— Наставнику не положено заводить семью, — категорично заявила Стеф.

— Ну и не заводи, — пожала плечами Николь. — Можно же просто встречаться, общаться.

— Как у тебя всё просто, — удивилась Стеф, — это как же общаться, не строя планов на будущее?

Николь промолчала. Она сама ещё в этом ничего не понимала.

— А воспитанники всегда вначале не знали, кто ты? — Николь хотелось побольше узнать о прошлом своей наставницы.

— Нет, не всегда. Всё по желанию заказчиков. Я хотела сказать, родителей. Бывало, что мои воспитанники очень долго не знали о моей сущности и сущности их близких. Мы ждали рубежа. А потом уже решали, что и как.

— Понятно. А что Александр? — Николь решила вернуться к заинтересовавшей её теме. — Ты что-нибудь про него знаешь? Вы виделись?

— Нет, мы никогда не встречались. И не потому, что это были условия моего нахождения в клане. Просто судьба даже дальнейшую жизнь нам предрешила одинаковую. Насколько я знаю, он тоже стал наставником и сопровождал молодых волков до становления. Я слышала о нём, но это было очень давно.

— Обалдеть, — Николь прокручивала в голове рассказ Стеф. — Интересно, а как бы всё было, останьтесь вы вместе?

— Думаю, что ничего хорошего, — вздохнула Стеф.

— Почему? — воскликнула Николь. — Вот мои папа и мама вместе, и ничего.

— Ну, ты придумала. Наша встреча с Александром была гораздо раньше, чем у твоих родителей. И порядки тогда были намного строже.

— Стеф, а я у тебя уже какая? — тихо спросила Николь, глядя на нее исподлобья.

— Не знаю, — пожала та плечами. — Я и не считала. После Ренаты было… — она задумалась.

— После Ренаты? — вскрикнула Николь. — Так ты и маму мою учила?

— Сопровождала, — поправила она её. — Но это длилось недолго. Твоя мама быстро справилась со своей сущностью, она ведь была не чистокровная. И когда я увидела, что она прекрасно справляется сама, отчиталась перед старейшинами, и мне тут же предложили другую воспитанницу.

А через год Рената встретила Тони, и тогда всё закружилось. Как говорит твоя мама, это была любовь с первого взгляда. Вскоре они поженились, и старейшины узнали об их связи, когда Рената уже была беременна тобой.

— Ох и переполох же был тогда, — Стеф улыбалась, вспоминая те события. — Никто не знал, во что это выльется. Такого ещё не было никогда: полувампир и оборотень. Как уж старейшины уладили это дело со стаей, нам не докладывали. Но решение было принято. Их официально объявили смешанной семьёй и оставили под пристальным наблюдением. Поэтому у вас дома всегда кто-то гостил, всё твоё детство. Пока они не поняли, что ты никакая не особенная. После этого решили ослабить наблюдение. Гости стали приезжать реже и ненадолго. И только когда ты засобиралась в университет вдали от дома, тут уже забеспокоилась Рената и разыскала меня. И вот я здесь.

— Стеф, а почему ты мне всё это рассказала? — Николь пристально посмотрела на неё. — Ведь здесь так много личного.

— После того, что ты о себе узнала, ты доверилась мне, — ответила Стеф. — А я привыкла отвечать на доверие доверием. Ты первая, кто узнал мою историю во всех подробностях. Я надеюсь, что мой рассказ принесёт тебе хоть какую-то пользу.

Николь согласно кивнула. Рассказ Стеф действительно произвел на неё огромное впечатление, и только теперь она поняла, как ей повезло, что сейчас рядом с ней те, кто готов помочь и поддержать.

Пожелав Николь спокойной ночи, Стеф пошла в свою комнату. Она не стала включать свет. В темноте ей было легче оставаться наедине со своими воспоминаниями. Она смотрела в окно и чувствовала, как её переполняют эмоции. Это с Николь она казалась невозмутимой и спокойной, но сейчас волны событий прошлых времён накатывали на неё, унося в давно минувшие дни.

Хорошо ли было, плохо ли, но это была её жизнь. Доставая её по крупицам и показывая Николь, она и сама невольно возвратилась в те далёкие времена, заново переживая произошедшие с ней события.

