Взгляд, которым его высочество пригвоздил молодую аристократку, пробрал до костей даже меня. Что уже говорить о юной девице! Она лишь затравленно глянула на мужчину и отвернулась, вероятно, скрывая горькие слезы обиды.

- За что ты так с баронессой? – Для разнообразия проявила редкую участь сочувствия.

- А что прикажешь делать, когда каждая вторая начитается любовных романов и считает, будто ей жизненно необходимо внимание принца? И никому невдомек, что чем ближе ты к трону, тем сильнее на тебя давит долг и корона? К тому же, - в глазах наследника промелькнула и пропала искра смеха, - ты и сама была не очень-то приветлива к баронессе. Не замечал от тебя прежде приступов ревности.

- Какой вздор! Никакой ревности и в помине не было.

- Жаль. Я был бы не против, если бы ты изменила свое мнение и стала моей официально.

На последнем слове я ощутимо напряглась. Видимо, Леонард это заметил, потому, как после секундного молчания добавил, - фавориткой. – Заставив меня облегченно выдохнуть. Да, сразу же после нашего первого раза, наследник предложил мне стать его единоличной любовницей. Я тогда как-то неловко отшутилась и понадеялась, что эта блажь уйдет у него с головы. Видимо, зря. Разумеется, я не собираюсь прерывать отношения с мужчиной. Но все эти формальности лишь наводят грусть и тоску. Так что, ему придется либо смириться, либо лишиться моего внимания. И чем больше я об этом размышляла, тем больше понимала – лишаться его общества я пока не готова.

Могу поклясться на чем угодно, что каждый встреченный нами по пути во дворец аристократ, в мельчайших подробностях запоминал детали нашего шествия, чтобы как можно скорее разнести вести по городу. «Глядите, глядите», – кричал взгляд какой-то немолодой женщины, - «он вернулся! К тому же, не один»! «Наследник и стерва? Да Вы шутите!» - читалось по губам вельможи, имени которого я припомнить не могла. Однако, не похоже, чтобы кронпринцу было дело до сплетен. Он лишь время от времени коротко кивал на расшаркивания королевских подданных и все время ускорял шаг. Так, в какой-то момент, я уже и не успевала за ним.

- Ваше Высочество, - решив придерживаться этикета в стенах дворца, я оставила фамильярность для спальни, - у меня тоже накопились дела…- на самом деле, никаких дел у меня не предвиделось и в помине, но передышка была необходима. Леонард Второй одобрительно повел головой в сторону и поддержал видимость рабочих отношений.

- Разумеется, баронесса. – А затем, почти завернув в крыло правящей династии, совершено попрал все правила приличий. Наследник выкрикнул в пустоту, ни к кому конкретно не обращаясь, - трапезный зал!

Аристократы всех рангов удивленно переглянулись и начали перешептываться. Никто не мог понять, что кронпринц имеет в виду, и причем здесь трапезный зал. И лишь я спрятала улыбку, в ожидании нескучного вечера и вкусной еды.

На ставшим родным, третий этаж, я поднялась без приключений. А вот возле собственных покоев меня ждал сюрприз…

- Виконтесса Совинни, рада Вас видеть. Но…

- Чем могу быть обязана? – Проницательно продолжила фразу Главная королевская сплетница.

- Как обычно, читаете мысли, - не то, чтобы я была не рада видеть хорошую знакомую, но, как я и сказала, передышка была необходима.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ждала Вас, баронесса Монтгомери. Можете уделить мне несколько минут?

Я покосилась на гвардейца, делающего вид, что он вовсе не пристально прислушивается к нашему разговору, а лишь охраняет мои покои и приглашающее распахнула двери:

- Проходите.

Дважды сплетницу просить не было нужды. Не смущаясь, Светолика прошла к дивану и расположилась полулежа, облокотившись на подушки.

- Чувствуйте себя как дома, - скорее по привычке, а не из-за возмущения, пожелала коллеге.

- Ох, простите, Айлин. Право слово, я порой забываюсь. Вы ведь меня знаете. – Да я помнила, что в покоях сплетницы тот еще кавардак. Сама же я чувствовала тихую радость оттого, что здесь лежало точно также, как и перед моим внезапным отъездом. Чинно, аккуратно и привычно.

