— Хочу, чтобы вы выбрали. Других вариантов нет. Каждого из вас я найду где бы он ни был. От меня не спрятаться. Я не голословен. Всю необходимую информацию вы найдете на своих личных виртаккаунтах. Подумайте хорошо, второго шанса не будет, — и экран погас. Зато запороленные телефоны в карманах акционеров одновременно загомонили, оповещая о входящих сообщениях.
Лациф выдохнул и расслабил спину. Скинул плащ и сел на кровать.
«Все? — Гаут взвился тонкой струйкой перед королем, а тот кивнул в ответ. — Зачем звал?»
— Нужен запасной вариант на случай, если я все же помру, — ухмыльнулся Лациф и потер свою шею. — Гаут, кроме тебя нет никого, кто смог бы тащить такую тяжесть. Ты единственный, кто подходит. Твои коды пластичны и изменчивы, не то, что у ребят. Там хоть знак тронь и все, они уже не они. А ты, — поглядел король на огненную струйку, вьющуюся по кругу, — а ты умеешь подстраиваться, но, что самое важное, ты силен и бессмертен.
«Вот это да! Хочешь, чтобы я стал королем?»
— Нет, идиот, хочу, чтобы стал ядром, если это будет необходимо.
«Ты готов оставить все свое королевство, своих детей на меня? — Демон захохотал. — Вот это поворот!»
— Лучше так, чем загубить этот мир.
«А если Я их всех поубиваю?»
— Я не дам тебе никакой власти.
Гаут замолк. Он обратился в мужчину, что полностью состоял из окаменевшей лавы, лишь часть головы да руки продолжали гореть ярким оранжевым огнем. Демон сел рядом с королем, отчего кровать того мгновенно зашипела и прожглась до основания. Но оба они не обратили на это никакого внимания.
«Ты хочешь, чтобы я остался запертым в вулкане до скончания веков, да?»
Лациф не торопился с ответом.
«Кто-то будет править, а я буду поддерживать их жизнь? И зачем мне это?!» — в ярости закричал огненный, вскочив.
Лацифа окатило волной невидимого кипятка, и он усмехнулся:
— Сядь, не маячь. Мы с тобой вдвоем такие. Кого мне еще просить?
«Да плевать мне!»
— Так ты хочешь умереть?
«Я не хочу всю жизнь прозябать в этой яме!»
Король посмотрел на злющего огненного:
— Гаут, если все получится, я верну тебе твою свободу. Ты сможешь все начать сначала. У тебя будет новая жизнь, я обещаю.
«Ага! Но ты, скорее всего, сдохнешь!»
— Возможно. Поэтому я и прошу.
«Да с чего мне соглашаться?!» — клокотал огненный.
— Так ты сможешь исправить все, что натворил когда-то. Многие невинные умерли по твоей вине.
«Да пошел ты!» — взревел демон и кинулся на короля.
Огненный поток накрыл Лацифа с головой, его одежды задымились. Наряд, сотворенный Мариэнной, терпеливо сносил урон, оберегая своего хозяина. А Гаут, подобно смерчу, закружился вокруг него, пока Лациф не уловил момент и не выкинул демона прямо из окна, обратив ледышкой.
«Лучше умереть сейчас, чем служить этим блохам!» — взревел разъярившийся огненный, сбивая пламя о края ледяного булыжника.
Фиолетовое сияние перемещения вспыхнуло перед ним, и король присел прямо перед глыбой:
— Никто не говорит тебе служить им. Как и прежде, ты будешь служить мне и будешь исполнять мой приказ.
«Умри, червь!» — позади Лацифа поднялась новая огненная волна, что вырвалась из-под земли, разорвав и испепелив часть замкового двора.
Солдатня тут же кинулась к своему королю, но тот остановил их, подняв руку.
— Ты подчинишься, Гаут, и если не сделаешь этого как мой друг, значит исполнишь как слуга!
«Тварь!» — заревел демон, и новая лавовая волна налетела на Лацифа.
«Активировано умение демонолога: приручение».
«Да черта с два! Плевать я хотел! Просто поубиваю всех! Тогда ты, наконец, отвяжешься от меня», — взвился Гаут над окружившей их кучкой Бессмертных.
В тот же миг воинов накрыла ледяная пелена щита. Лациф взбешенно зарычал, его тело посинело, и он ударил кулаком в место откуда вырвалась лава. В проделанном огнем тоннеле стал разрастаться фирн. Лед пополз прямо по пламени, замораживая его и пробираясь все ближе к источнику демонической силы.
