–Если точнее, мы чуть выше. Вот здесь. – Поправил его Джани. – Береговая линия изображена неправильно, а если учесть, что уровень моря повышается чуть ли не каждый месяц, то карта вообще бесполезна – слишком она стара.

–Неважно. Держаться моря осенью – не лучшая идея. Западные ветры непостоянны и не зависят от дня и ночи. Пару раз попадёшь под такой ветер – разыграется чахотка. – Сказал Като.

–Так оно и есть. – Подтвердил Виктор. – Даже рыбацкие семьи ближе к зиме уходят с берега.

–Я расскажу о степи. – Сказал Хуса. – От Засеки на юге, до Малого Седла на севере лежит территория улуса Турех. Идти к Засеке коротким путём – пересекать территорию аймака Ордат. Если сделаем крюк, отсюда – от горы Рыбья Голова, до заставы Степные Ворота пойдём землями кюритов – аймака Хат-Кюрит. Тумен Ордата кочует вдоль моря. Кюриты раньше жили восточнее и к морю не выходили. Сейчас всё не так.

–А вот здесь течёт река Кутулук – Прервал Рим рассказ Хусы. – На карте её нет, но она как бы разделяет территорию аймаков, и там редко попадаются люди. По прямой до неё отсюда три дня пути походным темпом. Берега реки покаты, а воды тихие – можно легко грести по течению до Камней Предков – вот этой гряды, а в предгорьях ордынских отрядов не встретишь.

–Вы о Чёрной реке говорите? – Уточнил Хуса. – Так её называли хозяева больших лошадей.

–Это самоназвание племени такое – «хозяева больших лошадей»? – Поинтересовался Джани.

–Нет, моё название. Не знаю, как по-другому назвать. – Хуса задумался. – Вот! Ваша большая лошадь убежала из стойла этой ночью.

–Ах, вот ты про что. – Понял Като. – Хозяева больших лошадей – это погонщики волов или чумаки, как их здесь называют.

–Да, чумаки. – Като услышал, что Хуса прошептал ещё раз новое для себя слово.

–Про неё я в детстве слышал много слухов и легенд, ты помнишь, Като? Вроде как, похищенных девушек за ту реку уводили, и поминай, как звали. – Сказал Виктор.

–У нас девушек во все части света уводили – на то и сочинялись байки, чтобы детишки от деревни далеко не отходили. – Като задумался. – По прямой отсюда путь заказан – день, ночь и ещё столько же идти по голой степи, и весь наш маленький отряд будет как на ладони.

–Так-то у нас довольно сильный отряд. – Усмехнулся Виктор. – Авось, сдюжим.

–Нет. Напрямик нельзя. – Вмешался Хуса. – И есть ещё на то причина. – Южанин засучил латаный рукав нелепой рванины, в лучшие времена носившей гордое имя бешмета5 – на тыльной стороне предплечья было выжжено клеймо в виде ширококрылой птицы.

–Степной орлан? – Предположил Като.

–Да, птица степного бога, знак Хат-Кюрит. – Хуса опустил рукав. – Их молодые вожди гуляют по чужим землям и больше не чтят законы отцов. Это они напали на ваш дом и сожгли его. Раньше их юрты не задерживались на одном поле, а сейчас всё награбленное складывают в Большой Аймак – копят на общий сбор.

–Значит, слухи не врут. – Подумал вслух Като. – Шумит наша Степь.

–Да, степь шумит. – Подтвердил Хуса. – Нужно искать другой путь.

Повисло долгое молчание. Като вышел на воздух и сел на самый край небольшого выступа. Под ногами волна за волной набегало на берег море и могучая скала отвечала громовым раскатом на каждую разбитую стену воды. Других звуков слышно не было, и даже серохвостые чайки – истинные хозяева прибрежных скал – покинули этот край.

Серое небо над Като прорезали узкие полоски света восходящего солнца и тень от берега на водной глади таяла на глазах. Вдали клубился туман водопадов.

–Катя, будь добра, подойди сюда. – Позвал он девушку.

–Я здесь, дядя Като. – Раздалось у него за спиной.

–Смотри внимательно. – Указал Като на море.

Рассветный луч нашёл лазейку в пепельном одеяле неба и по всему горизонту семицветьем заиграли радуги. Это длилось всего мгновение, но девушка ещё долго смотрела в туманную даль.

