— Не, ребята, там, со спины — не сожрут. Тут, спереди, сожрут. Там сзади только заманивают! Вы как будто хитрых приемов Черного Абдуллы не просекли?

Катя оказалась перед ним мгновенно, с огромными глазами, что еще больше роднили ее с героями анимэ. Она размахивала руками, призывая все свое красноречие описать виденное в разведке.

— Ттам, впереди… там семь лиц… такое прозрачное, то синее, то красное! Сюда движется!

— Бегом назад! — приказал Баа Ци. — Как и говорил.

Они вернулись на площадку с емкостями. Кто-то упорно ковырялся в дырке, откуда недавно вылезло убитое Визирем существо. Слышался топот множества ног или лап, или прочих конечностей позади и легкий свист спереди. Обложили?

— Так, ребятки, давайте, занимайте места в емкостях. Они легко открываются снаружи. Содержимое можете вытащить без опаски, оно вас не тронет… Наверное, — проинструктировал Баа Ци, и, показывая пример, оказался у первого же экспоната этого причудливого музея достижений биотехники. Хлопнул по прозрачному колпаку. Тот послушно раздался в стороны. Обитатель емкости — длинное черное существо с рядом клешней и мордой свирепого тигра — мгновенно открыло глаза, ощерив зубастую пасть. Баа Ци схватил его как котенка за шиворот, бросил прочь, занимая место внутри. Прозрачная оболочка мгновенно захлопнулась за ним. Тигрорак с оглушительным ревом попытался обрушить мощные клешни на нового жителя его обиталища, но по оболочке пробежалась змейка электрического разряда и тварь отлетела к стене, распластавшись по ней от сильного удара.

Герди не стал долго раздумывать, вскрыл свою капсулу, не дожидаясь полного пробуждения ее обитателя — широкого двухголового червя ядовито-салатового цвета, сразу же вонзил в него убийственный клинок Амады, еще и еще — тело твари обмякло, вывалившись наружу. Человек быстро занял место экспоната, попутно наблюдая, как в соседнюю емкость забирается Фея, как застыл напротив него Визирь. Вновь ударил мощный рев, заставляя вибрировать прозрачную поверхность укрытия.

— Главное — не шевелитесь! — предупредил Баа Ци. — Они не будут воспринимать вас в этих емкостях целью, пока вы не пошевелитесь! Иначе я не ставлю за вашу жизнь и грош. Ну? Замерли!

Тигрорак очнулся и опять пополз выдворять наглого захватчика из своей емкости. В этот момент в переднем коридоре возникло то самое нечто, изрядно напугавшее Катю. Прозрачное продолговатое облачко красноватого цвета клубилось, паря в десятке сантиметров над полом. Из него время от времени выглядывали плоские словно маски венецианского фестиваля лики с темными провалами глаз, осматривали округу, ныряли обратно в марево. Всего семь лиц было у существа. И все семеро постоянно двигались, изучая окружающее пространство. Заметили тигрорака, повернули к нему сразу три личины. Тот также осознал, что рядом еще кто-то. Повернулся, отпрянул, издав нечто похожее на скулеж. Семиликое существо ответило звуком, напоминающим перелив свирели. Тигрорак устремился прочь по коридору, но на его пути возник один из ликов облачной твари, он застыл прямо на уровне морды монстра, из черных провалов глаз в глаза жертвы выстрелили красные жилы, впились, вошли внутрь черепа, заставляя несчастного захрипеть и повалиться на пол. Белая маска точно высасывала своими жилами что-то через глазницы поверженного противника: то ли мозг, то ли кровь, то ли вообще все вместе. Не прошло и пары секунд как на месте тигрорака лежал уродливый иссушенный в мумию труп.

