— Не прикидывайся, — Николь всё больше распалялась. — Молодцы, всё продумали. Подарили подарочек как отметину: мол, она моя, не тронь чужое. И всё, будешь ждать своего часа.

Роберт непонимающе смотрел на неё.

— А я вот возьму и выброшу его, — Николь, поставив руки в бока, напирала на него.

— А потом напьюсь и скажу, что была не в себе и не понимала, что делаю. Что тогда?

Николь обошла его и, не поворачиваясь, пошла по дорожке.

Роберт в недоумении смотрел ей вслед.

— Ты куда? Ты что, уходишь? — крикнул он. — Наговорила кучу гадостей, а теперь сматываешься, ничего не объяснив.

— А что мне теперь, в ножки упасть своему господину? — Николь была на грани истерики. — Или ты посадишь меня под замок до окончания срока выбора?

— Я ничего не понимаю! — вид у Роберта был растерянный. — Ты можешь объяснить? Что такого я сделал, что ты готова меня растерзать?

Его удивление было настолько искренним, что у Николь зародились сомнения.

— Владимир сказал вам только о подарке — и больше ничего?

— И больше ничего, — подтвердил он.

— А о гравировке на нём?

— А на нём есть гравировка?

Николь перевернула медальон.

— «Эн», — проговорил он. — И что это значит?

— А то и значит, что меня помолвили с сыном из семьи с фамилией на «эн».

Роберт задумчиво смотрел вдаль.

— Отец как-то давно рассказывал мне про этот ритуал и говорил что-то об укреплении связей между семьями. Я тогда посмеялся и сказал, что это пережиток прошлого. И, честно говоря, думал, что этого уже не происходит.

— И что он?

— Сказал, что наша семья всегда была залогом незыблемости устоев и правил и я, как его сын, должен поддерживать соблюдение порядка. Полный бред.

— Да нет, не бред, — тяжело вздохнула Николь. — Кстати, ты из семьи с фамилией на

«эн».

Говоря эти слова, она внимательно смотрела на него. Роберт расхохотался.

— Ты это серьёзно? — спросил он сквозь смех.

— Да уж куда серьёзней. Но ты не один, есть ещё одна семейка — Невелы.

— Это те, что где-то на островах в Гренландии?

— Не знаю, — Николь пожала плечами. — Я и тебя-то до сегодняшнего вечера не знала. А уж каких-то Невелов…

— За них не переживай, уж они-то свой стиль жизни менять точно не собираются. Им там прекрасно. Холодно, безлюдно и масса предметов для изучения. Они повёрнутые на исследованиях в Заполярье.

— Значит, ты остался один, — констатировала Николь и добавила с издёвкой. — И твой приз перед тобой. Ну что, женишок, когда обрадуем твоего отца?

— Слушай, — уже серьёзно произнес Роберт, — если хочешь знать, мне эти их старомодные штучки тоже не очень нравятся. А когда это касается моей личной жизни, я вообще бешусь. Но в нашем роду есть устои и традиции, и отец всегда старался, чтобы они соблюдались. А мы с тобой часть этого рода и нам придётся играть по их правилам.

Он замолчал. Николь ждала, что он скажет дальше.

— Я предлагаю сделать вид, — наконец произнёс он, — что мы принимаем их правила игры. А там дальше посмотрим. Насколько я знаю, никто никого насильно не заставляет. Все выбирают сами. Время для раздумья есть.

— А потом? Что будет потом? Время пролетит — не заметим, а у нас будут обязательства. Это сейчас мы живём каждый своей жизнью. Я вполне довольна своей, и менять пока ничего не хочу.

— Аналогично. Давай пока оставим всё как есть. Может, со временем всё и уляжется.

Николь попробовала заглянуть в своё будущее. Она раньше не делала этого, как и обещала Стеф. Но сейчас её как будто что-то подтолкнуло к этому. Там всё было туманно.

«Может, всё зависит только от моего решения?» — подумала она, и тут же неожиданно пришло спокойствие.

— Хорошо, — произнесла она. — Давай так и поступим.

— И ничто не мешает нам быть просто друзьями, — Роберт, улыбаясь, протянул руку.

— Мир?

Только теперь Николь обратила внимание, какой он обаятельный, когда улыбается.

— Почему бы и нет, — Николь протянула свою. — Мир.

Роберт взял её руку в свою и накрыл другой.

— Так у нас закрепляют дружбу, — пояснил он.