–Спасибо. – Тихо сказал солдат, когда Като проходил мимо него.

В голове под шум моря мысли сменялись одна другой, и чтобы отвлечься, Като решил ещё раз проверить свои запасы. Всё, что могло пострадать от непогоды, было надёжно спрятано в кожаные узлы, пропитанные жиром, а деловые бумаги и архив запаяны в сборный деревянный тубус. К нему присоединился Виктор.

–Давай помогу. – Предложил он, положив на колени увесистый узел. – Посмотрим, чем живёт купец Второй Гильдии.

–Моим добром и с доходягой-щепетильником6 не потягаться. – Ответил Като, перебирая унты. – Север сейчас неохотно отдаёт – больше забирает.

–Что, тоже всё не здорово?

–Думается мне, пойдут скоро на степь. – Сказал Като, отложив в сторону две пары унт. – В прошлом году Ролина и двух третей воды не прогнала через поля – урожай был слабый. Ещё один такой – и придёт голод, а где голод – там движение.

–А что, только речкой Ролиной весь Север поится? – Виктор оценивающе взвесил рубаху из плотного сукна. – Ведь и другие есть, да и лесов у них хватает.

–Так-то оно так, но Север уже давно не варварская страна, как у нас принято считать. Княжеский сход проводится каждую зиму и друг с другом они не воюют, а всё чаще поглядывают на Степь, а то и дальше. – Като взял в охапку рукавицы и положил в кучу рядом с Виктором. – А интерес есть и к нашим краям – за простую торговую карту без масштаба мне предложили двадцать мер меди в княжеской усадьбе в Торжке.

–И ты продал? – Виктор на мгновение оторвался от подсчёта рукавиц.

–Я ведь купец, как и ты, Виктор. – Като скрутил пустой узел.

–Нда. Гостей всё прибывает. – Виктор отложил в сторону пару больших шерстяных рукавиц. – А что за люди северяне? Как на востоке: богов чтят или вроде нас с тобой?

–Ярых почитателей мало. Верят много во что и по-разному, но везде есть культ Иля – небесной птицы. – Като разобрал мерный инструмент. – По их словам, когда-то давно народ северян парил в небе на огромной птице, пока однажды она не сломала крыло. С неба они упали в то место, где сейчас стоит их стольный град – Иль. К югу от города у них сокровенное урочище – Дром – место, где, по преданиям, на землю ступили их предки. – Като сложил отмеренный шёлк. – Довелось там побывать, и зрелище, я тебе скажу, удивительное. Особенно ночью. Прямая, как натянутая ткань, земля и две длинные полосы факелов, один в паре с другим, которые горят постоянно. Во время походов всё войско молча проходит меж этих горящих полос, и воины смотрят в небо.

–Да, хватает в мире диковинок. – Виктор примерил унту. – Слушай, это откуда такая прелестная вещица?

–Оттуда. – Като собрал обрезки тканей. – Местные охотники много хороших вещей шьют из промыслового зверя.

–Не одолжишь парочку?

–Дарю.

Солдат с южанином о чём-то спорили у костра, а Джани и Катя беседовали на каменной площадке. Като разложил на полу перед костром нераспределенный скарб – вдоль стены он поставил шесть кучек одежды.

–Друзья, давайте соберёмся. – Сказал Като и, пока все подходили к костру, ещё раз пробежался глазами по вещам. – Как составитель договора и делоприказчик, я считаю своим долгом снабдить отряд всем необходимым для похода, а потому, прошу, разбирайте вещи. Если кому-то иная вещь не по размеру, у стены есть ларец с кройкой.

Като любовался плодами своего широкого жеста – одежда, пусть и нехитрая, всё же облагородила отряд – особенно ему понравилось, как кстати пришлись Кате теплые пуховые рукавицы с бело-голубым снежным орнаментом.

–С бубном можно было бы смело проситься в культисты. – Ворчал Джани, пытаясь пристроить на голове обрядную шапку с широкой оторочкой и высоким конусообразным верхом.

–Чем богаты. – Ответил Като.

–Как здорово. – Радовалась Катя, осматривая ладони в руковицах. – И теплые какие.

–Да, добрые рукавички. – Отвечал Рим, протягивая через ремень походный бурдюк. – Спасибо Вам.

–Жалко, оружия нет. – Вздохнул Джани. – Мира мало в Степи, а одежда на нас теперь хорошая – даже вольные и бессемейные позарятся.