«Не смей!» — заорал Гаут и, вырвавшись изо льда, кинулся туда.
— Выбирай, — прогромыхал король, — ты либо мой друг, либо мой слуга, либо мертвец! — в его руке появилась горсть красных рубинов, а ладонь вспыхнула огнем. — Итак?
Демон в бешенстве бросился на короля, но тот еще крепче сжал камни.
— Станешь немощной блохой, Гаут, таким же как те, кого ты так ненавидишь!
Лава замерла над Лацифом. Демон смотрел на свою окаменевшую душу, что уже начала кряхтеть под натиском огня безликого и зло завопил. Взвился, закружившись в бешеном вихре, и, наконец, утих:
«Я сдаюсь. Не хочу умирать рабом».
Король взмахнул рукой, и из ямы, что уже полностью обледенела, к нему потянулась магия, впитываясь в ладони и освобождая пламя от своих ледяных пут.
«Это мой приказ, Гаут. Ты будешь защищать Бессмертных до скончания веков, даже если меня не станет!»
«Пользуешься тем, что трон навсегда останется за тобой, — демон обратился в пса, — а я навеки останусь чёртовой собакой».
— Ты сам знаешь, как передается право на вулкан, — улыбнулся Лациф и рухнул на землю рядом с ним. Он коснулся его огненной шеи, а тот, фыркнув, отошел.
«Я тебе не животное какое-то. Нечего меня гладить!»
— Ну как хочешь, — пожал плечами король и, сцепив руки вокруг своих колен, поглядел на ясное голубое небо.
«Не дал им помочь. Боялся, что поубиваю?» — кивнул пес в сторону все еще напряженных воинов, стоящих неподалеку.
— Нет. Эти ребята из другого мира. Ты бы их не убил.
Оба они замолчали. Один задумчиво смотрел на собственные лапы, а другой на синеву небес.
«И что теперь?» — раздалось тихое бурчание демона.
— Теперь займемся делами насущными, и ты мне поможешь.
«Что на этот раз?»
— Проходы для тебя сделаны повсюду. Разделись и покажись в каждом городе. Прими мой облик, а я буду говорить.
«Посыльного нашел», — хмыкнул демон и перед королем поднялась его огненная копия.
— Да, хорошо, — одобрительно покачал головой Лациф. — Отправляйся. Начнем, когда доберешься.
Тери мыла полы на веранде после очередного длинного дня, наполненного работой и унижениями, и никак не могла собраться с мыслями.
«Брут сказал, что король вулкана скоро придет. Что это значит? Как он придет? Откуда появится? А если это и правда, то, что будет с ними? Простит ли он им то, что они творили?»
Тери, вдруг, поняла, что ее руки дрожат и, прекратив натирать полы, рухнула без сил на каменные плиты и уткнулась лицом в ладони:
«Она многих Бессмертных убила. Многих повесила на дерево. Она учувствовала в тех набегах, что устраивали тогда еще Десятый и Восьмой, что теперь именовались как Первый и Третий. Именно тогда они и приобрели свои звания. Жертв было столько, что и не счесть. Они убивали всех без разбору. Деревня за деревней, мелькающие лица, грифоны, эти чертовы бочки с благоуханиями! Кажется, ее руки до сих пор пахнут ими!»
Тери напугано обняла себя:
«А знает ли об этом король вулкана? Им много всего о нем рассказывали, и то, что он беспощаден, и то, что страшен в гневе, но ни слова никто никогда не говорил о том, что он умеет прощать и, уж тем более, что готов простить врагов.
Она до сих пор помнит тот громкий крик, когда Создатель хлестал кнутом маленькую девочку из замка вулкана. Но тогда вопли принадлежали не ребенку, а жрице».
Тери сжалась от нахлынувших воспоминаний:
«Все это началось с эльфа, которого она даже не знала. Тот день был одним из худших в ее жизни. Тогда она проснулась под теплыми лучами солнца богини Лукасы и, как многие другие работяги, отправилась на службу в храм, дабы принести дары и получить благословление на будущий урожай и другие хозяйственные нужды. Солнечная богиня всегда обладала непростым характером и угодить ей было довольно сложно, вот и в этот раз она снова гневалась на семью эльфов, что даровали ей лучшие драгоценные камни, которые добыли в своей шахте. Но Лукаса была недовольна, она кричала:
