Быстро переодевшись, она надела линзы. Теперь цвет её глаз стал серо- голубым, каким был прежде. Поправив макияж, она заколола волосы и посмотрела на себя в зеркало. Удовлетворённая отражением, она спустилась вниз, где её уже ждали Рената и Тони.

— Какая ты у меня… — восхищённо произнёс Тони.

— Мам, пап, спасибо большое, — она покружилась перед ними. — Как вы угадали? Мне очень нравится.

Она обняла родителей.

— Пойдёмте уже к гостям, — проговорила Рената, поправляя ей заколку в волосах. — Все уже собрались.

Выйдя в сад, Николь оторопела, так много было народа: её одноклассники, друзья, соседи по улице. Увидев её, они громко прокричали: «Поздравляем!» — и принялись дарить подарки, которых было так много, что они не помещались у неё в руках. На помощь пришла Стеф. Она забрала часть свертков и коробок и унесла в дом. Остальные забрала Рената.

Николь поблагодарила всех за поздравления и пригласила гостей на лужайку. Когда гости расселись, родители Николь подошли к микрофону, и Рената произнесла поздравительную речь.

— Желаем тебе добиться в своей жизни всего, чем можно было бы гордиться. А мы с мамой всегда будем рядом, — завершил поздравление Тони и поднял бокал с искрящимся напитком.

И праздник начался. Звучала негромкая музыка. Столы ломились от всевозможных закусок и салатов. Было видно, что Рената постаралась на славу.

Николь была в центре внимания. К ней подходили её друзья и с восхищением говорили комплименты по поводу её внешнего вида. Сначала она была напряжена и всё время прислушивалась к себе, когда к ней подходил очередной поздравляющий. Но потом поняла, что успешно себя контролирует и ничего особенного к ним не чувствует. Она расслабилась и общалась с друзьями, как обычно. Стеф всё время была рядом, и от этого Николь чувствовала себя уверенней.

— Ты как? — спросила Стеф, наблюдая за происходящим.

— У меня всё хорошо, — успокоила её Николь. — Я себя контролирую. Они меня не волнуют. Я сейчас на других эмоциях. Кстати, спасибо за сумочку. Мне она так нравится!

— Я знаю, поэтому она у тебя, — улыбнулась Стеф. — С днём рождения! Веселись, сегодня твой день!

Богдан спускался по лестнице, ведущей на второй этаж, на ходу надевая джинсовую куртку, которую мама привезла ему из Праги. Он был в предвкушении хорошего вечера: сегодня была игра его любимой футбольной команды.

Родители приехали накануне. Они решили навестить его перед своим путешествием по западному побережью и сняли дом на окраине города.

Мама предложила Богдану пожить это время с ними, даже приготовила ему комнату. Но он отказался, сославшись на длительные переезды и занятость. Хотя на самом деле ему просто не хотелось находиться под её опекой. Пообещав часто приезжать и регулярно звонить, он остался в студенческом кампусе.

Сегодня он планировал провести вечер со Стеф, но встреча сорвалась и он, к радости мамы, приехал к ним на обед.

Со Стеф он познакомился по интернету. Она искала информацию для своего доклада, а он уже как-то писал по этой теме и согласился поделиться информацией.

Сначала он просто помогал ей с докладом, а потом они стали списываться ежедневно, общаясь всё дольше и дольше.

Через некоторое время он предложил ей познакомиться вживую. Но неожиданно получил отказ — Стеф ссылалась на занятость и необходимость ненадолго уехать домой, к родителям.

Богдан не стал настаивать. Он сам через это проходил. Неделя была зачётная и ей, как первокурснице, было тяжеловато. Не то что ему, студенту-выпускнику, у которого к тому же в этом семестре не было экзаменов, а только дипломная работа. Договорились встретиться после ее возвращения.

Он не знал, как Стеф выглядит, во что одевается и какая у неё улыбка. Он видел только аватарку на её странице, и она ему очень нравилась: паучок в кепочке, а лапки все разные: где-то в коньках, где-то просто в носочках, в одной лапке кисточка, в другой скрипка — и так все восемь ног. Он сразу понял, что эта девушка крайне неординарна, и ему хотелось поближе ее узнать.