Дни пролетали незаметно. Николь продолжала общаться с Даном по интернету, обсуждая музыку, фильмы и многое другое. Он рассказывал ей про свои увлечения, а она — что нравится ей. Это было интересное общение, хоть и только по переписке.

И вот однажды от Дана поступило предложение встретиться. Николь подсознательно ждала этого, ведь общались они уже довольно долго и списывались уже не только по теме доклада. Она деликатно отказала, сославшись на занятость. Дан не стал настаивать, а предложил встретиться, когда ей будет удобно. Например, на выходные. Николь снова отказалась, объяснив, что уедет домой к родителям. Она не стала говорить ему о праздновании дня рождения и предложила перенести встречу ещё на неделю. Дан написал, что согласен.

«РОДИТЕЛИ — ЭТО СВЯТОЕ», — написал он большими буквами.

Николь понимала, что когда-нибудь их встреча должна произойти, и это её почему- то пугало. Она не знала, как он выглядит, ведь на его странице не было фотографий. Как и на её. Только аватарки, которые они, дурачась, подписывали смешными высказываниями.

Она надеялась, что, закончив писать доклад, будет лишь изредка общаться с Даном в сообществе. Но вышло по-другому. Виртуальные беседы становились всё продолжительней и чаще, и вскоре Николь уже с нетерпением ждала, когда услышит клик и увидит смешную рожицу или зверька с именем Дан.

Но самое неприятное в этой ситуации было то, что в первом сообщении Дану она подписалась именем… Стеф.

Что её подвигло на этот поступок, сказать было трудно. И теперь она не знала, как вывернуться из этой ситуации и как подруга отреагирует на её выходку, когда узнает. Тем более что имя она так и не поменяла.

Наконец настал день отъезда домой. Все неотложные дела были сделаны, зачёты сданы, доклады почти готовы.

Николь собирала вещи, когда позвонила Рената.

— Мам, мы уже скоро выезжаем.

— Я поэтому и звоню. Николь, ты ещё не очень опытный водитель, — мамин голос звучал как всегда спокойно, но Николь прекрасно знала, что таится за этим спокойствием: «Тревога, тревога». — Ты не будешь против, если машину поведет Стефани?

Николь усмехнулась.

— Да я-то не против, но вот проблема: твоя Стефани не водит машину.

Ей вспомнились уроки вождения. Как она ни уговаривала Стеф пойти на курсы вместе, она так и не согласилась. Хотя, когда у Николь были практические занятия, она всегда с интересом следила за её сначала жалкими попытками обуздать железного коня. Постепенно приходило умение, и наконец, вот оно, вознаграждение: Николь сдала экзамен по вождению с первого раза. А Стеф так и осталась в статусе пассажира.

— Как не водит? — удивилась мама. — А что случилось?

— Да ничего не случилось. Она просто не умеет, и учиться не захотела.

— Это она тебе сказала?

В этот момент в комнату вошла Стеф.

— У меня есть водительские права, — произнесла она, — поэтому я и не пошла с тобой на курсы.

Николь подняла на неё глаза и медленно произнесла:

— Ладно, мам, я тебе позвоню, когда мы выедем.

Положив трубку, она обратилась к подруге:

— И чего я ещё не знаю?

— Много чего, — невозмутимо произнесла Стеф.

— Ну, например, что ты ещё умеешь водить самолёт?

— Самолёт, вертолёт и неплохо справляюсь с яхтой.

— А в космос тебя случайно не готовили? — съязвила Николь.

— Николь, не будь занудой. Просто у меня было много времени, чтобы всё это освоить. Мы все владеем чем-то в большей степени, чем-то похуже. У тебя ещё всё впереди.

— Ну, хоть одна хорошая новость о моём будущем: у меня что-то ещё будет впереди, если мне это позволят.

— Николь, прекрати, — Стеф укоризненно покачала головой. — Всему есть предел.

— Извини, — вздохнула Николь, — что-то я сегодня не в форме. Как-то мне тревожно.

— Всё будет хорошо, — Стеф ободряюще посмотрела на неё. — Ты готова?

— Да, я почти готова. Дай мне немного времени, нужно кое-что сделать.