— И так показывают, что ты — главный, — Николь высвободила свою руку.

— Не понял, — Роберт удивлённо посмотрел на неё.

— Психоаналитики говорят, что когда человек при рукопожатии кладёт свою руку поверх протянутой руки, он показывает своё превосходство.

— Хм, я никогда об этом не думал, — он явно был смущён. — И никогда не обращал на это внимания.

— Это игра твоего эгоистичного подсознания.

— А тебе палец в рот не клади, — ухмыльнулся Роберт.

— Вот и не клади. Давай уже пойдём к родителям, они, наверное, нас потеряли. Когда они вернулись в беседку, Рената облегчённо вздохнула.

— Мама, всё хорошо, — тихо проговорила Николь и заговорщицки подмигнула Роберту.

Она подошла к его родителям и ещё раз поблагодарила за подарок.

— Красивый медальон, — слова Лидии звучали, как музыкальные переливы.

— Да, красивый. Мне очень нравится, — подтвердила Николь. — Ваш подарок не хуже и пришёлся весьма кстати.

— Да, мы с Робертом долго его выбирали, — произнесла Лидия. — Ты позволишь посмотреть поближе?

Не дожидаясь разрешения, она взяла в руку медальон и, перевернув, наклонилась, чтобы лучше рассмотреть рисунок. Николь оторопела от такой бесцеремонности, но ничего не сказала.

— Да, действительно шикарный подарок, — произнесла Лидия и, выпустив его из рук, повернулась к Шеннону. — Я бы от такого тоже не отказалась.

«А у неё что, нет такого? — удивилась Николь и тут же вспомнила рассказ Стеф. — Конечно, нет. Она же обращённая после!»

— Нам пора, — произнёс Шеннон. — Надеюсь, мы ещё увидимся?

— Обязательно увидимся, — поспешила уверить их Николь. — Мы всегда рады гостям. Правда, мам?

— Конечно, конечно, — подтвердила Рената.

— Созвонимся, — крикнул Роберт на прощание и, взяв Лидию под руку, повёл её по дорожке. Рядом гордо, опираясь на трость, вышагивал Шеннон.

Рената тут же начала свой допрос.

— Ну, как он тебе? Вы поговорили?

— Поговорили, — вздохнула Николь. — Вроде парень ничего. Ему тоже не нравится это сводничество, но идти против отца он не хочет, — и добавила: — А может, боится. Он как-то странно об этом говорит. Решили пока остаться друзьями, а там посмотрим.

— Доченька моя, — вид у Ренаты был виноватый, — мне так тебя жаль.

— Да, ладно, — отмахнулась Николь, — не переживай раньше времени. А кстати, где учится Роберт?

— По-моему, он уже не учится. Я точно не знаю, но могу узнать, у меня есть телефон Лидии.

— Ладно, это потом. Пойду к друзьям, а то уже поздно, скоро все будут расходиться. Заодно поищу Стеф.

— Что ты, — остановила её Рената, — никто никого не гонит, веселитесь хоть до утра. А Стефани присматривает за танцами.

Рената поцеловала её и отправилась к гостям. Глядя ей вслед, Николь приподняла с груди медальон и провела по нему рукой.

«Вот так подарочек. С сюрпризом, да ещё с каким. А старейшины молодцы: так всё провернуть! Но я не дам им возможности мною манипулировать. Всё будет так, как я захочу. И пусть только кто-нибудь посмеет указывать мне, как жить. Я уже не ребёнок и вольна сама принимать решения. И это будет мой выбор: кто, когда и на сколько».

Вернувшись на лужайку, Николь отдалась всеобщему веселью, что отвлекло её от происшедших событий.

— Рената, нам пора, завтра трудный день, — с сожалением произнесла Нина. — Хорошо у вас здесь. Даже уезжать неохота. Мы прекрасно провели время.

— Жаль, что вы уезжаете, — Рената выглядела расстроенной. — Но я надеюсь, что вы скоро снова у нас появитесь. А Богдан тоже едет с вами в круиз?

— Нет, сейчас только на фьорды. У него исследования по происхождению видов. Сейчас его интересуют какие-то чёрные кораллы.

— Но сегодня у него другие предпочтения, — Марк кивнул головой в сторону лужайки. — Пойду вытаскивать его из этого цветника.

— Надо найти Николь, — Рената принялась высматривать дочь среди танцующих, — Да вон они, вместе с Богданом.