Стеф была его тайной. Он не говорил о ней даже Алексу. Тот бы поднял его на смех, поскольку считал, что знакомство по интернету ни к чему хорошему не приводит. И хотя до этого он от Алекса ничего не скрывал, сейчас решил, что незачем ему пока знать об этом.

Когда его встреча со Стеф расстроилась, Богдан решил не терять этот вечер. Он тут же созвонился со своими друзьями и предложил поиграть в боулинг, а потом посидеть в спортбаре и посмотреть прямую трансляцию игры их любимой команды.

В школе он занимался футболом и был капитаном местной команды. Но в университете увлёкся подводным плаванием и стал играть в водное поло. Через некоторое время он всерьёз занялся этим видом спорта, и у него были очень хорошие результаты.

В последнее время члены их команды стремились больше времени проводить друг с другом. У некоторых ребят близилось окончание университета, и неизвестно, как потом сложится их жизнь и куда заведут их пути-дороги.

После выходных он планировал поездку с родителями на западное побережье, где у них начинался экскурсионный тур, а у него — исследовательская программа. Позже к нему должен был присоединиться Алекс.

Родители сидели внизу в гостиной: отец читал журнал, а мама занималась вышиванием, приобретя несколько образцов в местном супермаркете. Ей очень нравилось это занятие. Из-под её рук выходили настоящие картины, которые потом занимали своё место на стенах их дома в Праге или дарились друзьям.

«Хорошо, что здесь у неё тоже есть занятие, а то бы опять начала меня воспитывать», — Богдан сел в кресло напротив Нины и взял в руки журнал. Он улыбнулся, вспоминая их последнюю перепалку, когда мама крепко на него насела.

— Богдан, нам с папой нужно с тобой поговорить, — мама выглядела решительной.

— Мам, ну пожалуйста, не начинай, — Богдан прекрасно понимал о чём пойдёт речь, — Я всё знаю, всё помню. Я стараюсь.

— Ты плохо стараешься. Тебе скоро двадцать пять лет, а ты всё выглядишь на восемнадцать. Скоро люди начнут это замечать. И как ты собираешься из этого выкручиваться? — в голосе матери звучали тревожные нотки.

— Я что-нибудь придумаю, — отбивался он.

— Давай начнём прямо сейчас, — не унималась та. — Только версии должны быть достаточно убедительными.

— Ну, гены, пластическая операция, — начал перечислять Богдан. — СПА- процедуры.

— Тебе самому не смешно, — усмехнулась мама, — какие СПА-процедуры у молодого парня?

Но по её интонации Богдан понял, что та смягчилась, и решил перевести разговор в другое русло.

— Мам, а что будет, если у меня не получится?

— Тогда тебе придется переехать, — тяжело вздохнула она, — и снова поступить учиться, начать всё сначала. Марк, ну что молчишь? — обратилась она к мужу.

— Я потому и молчу, — ответил тот, — что ты абсолютно права. Богдан, всё очень серьёзно. Только когда найдёшь себе пару, ты сможешь решить, как тебе быть: замедляться или жить как все. Тебе нужна подруга, родственная душа, с которой ты будешь делить все радости и невзгоды. Мы ведь с мамой не вечные. И нам будет спокойнее, когда у тебя всё наладится с семейной жизнью. И потом, нужно думать о продолжении рода, а одному это точно невозможно сделать.

— Ну не будет у меня пары, родственной души, буду один, и что из этого? Моя жизнь меня полностью устраивает.

— Марк, ты это слышал? — возмутилась мама. — Его всё устраивает, а то, что мать с отцом беспокоятся, его не волнует.

— Мам, волнует, очень волнует, — Богдан поцеловал её в щёку. — Я в активном поиске.

— Ну-ну, — с сомнением произнесла она, — знаю я твой поиск. Нам придётся поговорить с Алексом.

— И что вы ему скажете? — усмехнулся Богдан. — В его обязанности не входит подыскивать вторую половину воспитаннику.

— Да, но вы друзья и он может помочь. Марк, я тебя умоляю, — мама сделала печальное лицо, — поговори с ним.