовые принципы, которые ему помогал освоить Воин.

«Усилие. Образ. Сбор энергии. Направление», – старательно концентрируясь, Первый прокрутил в голове каждый этап подготовки.

Затем он пропустил напряжение через всё тело и привёл в действие внутреннюю силу.

«Сейчас!»

Затяжная тишина ночного леса возвестила о том, что попытка обернулась провалом.

Юноша неподдельно изумился. После случая в больнице, о котором не помнит Аксель, Первый был уверен, что наличие способностей – естественная часть его существования. Практически такая же, как дыхание и прочее.

Попытавшись ещё несколько раз, юноша с негодованием хлопнул по стволу дерева и тут же ощутил болезненную отдачу.

Отдёрнув руку, он с удивлением вгляделся в жёсткую кору. Какой своеобразный природный узор! Первый в очередной раз поймал себя на мысли о том, какими же настоящими и неподдельными выглядят предметы в этом мире.

– Может быть, у тебя не выходит из-за того, что ты ощутил неуверенность, узнав об исчезновении моих способностей? – предположил стоящий в паре метров позади Аксель.

– Нет, точно не поэтому, – покачал головой Первый, оборачиваясь к нему. – Я был убеждён, что получится. Ни секунды не сомневался.

– Уверен?

– Уверен.

– Тогда пришло время перестать быть уверенным.

– Что?.. – Первый изумлённо уставился на собеседника.

– Я считаю, что в этом причина твоей беспечности, – заявил Аксель. – Ты держишься за теорию Умника и считаешь, что до сих пор способен вытворять с окружением всё, что взбредёт в голову. Перестань так думать и осознай, что мы не можем справиться с любой опасностью одним движением руки.

Первый опустил растерянный взгляд, пытаясь усвоить сказанное собеседником. Вначале эти слова показались ему набором плохо связанных фактов, но потом юноша начал понимать.

Верно! Вот, почему он с таким изумлением разглядывает деревья, траву и даже луну. Первый рассматривает их, как яркие декорации, но не более. Хоть и пытался убедить Акселя, что они настоящие.

Появись здесь монстр, Первый испугался бы. Но уверенный в том, что это лишь очередное порождение его фантазии, он попытался бы избавиться от врага с помощью способностей. Прямо как от паука-оборотня в больнице.

Именно так формируется его видение окружающего мира, основанное на теории Умника.

– Ты что, видишь меня насквозь? – спросил Первый, с опаской глядя на спутника.

Юноша даже не знает, что и думать о своём удивительном знакомом. Аксель либо телепат, либо умён настолько, что даже Умник рядом с ним покажется неучем.

– Нет. Просто я ставлю в приоритет собственное выживание и делаю для этого всё. И прежде всего, пытаюсь предупредить возможные угрозы, – объяснил Аксель, в очередной раз оглядываясь по сторонам. – Сейчас угрозой может обернуться твоя неосторожность. И чтобы ты изменил своё поведение, мне нужно было понять, из-за чего ты так себя ведёшь.

– И всё равно, это… круто, – удивлённо промямлил Первый, и тут же встрепенулся. – Так ты для этого задавал все эти вопросы?

– Это был самый простой способ донести до тебя свою мысль.

– Если честно, ты меня малость пугаешь.

– Это напрасно. Хоть ты и провоцируешь некоторые риски, этого пока недостаточно для того, чтобы я решил тебя убить, – совершенно обыденным тоном произнёс Аксель. – Лучше направь этот страх на окружение и преврати его в осторожность.

После этих слов бедный юноша вообще оторопел.

– А если я всё-таки… создам проблемы?.. – сбивчиво пролепетал он.

– Тогда я просто покину тебя. В этом случае мне будет целесообразнее оставаться одному. Но если ты при этом будешь меня преследовать…