«День двадцать второй. Связь аномалии с экспериментом «Новое Солнце» вероятна. Обнаружены очаги возмущения Колоньи: Массив Винсон – малая активность, Ледник Росса – исходная точка активности пика Валькирия…»

Картинки менялись одна за другой: пурпурные волны и вздымающиеся бирюзовые горы, мириады цифр и каскады букв. Изредка мелькало лицо автора дневника и из раза в раз он казался всё более измождённым.

«День 56. Ар-Эн-Джи… Доказана связь с проектом… Синхронизация пульсаций… Гравитационный колодец… Прекратить…»

«Запустить заново?».

–Славный паренёк, и стёклышки что надо. Думаю, не из бедных был. Да примет земля его кости. – Вынес вердикт Виктор.

–Пора выдвигаться. – Сказал Хуса. – Небесное Колесо уже проделало шесть и две части пути. Мы слишком задержались.

–Куда теперь, дружище Като?

–До балагана Рыбьей Головы нам не дойти сегодня. Пойдём южнее и обогнём старую террасу. Ориентир пока – вон те заросли рогоза. Веди отряд, Рим.

Ночью выпал первый снег и под утро Като совершенно озяб. Чтобы хоть как-то согреться, он выбрался из оврага и немного прошёлся. С севера на восток под светом ясной зари серебрилась степь, укрытая первой порошей, а южнее одинокими башенками сиротливо чернели сопки; будто рассыпанные неверной детской рукой тянулись они к югу и вырастали в предгорья Камней Предков. Где-то там, вдали, – на юго-востоке – путников ждала Засечная черта – северный рубеж имперских земель и надежда на спасение от бушующей Степи. Като прикинул расстояние до подножья Рыбьей Головы – если идти походным темпом, без остановок, отряд доберётся до горы к ночи, и как знать, может, старый балаган7 ещё не разграблен, и они пополнят скудные запасы еды.

Захрустела сухая трава и Като, обернувшись, увидел Хусу, который последним охранял покой спящих. Южанин прятал руки в карманы изрядно потрёпанного и побуревшего жилета из лисьего меха – походного подарка Като.

–Доброе утро. Как прошёл остаток ночи? – Спросил Като, рассматривая заиндевевшие волосинки на короткой бородке южанина.

–Благого дня. – Ответил Хуса. – Поднимался дым на рассвете. С севера на юг идёт Орда.

Като посмотрел на север – белая степь тянулась до горизонта, и на морозных просторах он не увидел никаких признаков движения.

–Ты уверен? По виду, так всё спокойно.

–Охотничьи соколы кружили к краю ночи. Далеко, но точно не скажу. Мы идём вверх от моря – земля и небо сходятся высоко. В той стороне – Хуса показал на северо-восток – жгли костры. Не степняки. Два пеших перехода от нас.

–Тогда будем держаться южнее. – Като тщетно пытался разглядеть хотя бы тонкую струйку дыма, но небо светилось первородной синевой. – А может, всё же дикие соколы летали. Вчера я сам видел парочку.

–Соколы – охотники одинокие. – Возразил Хуса. – Надо спешить.

–Тогда буди остальных. Будем выдвигаться.

Холодная ночь, усилившийся ветер с моря и тревожные вести предали дневному переходу угрюмый вид. Шли молча и пообедали на ходу. Ближе к вечеру Виктор и Джани вовсю бранились между собой, а Хуса налегке ушёл на разведку. Старая терраса Кутулука завернула влево, и отряд вышел на равнину. Рыбья голова быстро приближалась и шедший впереди Като первым увидел черневший у подножия невысокой горы сруб балагана. Вернулся Хуса и рассказал об увиденном. С севера к горе приближался большой обоз: «Тринадцать малых подвод, пять средних – по четыре колеса и две крупные, гружённые с горкой» – рассказал южанин.

–Конных всего двое, лошади слабые. Сильно спешат, одну телегу оставили. – Закончил Хуса.

–Степняков не видно? – Спросил Виктор.

–Нет. – Ответил Хуса.

–Однако телегу оставили. – Отметил Като. – Какие мысли? – Обратился он к остальным.

–Можно уйти южнее и переждать. – Предложил Джани. – Если степняки заметили обоз, то им и ограничатся.

–Не известно ещё, кто в обозе. – Сказал Виктор. – Ладно будет, если рыбаки или земельный люд. А если обычные налётчики с наскока возвращаются?