- Итак…- подтолкнула Светолику к диалогу.

- Я могу приоткрыть окно? Здесь так душно, - разумеется, я одобрительно качнула головой, позволив сплетнице хозяйничать в собственных покоях. Сама же, удобно устроилась в любимом кресле, и слезать с него желания не имела. Боль в пятой точке после продолжительной скачки давала о себе знать. – Айлин, скажу прямо…

Дальнейшие слова предугадать было не сложно. «Вы и принц? О чем Вы только думали?». Да-да, я и сама знаю, что поступала не очень-то дальновидно. Вернее, даже очень, очень опрометчиво. Но распекать себя, как ребенка, не позволю. Тем удивительней стала следующая фраза:

- Я так волновалась о Вас! Целых две с половиной недели от Вас не было никаких вестей! Я уже не говорю о столь внезапном исчезновении…

- Неужели есть слухи, которые даже до Вас не доходят? – За ширмой привычной насмешки спрятала собственную растерянность. Обо мне уже давно никто не тревожился. Родители привыкли считать меня взрослой и самодостаточной. Даже чересчур. Лишь графиня Ринотти  в последнее время принимала все, связанное со мной близко к сердцу. Точно, я ведь ее несостоявшаяся приемная дочь.

- Представьте себе, это так, - между тем продолжила виконтесса, - хотя до меня и доходили кое-какие сплетни…- хитро подмигнула женщина.

Я продолжила сидеть точно с таким же невозмутимым видом, как и до этого. Поэтому, ничего от меня не добившись, главная королевская сплетница взяла быка за рога.

- И чем же Вы занимались с его высочеством?

В голове сразу же вспыхнули воспоминания последнего совместного вечера во владениях герцога Элроди.

Ночь. Тишина. И только я и кронпринц на берегу кажущегося бескрайним моря.

- Закрепим пройденный материал?

- Леонард, я уже столько раз его закрепляла, что, боюсь, раскрепить его уже невозможно. Прости за тавтологию.

- А ночью мы этого делали. Только посмотри на небо. И луна, как на подбор, полная. Даже звезды сияют ярче обычного, не так ли?

- Это только ты можешь заметить прекрасное в мелочах. А я более приземленный человек, - изрядно покривила душой перед наследником. Ночь и правда была восхитительна.

- А давай наперегонки? Хочешь, даже дам фору?

- Не нужна мне твоя фора! Кстати, у тебя шнурки развязались! – И первой прыгнула в воду, все быстрее и быстрее удаляясь от кронпринца. Мужчины! Всегда ведутся на одну и ту же уловку, даже если стоят босиком в песке! Без труда я разрезала волны руками. Никогда не признаюсь его высочеству, но он был прав. Такое обыденное занятие, как плавание, может  даже доставить удовольствие.  А главное, что море, прогретое за день, уже не казалось пугающим и страшным. Быть может оттого, что наследник сделал все, для того, чтобы я чувствовала себя как рыба в воде? А может, все гораздо проще, и дело в его незримом присутствии? Кстати, где же он?

- Попалась! – Даже не сомневалась, что первым, за что схватится мужчина, станет мой зад. В его пристрастии к этой части моего тела я уже не раз имела возможность убедиться.

- Ай, щекотно! Леонард, прекрати! – Ласки любовника хоть и доставляли удовольствие, но были не к месту. – Признай, я тебя обогнала!

- Признаю…- мужчина прикусил меня за сосок, не давая сосредоточиться на словах.

- И в наказание…- Уже и пальцы его подключились к делу, поглаживая упругую грудь. Так я никогда не закончу начатое! Пришлось пойти на маленькую хитрость. – Кажется, ногу судорогой схватило!

Леонард сразу же прекратил ужимки, прижав к себе покрепче.

- Не бойся, я донесу тебя до берега.

- Не боюсь, уже все прошло. Так вот, на счет наказания…- Кажется, хмурый взгляд наследника престола говорил сам за себя. Хотя, если углубиться в воспоминания еще дальше…В принципе, так оно и было. И наказана была скорее я, чем он.

Все эти воспоминания пронеслись в течении пары секунд. И еще столько же потребовалось, чтобы взять себя в руки и беспечно ответить, жаждущей услышать что-то неординарное, сплетнице: