— У меня мурашки по коже. Мне уже не терпится попробовать, — мечтательно произнесла Нина. — Слушай, Рената, у меня идея. Вы не хотели бы поехать с нами? Всё веселее.

— Надо подумать, — Рената посмотрела на Тони и тут же добавила. — А знаешь, у меня встречное предложение: оставайтесь погостить у нас немного. Пообщаемся поближе. Посмотри, как воодушевлён мой муж от присутствия Марка. Давно я его таким не видела, — Рената понизила голос. — У нас никогда не было в гостях его сородичей.

— Спасибо за предложение, — Нина смотрела на неё с сожалением, — но вынуждена отказаться. Мы приобрели круиз по здешним достопримечательностям и завтра с утра мы едем осматривать Фьордленд. А потом будет очень обширная программа: дайвинг, затем поездка на старинном корабле, светящийся грот и так далее. В общем, море всего.

— А на ферму Мангольда поедете? На дегустацию вин?

— По-моему, что-то такое было. Марк, ты не помнишь, мы едем на винодельческую ферму?

— Конечно, дорогая, едем, — откликнулся тот. — Мы ни за что не пропустим этот пункт нашего путешествия.

— Вот на обратном пути и приезжайте, — настаивала Рената. — Только обязательно позвоните, чтобы мы были дома. Тем более что вы ещё не пробовали плоды увлечения моего мужа. С недавних пор он занялся виноделием.

— Ты же говорила, что он у тебя занимается преподаванием и научными исследованиями, — удивилась Нина. — Или я что-то не так поняла?

— О, Нина, виноделие — это отдельная песня моего волка, — улыбнулась Рената. — И ты её сможешь услышать за стаканчиком доброго вина из его подвалов.

— Я уже в предвкушении. Мы постараемся найти время, — пообещала Нина.

Решив, что она здесь лишняя, Николь потихоньку удалилась и вернулась на танцевальную площадку. Отыскав глазами Богдана, она решительным шагом направилась в его сторону. Тот, увидев Николь, склонил голову перед партнёршей в извиняющемся жесте и, улыбаясь, двинулся в её сторону.

— Ты всё время куда-то исчезаешь, — произнёс он.

— Положение обязывает, — смеясь, ответила она, — я сегодня нарасхват. Идём в круг.

Богдан увлёк Николь в толпу танцующих, и вскоре она, захваченная танцем, позабыла обо всех сюрпризах сегодняшнего вечера.

Весь вечер Николь наблюдала, как впервые встретившиеся на её празднике люди, и не только, прекрасно ладили между собой. Не было неудобства и напряжения. В этой всеобщей круговерти она постоянно прислушивалась к себе, но ни разу не почувствовала в себе какого-то волнения или жжения в горле. Окружающие не были для неё объектом охоты. Это были добрые друзья, которых она знала с детства. И больше ничего.

Танцуя с Богданом, Николь заметила, что Рената жестом подзывает её к себе. Тут же рядом появилась Стеф.

— Приехали Нордалены, — взволнованно проговорила Рената, нервно потирая руки.

— Шеннон Нордален — старейшина. С ним его жена Лидия и их сын Роберт.

— Один из «эн»? — Николь тоже заволновалась.

— Один из «эн», — подтвердила Рената. — Давай сделаем вид, что ничего не произошло.

Николь согласно кивнула. Они с Ренатой пошли в беседку, в которой только недавно принимали гостей. Стеф осталась снаружи, присев на стоящую рядом скамейку.

Прибывшие ничем не уступали предыдущим гостям. Красивый, статный мужчина с благородными чертами лица в сопровождении обворожительной брюнетки и симпатичного юноши.

«Красавчик, — отметила про себя Николь. — И как похож на мать».

— Шеннон, Лидия, спасибо, что нашли время посетить нас, — улыбаясь, приветствовала гостей Рената.

— Рады познакомиться, — произнесла гостья, и Николь была восхищена мелодичностью её голоса, который выдавал в ней чистокровную. А как же иначе. У старейшины всё должно быть по правилам.

— Николь, я слышал, что ты уже получила подарок от Владимира, — Шеннон сразу же перешёл к делу. — Так что наш придётся весьма кстати.

Рената с Николь растерянно переглянулись.

— Не удивляйтесь, — продолжил он, — мы встретили Владимира. Он нам всё и рассказал. Надеюсь, что Николь сделает правильный выбор. Роберт, будь добр, преподнеси Николь подарок.

