Как следует попарившись в своей ванной, я вышла из нее в отличном расположении духа. А стоило мне открыть коробку с готовым нарядом, оно поднялось еще на несколько ступенек выше.

- Вот это Вы даете, - Манара не только не лишилась чувств после увиденного, но и не стала отговаривать меня от немного безумной затеи. А это явно большой и жирный плюс в ее сторону.

Вот только стоило мне облачиться в новое платье, как остро встал вопрос с прической. Все предыдущие варианты пришлось отмести, слишком вычурно. А к моему платью надо что-то простое, но при этом запоминающееся. В конечном итоге, немного поэксперементировав, мы остановились на так называемом высоком конском хвосте. Естественно без каких-либо завязок. Просто высокий хвост, собранный прядью моих собственных волос. Слишком просто? Это зависит от того, как посмотреть. Пусть скрываются за  своими безумными прическами те, кому нужно прятать свои прыщи и морщины. А моя кожа идеальна, как и немного острые черты лица.

В конечном итоге на меня из зеркала смотрела холеная блондинка в траурно-угольном платье. Нонсенс, по мнению многих. А что поделать, если белый цвет является традиционно признанным королевским цветом, и больше никому его носить не полагается. Остальные придворные будут точно как павлины, разряжены в разные цвета радуги. А я павлином быть не планирую. Конечно, меня могли бы принять за молодую вдову, если бы не одно но. А именно, шикарный вырез в области моей не менее шикарной груди. А еще открытые плечи и скромный, всего лишь до колена, вырез на ноге. Кстати, платье я попросила сшить не слишком пышное. Так что сегодня я ожидаю получить море негодования от пожилых матрон, восхищение от мужчин и каплю зависти от милых дам. Фантастический коктейль!

- Госпожа, бал уже в самом разгаре, скоро выход королевской семьи! – Все-таки Манара не выдержала, и решила меня поторопить. Но я была бы не стервой, если бы не пришла на бал самой последней. Пусть даже после представления королевской семьи. Поэтому я неторопливо влезла в свои серебряные туфельки, провела рукой по наряду, стряхивая несуществующие пылинки, и громко позвала гвардейца.

- Уважаемый, мне нужна твоя помощь!

Когда мой охранник спешно заявился, чтобы спасти меня от несуществующей опасности, я чуть не расхохоталась, глядя на его лицо. Такой смеси неверия, похотливости и поражения я давно не видела. А стоило мне попросить его проводить меня до дверей бального зала, так он вообще превратился в истукана. А потом, отмерев, важно предложил мне свою руку и довольно повел меня в правильном направлении. Неужто решил, будто ему что-то перепадет сегодня? Простодушный паренек.

- И на кого ты оставил мои покои? Что, если пока тебя не будет меня обворуют, или того хуже, в апартаменты подошлют наемного убийцу? – Когда он провел меня до нужных дверей, я внезапно обрушила на охранника свои претензии.

- Но вы же сами сказали, что вас нужно сопроводить, - от моего напора он растерял былую уверенность.

- Знай, если что-то случится из-за того, что ты не на своем рабочем месте, ты вообще пожалеешь о том, что родился. – И пусть сейчас он злится на меня, зато в следующий раз хорошо подумает, прежде чем покинуть охраняемую им дверь, пусть даже на какую-нибудь минуту. Да-да, главная королевская сплетница уже донесла мне, как мои гвардейцы реагируют на хорошеньких служанок.

Оставив ошеломленного моей резкостью охранника, я сама толкнула дверь бального зала. С ноги. Звук, полученный от удара двери, получился даже громче, чем я планировала. Церемониймейстеру оставалось только судорожно вздохнуть и отрепетированным голосом громко представить меня.

- Баронесса Айлин Монтгомери. Главная Королевская Стерва.

Я холодно улыбнулась всем присутствующим и с удовлетворением подумала: чудесно, даже не придется доставать визитные карточки. Потом, дав всем гостям меня как следует рассмотреть и запомнить, я сделала шаг к толпе. Музыка сразу же заиграла вновь, а придворные отмерли. И не успела я набрать себе в тарелку изысканных деликатесов, как ко мне подоспел какой-то пузатый дядечка. Мужчиной назвать его язык не поворачивался, даже в мыслях. Может дело в его чуть нелепой комплекции – коротковатые ноги и внушительное брюхо. А может, в выражении алчных крохотных глаз. Но, так или иначе, он облобызал мою руку, а потом представился. И титул его на порядок выше моего.

