–А я уж думал, ночь не переживу – сердце выскочит. – Жалобно пропел Виктор. – Не в мои годы такие перебежки совершать, да ещё и воловым животным.

–Что с грузом, кстати?

–С твоим-то всё в порядке. Ткани и дорожный скарб сложили в пещеру, а металл спрятали внизу, в промоину. Вон там, видишь? Чуть левее горбоносого камня. Правда, телега вдребезги. – Като постарался восстановить в памяти картину многолетней давности, когда он любовался из этой пещеры багровым закатом, а рядом с ним сидел не толстяк-торговец, а юная Мари – дочь трактирщика. Он помнил, что кусок скалы, имевший вид сломанного носа, должен быть как раз под ними. – Да ты же сам показал, куда всё скидывать. Или забыл?

–Ночь ураганом пронеслась – всего не помню. А что с твоим добром?

–Да у меня и не было почти ничего. Я же полтора сезона здесь просидел. Безвылазно. – Виктор вздохнул. – Хотя родная калита3 при мне, равно как и твоя. Вот, держи. Ты её чуть в море не обронил.

–Благодарю.

Като проверил содержимое – всё было на месте.

–А кто ещё уцелел, помимо нас и колдуна?

–Старик с девчонкой, – его, кстати, Рим зовут – двое-трое рыбаков, но эти сразу ушли – искать родных. Ах, и да, у нас ещё гость из нападавших, – они с Римом стерегут подход к тропе.

–Что за гость? – Спросил Като. – Из степных или пришлый?

–А я и сам не пойму. По говору, так с юга. Он нас прикрыл в той кутерьме – отвёл пару конных к сараю на грабёж, а пока мы к морю рвали, успел вернуться и ещё одного заколоть. – Виктор откашлялся. – Довольно выносливый малый – тянул на себе телегу почти всю дорогу, да ещё и с колодкой на ноге.

–Так он пленником был у ордынцев или беглый с Засеки?

–Встретитесь – сам спросишь. – Недовольно ответил Виктор, растирая ладони. – Непохож он на местных.

–Оставим. Сам-то как? – Предутренняя синева неба ясно очертила массивную фигуру Виктора, который стоял, чуть завалившись на бок.

–Тебя душа или тело интересует?

–Из вежливости спрашиваю. Что с ногой?

–Ах, это. – Похлопал себя по ляжке Виктор. – Отлежал. В пещере дубак, что на твоем севере.

–Вижу, ничего с тобой серьёзного не сделалось. – Сказал Като и снова осмотрел тропинку. Две тени скользнули по камням в самом низу узкой тропинки. – Никак, дозорные наши возвращаются. Но ты ножичек свой приготовь на всякий случай.

–Вот, держи. – Виктор протянул ему короткий рыболовный багор4. – Старик оставил, вроде как вход в пещеру сторожить.

–А ты дрых. – Заметил Като, принимая оружие.

–Воину тоже нужен покой. – Ответил Виктор, ныряя обратно в пещеру. – Если что, кричи. А я пока остальных разбужу.

Костерок в пещере осветил лица присутствующих. Като отметил, что пережитая ночь наложила на всех печать усталости, но этим всё и ограничилось. Боевой отметиной похвастаться мог только он, да и его ожог на деле оказался пустяковым. Южанин, присоединившийся к ним во время набега степняков, выглядел внушительно: высокого роста, худой и жилистый, он походил фигурой на жителя степей, однако смуглая кожа и резкие черты лица не были присущи кочевникам.

–Ну что ж, познакомимся для начала. – Прервал общее молчание купец, открывая припрятанный бурдюк. – Като Моран, купец Второй Гильдии. – Прилично отхлебнув, он пустил напиток по кругу.

–Рим Тордев из дома Глицинии. И моя дочь Катерина. – Старый воин встал и поклонился. Девушка повторила за ним.

–Хуса – дали мне имя при рождении. Родом с острова Гат, что на юге. На вольных хлебах. Как здесь говорят. – Представился южанин.

–Джани Радо из Академии магии… – Бодро начав, парень сделал паузу и жадно приложился к бурдюку.

–Ты же, дорогой друг, говорил, что сегодня не пьёшь. – Со смехом сказал Виктор.

–Во-первых, уже завтра. Во-вторых, необходимо успокоить нервную систему, ибо ночь выдалась поистине невероятной. – Ответил Джани, передавая бурдюк.