Роберт протянул Николь бархатный футляр. Открыв его, она невольно ахнула — до того была красива лежащая внутри золотая цепочка, в которую были вплетены серебристые нити. Взяв её в руки, она невольно залюбовалась переливами драгоценного металла.

— Спасибо, — в восхищении произнесла Николь, — очень красиво.

— Надеюсь, что она станет достойным сопровождением твоего медальона. Хотелось бы взглянуть на этот ансамбль, — Шеннон, не отрываясь, смотрел на неё.

— Я унесла его в дом, — ответила Николь. — Мне ведь было не на что его повесить.

— Зато теперь есть, — не отступал Шеннон. — Нам бы хотелось посмотреть, как они будут сочетаться вместе. Ты не против?

— Конечно не против. Я сейчас принесу, — Николь выскочила из беседки и быстрым шагом направилась в дом. Стеф последовала за ней.

— Ну что там? — нетерпеливо спросила она.

— Они уже знали про подарок Владимира. Вот подарили цепочку. Хотят посмотреть, как они смотрятся вместе.

— Ну, Шеннон, хитёр, — усмехнулась Стеф. — Значит, он знал, что будет ритуал. Может, он и был инициатором. Но Владимир не сказал ему, какая буква была на медальоне, и он решил разузнать таким образом. А Роберт? Как он тебе?

— Вроде ничего, — пожала плечами Николь. — Парень как парень. Мы с ним даже не разговаривали.

Николь поднялась в комнату, достала медальон из шкатулки и вернулась в холл. Стеф помогла ей надеть цепочку с медальоном на шею.

— Ну как, не тянет? — усмехнувшись, спросила она. — Первый подарок жениха.

— Вот ещё, — фыркнула Николь. — Никакой он мне не жених. Не шути так.

— Хотелось бы мне, чтобы всё это было шуткой, — вздохнула Стеф.

— Ты что, серьёзно думаешь, что мы с Робертом будем парой? — Николь удивлённо развела руками.

— А ты думаешь: что это игра? — Стеф пристально смотрела на неё. — Зря. Всё очень серьёзно.

— Ты меня пугаешь, — Николь и впрямь выглядела испуганной. — Я думала, что это всё на грани предположений и желания. Ты же сказала, что выбор за мной.

— Выбор действительно за тобой, только в рамках возможного.

— А если я не хочу? Меня что, насильно заставят?

— Ты сама себя заставишь, но это крайняя мера.

— Это какой-то абсурд, — Николь перешла на крик. — Я не хочу, и не буду делать никакого выбора!

— Успокойся, — остановила её Стеф. — Сейчас тебя никто и не заставляет. У тебя есть ещё три года, до двадцать одного года.

— А потом?

Стеф качая головой, развела руками.

— Да что же это такое, почему именно сегодня? — Николь плюхнулась на диван, обхватив голову руками.

— Не расстраивайся раньше времени, — Стеф присела рядом. — Может, у вас с Робертом всё сладится? Ты же его совсем не знаешь.

— Сладится? Ты серьёзно? — Николь подняла на неё глаза. — Да ни за что. Вот пойду и прямо сейчас им всё скажу.

— Эй, эй, — остановила её Стеф. — Остынь. Так нельзя, они только разозлятся. Ты же не хочешь, чтобы пострадали твои родители?

Николь покачала головой. Родителей втягивать в это совсем не хотелось.

— Ладно, я всё поняла, — Николь вздохнула и направилась к выходу. — Придётся выглядеть счастливой.

На крыльце дома она столкнулась с Робертом.

— Меня отправили за тобой, — улыбнувшись, проговорил он. — Помощь нужна?

— Ничего мне от тебя не нужно, — грубо ответила Николь.

Улыбка тут же сошла с его лица. Они стояли молча, как два нахохлившихся петуха, готовых броситься друг на друга.

— За тебя всё уже сделано, — Николь приподняла с груди медальон.

— Ты о чём? — удивлённо произнес Роберт. — Я не понял.

— Не понял? — Николь почувствовала, как горят щеки, а в груди поднимается волна возмущения. — Ещё скажи, что ты ничего не знаешь о медальоне.

— Почему не знаю? Знаю. Владимир подарил тебе медальон. Он сам нам сказал. И что из этого?