- Граф Ринотти, весьма-ма-ма рад знакомству. – Что за глупая привычка повторять последний слог слова? Но я не стала заострять на этом внимания и любезно представилась.

- Чем могу быть полезна?

-Можете-те-те. Но дело слишком лично-е-е-е. Могу попросить вас о встрече-че-че через несколько дней?

- Разумеется. – Как только он доблеял заготовленную речь я поспешила покинуть этого пародиста козла.

Выбрав уютный уголок под колонной, я все-таки остановилась для небольшой передышки. Канапе, которые я успела набрать хоть и являлись небольшими по размеру, но очень питательными и вкусными. К ним бы еще шампанского. Или еще лучше! Я остановила проходящего мимо лакея и выхватила с подноса изысканное черное вино, которое подавали только в очень ограниченном количестве на самых пышных празднованиях. Конечно, я подозревала, что в королевских закромах можно его отыскать, но вижу его впервые.

- Госпожа, но оно предназначено для герцога и его свиты, - на просьбу служаки я только безразлично пожала плечами и отпила из бокала. Недаром о нем столько говорят! На языке осталось приятное свежее послевкусие, а в голову легко ударил хмель. Такую бутылочку распить бы на пару с любимым человеком. Или хотя бы в одиночестве, себя ведь я тоже люблю.

- Я вижу, вам все же пригодились контакты моей швеи. – Неожиданно рядом нарисовалась Светолика. Виконтесса Совинни выбрала скромное платье в золотых оттенках, и выглядела хоть не столь эффектно как я, зато благородно.

- Верно, еще раз благодарю. Что я успела пропустить?

Мы неторопливо разрезали толпу гостей, прогуливаясь в хаотичном порядке. Нас пытались подслушать, на нас смотрели, разве что пальцем не тыкали. И все же, ни я, ни главная сплетница, ни на кого не обращали внимания.

- Многое. Представление принцессы из Юлаза, к примеру. – Взмахом ресниц сплетница указала на стройную рыжеволосую красавицу. Гордая осанка, тонкие кисти рук, точеный профиль – все в ней соответствовало королевской представительнице. И рядом Леонард Крайзер Второй дополнял картину идиллии. Естественно, его успел навестить цирюльник. А еще он в белом камзоле и даже с короной на голове. Дамы так и пожирают его глазами, а по мне так он гораздо соблазнительней в образе отважного мечника. К его чести, он смотрит только на Марионель, а та и рада в очередной раз зардеться в его присутствии. Кажется, этим двоим достаточно не скучно рядом? Пора разбавить их спокойствие. Извинившись перед сплетницей, иду напролом прямо к королевским отпрыскам. Миг, и соболиные брови кронпринца удивленно поднимаются при моем появлении.

- Баронесса Монтгомери, Вы сегодня очень…

- Привлекательна? Благодарю, я знаю.

Принц не стал меня поправлять, но судя по его взгляду – мой ответ ему не пришелся по нраву. А принцессе и подавно. Иначе, почему бы ее взгляд сейчас грозил во мне прожечь дырку.

- Миледи, счастлива с Вами встретиться, - старясь не показывать своего раздражения, Марионель царственным наклоном головы меня поприветствовала.  Я перевела взгляд на кронпринца, но тот явно давал понять, что мне здесь не рады. Я бы и сама счастлива покинуть их, но мне нужно еще что-то выжать из наследницы, такая уж работа.

- Какая задница у этого придворного! – получилось слишком грубо, но что поделать, времени у меня на расшаркивания не много. Ноздри принца гневно раздулись, зато принцесса порадовала своей реакцией. Обернулась и на крохотное, всего секундное мгновение обернулась на указанную мной картину. Конечно, потом она отвернулась и с выражением святой невинности поднесла к глазам белый кружевной платочек, но мне и этой задержки хватило.