–Таким не промышляем. – Ответил Виктор, прохаживаясь по пещере и разнашивая новые унты. – Да и не в любом споре оружие во благо пойдёт, особенно на имперских землях.

–Ладно. – Подытожил Като, осмотрев отряд. – В пустые узлы наберём меди, как условились. Сильно не нагружайтесь – путь предстоит долгий и не всегда будет под ногами ровная земля.

–Но с дорогой мы так и не определились. – Заметил Виктор.

–Я подумал над этим. – Ответил Като, садясь за карту. – Мне видится единственно верным решением пойти на юго-восток от нашей временной стоянки. До Кутулука мы не дойдём, а возьмём южнее подгорок Рыбьей Головы, вот здесь. Главное, на первом этапе пройти открытый участок старой речной террасы, а дальше от Степи нас спрячут сопки. В крайнем случае, на возвышенности можно обороняться, да и костры помощи с неё видны.

–Правда, вряд ли в это время кто откликнется. – Мрачно сказал Виктор.

–Однако, стоять нельзя. – Ответил Като. – Осенью и в мирное время стоять в Степи на месте что смерти ждать.

–Что ж, тогда решено. – Сказал Рим. – Могу помочь организовать отряд и задать походный строй.

–Прекрасное предложение. – Согласился Като. – Тогда сборы на вас.

–А о провианте вы подумали? – Вмешался в разговор Джани, заправив наконец острый конец шапки под воротник. – Сейчас в поле и суслика не сыщешь.

–Есть предложение? – Спросил Като.

–Никак, скатерть-самобранку в рюкзаке припрятал. – Сострил Виктор.

–Не совсем, но проблему с белком и жиром решить можно. – Джани пододвинул к себе карту. – Если спустимся по скалам чуть севернее – у упавшей скалы можно будет порыбачить и засолить рыбу про запас.

–Здорово придумал, да только соли у нас почти нет. Или я не всё увидел, Като?

–Всё, что при мне было, я выложил, Виктор.

–Рухнувшая скала косой уходит от берега и в разломах копится соль от набегающих волн, нужно только отлива дождаться. Вот только с рыбой совсем плохо в здешних водах, да и моей удочкой много не наловишь.

–У меня есть походная удочка, и у дяди тоже. – Радостно сказала Катя. – Мы поможем.

–А это неплохая мысль. Джани, тогда рыбалка на тебе, вот в этом ларе есть немного ниток. – Като впервые подумал, что не зря угостил колдуна финиками в роковой вечер.

–Отлично. Тогда вы, Виктор, займётесь багором. Спуститесь вниз и найдите среди обломков телеги подходящую доску. – Джани уже оценивал содержимое ларца. – Катя, мне нужна помощь с леской.

–У нас уже есть багор. – Возразил Виктор.

–Эту палку длинною в локоть даже эрзацем трудно назвать. – Ответил Джани. – Так что попрошу заняться делом.

–Как это понимать? Мной теперь какой-то чародей командует? Ответь мне, Като! – Вознегодовал Виктор.

–Понимай это как эффективное распределение трудовых ресурсов, Виктор. Так, вроде, говорят в Академии. – Ответил Като. – Ищи багор или снимай унты – выбор за тобой.

–И это Гильдия свободных торговых людей. – Проворчал Виктор на пороге пещеры.

–Хуса, пойдем, проведаем обстановку. – Сказал Рим, чуть подтолкнув Хусу. – Като, я одолжил у Вас смотровую линзу. Вы не против?

–Я Вам её дарю. – Ответил Като. – До вечера заканчиваем сборы и завтрашним утром выходим.

Утренние редкие тучи, рваные и одинокие, растворялись в молочной белизне неба, и утихающий шум моря казался игрой слуха среди тихой пустоты степи. Ширококрылый сокол-сапсан сделал пару кругов над отрядом и, словно не поверив в реальность увиденного, улетел прочь.

–Кажется, я начинаю понимать тюремную пытку водой. – Голос Виктора, казалось, эхом разносился по всей степи. – За весь день я слышал только звуки шагов да собственное сопение, и больше ничего. Так и свихнуться недолго.

–А собственный голос вы уже и не слышите. Так, господин Лой? – С одышкой ответил ему Джани. Его раздувшийся от набранных вещей рюкзак нависал над ним и на каждом шагу прижимал его к земле так, что ему приходилось приподнимать его за выпуклые боковины, чтобы не упасть. – Я заметил, что Солнце не успевает сдвинуться на свой размер по небу, как молчание становится вам невмоготу.