–В степи вольных разбойников не сыщешь. – Возразил Като. – Да и большой пахоты севернее Засеки в прибрежных землях нет.

–С лошадьми плохо обращаются. – Отметил Хуса.

–Что думаете, Като? – Спросил Рим. – Вы ведёте отряд, Вам и решать.

Като взвесил оба варианта: с одной стороны, примкнув к обозу, можно было рассчитывать на еду и какую-никакую защиту – в теперешнем виде их безоружный отряд не имел ни единого шанса выстоять даже против пары конных лучников; с другой же, если обоз обнаружили, – а сокол видит куда лучше Хусы, – Орда успеет накрыть их до Засеки, и шансов противостоять коннице в открытом поле не было.

–Я не вижу здесь абсолютно правильного решения. – Наконец, ответил Като. – Предлагаю голосовать.

–Да к чему это, дружище? – Рассмеялся Виктор. – Все мы здесь люди бывалые, не оседлые. Все через многое прошли и ещё больше бед миновали. Выбирай мы сейчас, в какой весёлый дом заглянуть на ночь глядя – тогда спору нет, провели бы голосование. Но вот мы стоим здесь, посреди степи, и из всех шестерых только ты её пересекал от края до края. Так что ты не томи, а просто скажи, куда идти. А мы и пойдём.

Като посмотрел на отряд, и в лице каждого прочитал немой вопрос: «Что же дальше?».

–Раз на то воля отряда, – начал он, открывая калиту, – то я приму решение. По старинке, – и подбросил монету.

Вишнёвое небо на западе прощалось с солнцем, когда отряд подошёл к подножию Рыбьей головы. Балаган представлял собой деревянный сруб с немногочисленными подпорками и покатой крышей. Редкие ветки лозняка, переплетённые с вязанками сухой травы, ввиду того, что хорошее дерево в степи попадалось редко, служили неплохим укрытием от непогоды и постоянно подновлялись временными хозяевами. Чуть поодаль от балагана в неглубокой расщелине у подножия Рыбьей головы располагался загон для скота – невысокий насыпной ров был выровнен изнутри и укреплён плетенью от размыва, а единственный вход преграждал увесистый камень. Рим настоял, чтобы отряд до встречи с незнакомцами расположился внутри загона, и отправил Хусу и Джани наблюдать за движением обоза. Виктор и Като вызвались осмотреть окрестности.

–Поражаюсь я воякам. – Начал разговор Виктор, когда они отдалились от балагана. – Куда ни глянь, кругом голая степь, а всё тот же распорядок: «Двигаемся цепью, в едином ритме. Ты – в голове, ты – замыкающий, ты – на часах.» И вот сейчас: остановились бы в балагане, отдохнули бы от ветра и мороси да обсушились, так нет же, «встанем за оградой и приготовимся к встрече по всем правилам обороны». К встрече не так готовятся, если уж на то пошло. Вот набрали бы воды, приготовили кипяточку и «Добро пожаловать, гости дорогие, чем богаты, как говориться» – вот это встретить так встретить! Хусу с колдуном вообще на гору заставил лезть. – Виктор посмотрел на гладкую вершину Рыбьей Головы. – Ладно южанин, материала крепкого сделан, но колдун так и помереть может.

–А что тебе до него? – Спросил Като, поднимаясь по некрутому склону. – Вы же вроде на ножах всё время.

–Это верно, конечно, да только я об отряде думаю и об успехе предприятия: потеряем колдуна, потом девочку, потом ещё кого – так и груза не останется, а на пятки война наступает и впереди не пойми что ждёт.

–Похоже, кипяточку попить удасться. – Заключил Като, высмотрев вдали блестящую на припорошенной земле змейку ручья.

–И то неплохо. – Виктор поднялся к приятелю. – Кстати, о грузе. Между нами говоря, той медью, что у нас при себе, мы, быть может, и откупимся на кордонах, но вот дальше-то что делать? Ближайшая гильдейская контора у нас в Гидрелах, а до неё по столбовой дороге путь хоть и близкий, а всё же опасный. Долгое Ущелье, Имперская Падь… – да что я? Ты и сам знаешь.

–Рано посреди степи об этом говорить. – Посмотрел Като на друга. – Сейчас надо думать, как дойти до Засеки живыми.

–Правда твоя, конечно, но я как-то привык уже всё наперёд думать, даже сон не идёт от этих дум. – Ответил Виктор, стряхивая с шапки Като капельки воды.