–Ну и ваш покорный слуга – Виктор Лой. Купец Третьей Гильдии. – Виктор одним глотком выпил остатки степнёвки и достал мешок с финиками. – Угощайтесь. И пусть южные плоды сии согреют вас в это промозглое утро.

После недолгого перекуса беседа продолжилась.

–Я думаю, нам нужно обсудить дальнейший путь. – Начал Като. – Волею случая или судьбы эта ночь собрала нас вместе и будет разумным каждому высказаться если не о цели своих скитаний, так по крайней мере о следующей верши на пути. – Като осмотрел компанию собравшихся. Все молчаливо ждали его следующего слова. – Тогда, с вашего позволения, я и начну. Как и было сказано, я купец и везу товары с севера. Прежде всего медь и остальное по мелочи. Учитывая, как всё складывается, я бы хотел доставить товар в один из имперских городов, хотя бы пограничных. – Като откашлялся. – Вот вам моё предложение: за помощь в доставке товара до места сбыта каждый получает равную часть от прибыли за продажу. – Все молчали. – Помимо этого, для тех, чей путь лежит через земли цивилизованного мира, я предлагаю помощь Гильдии в получении необходимых документов и пропусков. На этом всё.

–Я поддержу своего друга в данном начинании и разделю с ним тяготы похода. – Сказал Виктор. – Путь на юг мне видится единственно верным из возможных.

–Мы с Катей идём домой, в земли баронов, а значит нам по пути. – Сказал Рим, смотря в глаза Като. Пристальный глаз серых глаз ветерана не смутил Като, и Рим, улыбнувшись, продолжил: – Моя дочь не сильно годится в носильщики, но я готов взять двойную ношу, если это потребуется.

–Каждый берёт по своей мере – даже до Засечной черты путь неблизкий. – Ответил Като.

–Путь воина высечен в звёздах. Так у нас говорят. В этих землях нет родных звёзд. Великая степь говорит только со своими сыновьями. – Хуса бросил в костерок остатки дров. – Я пойду с вами.

–Рады приветствовать. – Ответил Като, крепко пожимая руку южанина. В руке у купца оказалась тонкая красная нить.

–Знак верности. – Пояснил Хуса.

–Очень польщён. Со своей стороны сейчас же составлю письменный договор.

–Меня не забудьте вписать. – Сказал Джани.

–Ты смотри, кто подал голос. – Подначил его Виктор. – Разве ж пристало учёному мужу якшаться с таким отребьем?

–Признаю, компания собралась разношёрстая, и некоторые её члены мне, прямо сказать, неприятны. – Джани бросил беглый взгляд на Виктора. – Однако мои исследования по большей части завершены и путь мой лежит в Академию. Добавлю от себя: каждый, кто посодействует общему делу просвещения, будет упомянут в моём докладе, а при возможности, и добавлен в соавторы моего исследования.

–Ба. – Развёл руками Виктор. – Като, пропиши в договоре, чтобы моя часть в случае успеха отошла колдуну. Хоть раз в жизни сделаю что-то достойное.

–Это прекрасный поступок, господин Лой. Возможно, я ошибался насчёт торгового сословия. – Благодарно улыбнулся Джани.

–Люблю людей с юмором. И это мы ещё с тобой даже толком не напивались. То ли ещё будет! – Раскатисто засмеялся купец.

–Ладно, Виктор, будет. – Като достал из калиты тонкую свинцовую плитку. – Я составлю договор, пока что в одном твердом экземпляре. Как представится случай, размножим на бумаге или глине.

–Договор – вещь, несомненно, важная, но сперва нужно решить, по какой дорогой мы пойдём. – Сказал Рим. – Степняки не вернуться к Перекату – это наверняка, но куда поскачет Орда дальше, и как нам не напороться на них в чистом поле – вот что нужно обсудить в первую очередь.

–Мне есть что сказать. – Ответил Хуса. – Но нужна карта.

–Момент. – Сказал Джани и вытряхнул содержимое рюкзака на пол пещеры.

Като отложил в сторону плитку и спицу для выдавливания и подсел к южанину. Имперская карта приграничных областей довольно точно показывала основные дороги и форпосты Засечной черты, но и только. Ни просёлочные и пешие дорожки, ни погосты и времянки не были нанесены на карту.

– Мы сейчас в этом районе. – Начал Хуса, тыкая пальцем в точку прибрежной зоны. – Я прав?