–Самое интересное, что водой не пытают людей, что твёрдо стоят на ногах. Торговцев, к примеру. Нет, мой юный друг, наш брат крепок, как подпорный кол. – Виктор прервался, чтобы отдышаться. – А вот мечтателей и так называемых «просвещённых», мыслителей всяческих, в общем, людей мягкотелых, звук капающей на каменный пол воды за пару тройку ночей доводит до белого каления и «цок» – прищёлкнул языком Виктор, – голова телу рознь.

–Знаешь, Виктор, я думаю, посади тебя в тюрьму, ручей быстро повернул бы вспять, лишь бы тебя не слышать. – Усмехнулся Като, поправляя на плече конец шеста. Он уже долгое время старался дышать ртом, так как запах рыбы, развешенной для усушки на шесте становился всё нестерпимее. – Тебе как рыбный дух, не сильно надоел?

–Как хозяйский стол собаке. – Облизнулся Виктор. – Душу травит, а желудок не греет. И, к слову, Рим. Может, мы с тобой поменяемся? Я понимаю, ты бывалый солдат и голова отряда, но и у меня зрение орлиное. Като подтвердит.

–В степи далеко видеть нет нужды, господин Лой. Здесь важна наблюдательность – видеть то, что, на первый взгляд, кажется незначительным. Степняки горазды ставить ловушки даже в чистом поле.

–А я от природы наблюдательный.

–Я бы и не прочь поменяться с Вами местами – невелика разница, но при всех ваших прочих достоинствах есть у Вас и такая, которая сильно поможет отряду при нападении со спины.

–Очень любопытно. И какая же?

–Широкий торс.

Дневной привал сделали у основания небольшого холма, расположившись со стороны моря. Начинавший крепчать морской ветер доставлял неудобства, но холм надежно прикрывал от зорких глаз степняков. Скудная еда не требовала долгой готовки и, наскоро поев и размяв затекшие плечи и спину, каждый занялся своим делом.

–Каюсь, Като, кое-что взял у тебя без спросу. – Заговорил Виктор, попутно обсасывая финик. – Точнее даже, подобрал, потому как ты выронил, когда с трактира драпали.

Виктор вынул из внутреннего кармана халата берестяной свёрток и протянул Като.

–Всё в целости и неприкосновенности – я не открывал. Удовлетвори любопытство, покажи, что внутри?

–Сначала калита, а теперь и облатки нашлись. А ты случайно золотишка моего не находил? – Като улыбнулся и расковырял просмоленный край свертка. Один за другим он вытянул из бересты шёлковые отрезы всех цветов и оттенков. – Хотел порадовать князей тонкой работой да спросу не нашёл.

–Добрая ткань, хоть и без узора. – С видом знатока похвалил Виктор. – Хорошие вещи для хороших времён.

–Не будем о грустном. – Вздохнул Като и убрал отрезы обратно. – Примите, Рим. Передайте Катюше небольшой подарок – девушке в походе труднее всего.

–Спасибо, господин Като. – Ответил солдат, убрав свёрток за пояс.

–Не за что. И послушайте, Рим. Давайте договоримся отныне звать друг друга просто по имени – от этого «господина» я себя не в своей тарелке чувствую.

–Не думал, что вам это неприятно.

–О, дорогой друг. Для каждого торговца в любом деле этот самый «господин» что кость в горле. Вот, к примеру, на имперском контроле: «Господин, прошу ваши документы…», или на восточных базарах: «Не угодно ли господину проследовать в казённую палату для умилостивительного подарка местному вельможе, трижды уважаемому и не в меру щедрому». На севере и на юге не был, но, думаю, и там «господинов» хватает. – Сказал Виктор.

–На севере инаковщину отдаёшь в руки князю уже по ходу сделки. Пятая часть прибыли. – Вздохнул Като. – Уж лучше «господин».

–На юге одна часть от десяти в храм, вторая – владельцу земель, третья – вождю, четвёртая – в море. – Сказал Хуса. – Господин Рим, могу я только посмотреть коробочку с тканью?

–Как понять, в море? – Виктор подавился фиником. – Вы что же, друзья мои, деньги топите?

–До вождей корабли отплывали в дни почитания духа-направителя и всё скидывали в море. Ныне налог идёт на флот. – Ответил Хуса, сковыривая завитушки древесной коры.