Семиликий аккуратно проследовал дальше, изучая трупы существ, что совсем недавно находились в емкостях, а теперь лежали рядом, забитые клинками отряда Визиря. Одно из ликов приблизилось к лицу Баа Ци, заглянуло ему в глаза. Тот стоял, застыв, точно неживой. Затем маска обратило свое внимание на меч в его руке. Герди стоял в своей емкости, судорожно пытаясь сдержаться, чтобы не заорать от ужаса, борясь с охватившей не ко времени все тело дрожью. Потом все семь ликом устремили свое внимание на Визиря. Тот, дабы не выдать себя волнением или движением, попросту закрыл глаза и стоял безучастный ко всему, полностью отрешившись от всего. Его как-то научил знакомый добиваться состоянию абсолютной легкости, устремив немигающий взор в одну точку и избавившись от посторонних мыслей. Теперь этот прием помог выйти из опасной ситуации: лики, не приметив в нем ничего интересного, ушли к облаку… чтобы мгновенно оказаться перед лицом Феи!

Настолько внезапно они это сделали, что девушка от неожиданности вскрикнула, отшатнувшись. И тут же выдавшего себя человека атаковали все семь личин, в стороны полетели куски оболочки, защитная вспышка беспомощно скользнула от них прочь, не причинив вреда. Фея завизжала от страха, затем — от боли — когда ее глаза разорвали вонзившиеся прямо в мозг жилы из глазниц ближайшей маски. Захрипела, дергаясь в агонии.

Баа Ци тихо прошипел, предупреждая попытки броситься несчастной на выручку:

— Замрите, а то тоже помрете: мечи тут не помогут!

Две личины обернулись в его сторону, привлеченные звуком. Но тут же перевели внимание на дальний конец коридора. Там появилось белесое существо о трех ногах сразу с огромной мордой, достойной тираннозавра. Завидев семиликую тварь, мордатый мгновенно развернулся и вприпрыжку скрылся за углом, взвывая от ужаса. Облако с масками немедленно поспешило за ним и вскоре тоже исчезло из вида. Новые экспонаты выждали еще некоторое время, пока Баа Ци не дал отмашку, шумно вздохнув.

— Все! Теперь выходим из емкостей, хватаем Фею и бежим-бежим-бежим вперед! Теперь путь до самого кабинета с Золотым знаменем чист!

— А труп зачем брать? — не понял Крош.

— Без него знамя не отдадут, — сказал ему Баа Ци, уже вылезая прочь из укрытия. — Нас должно быть семь. Что бы ни случилось — семь! Ферштейн?

— Пять мужчин и две женщины, — напомнил правила Визирь.

— Ты тварь семиликую видел? — спросил его на бегу Баа Ци, — Отличил среди ее морд мальчиков от девочек? И я нет. Так что вперед!

Визирь взвалил на плечи безжизненное тело Феи и последовал за ним. Да, к сожалению, она была убита, убита полностью и безвозвратно, даже все новые волшебные силы излечения Светы не способны вернуть к жизни то, что было высосано до дна.

— Впереди больше нет таких животных? — спросил Крош. Баа Ци помотал головой.

— Нет. Да и не животное это. Как бы сказать… слегка охреневший от одиночества представитель давно погибшей развитой разумной цивилизации. Питается он исключительно энергией сопротивления. Не знаю, что такое, но выглядит таким красненьким…

— … Полусухим, — вторил ему Крош. Шутить или хотя бы пытаться шутить во время самых жестоких заварух ему было не привыкать. Так легче психике.

Баа Ци остановился возле большой арки, венчающий конец коридора после крутого поворота. Переборка послушно сдвинулась в стороны, пропуская незваных гостей.

В центре небольшой круглой комнаты возвышался круглый же прибор, напоминающий стол. У него имелось четырнадцать маленьких выемок по бокам, выглядели они, словно аккуратные мышиные норы — разве только рука туда и пролезет. Створка позади бесшумно закрылась, отрезая от страшного коридора, кишащего опаснейшими созданиями.

— Все. Пришли. Становитесь вокруг этой чертовой столешницы, руки кладите в отверстия. Закрываем глаза и ждем. Если все правильно, посередине круга появится Золотое знамя. Начали!

Баа Ци первым положил руки в норы, поелозил ими там, устроился поудобнее, показывая пример остальным. Визирь устроил в отверстиях руки Феи, она безжизненно застыла перед столом, свесив голову к его поверхности.

— Все до упора засунули руки? — строго спросил Баа Ци. — Катерина, душа моя прыщавая, ты чего сачкуешь, или это у тебя такие ручонки толстые, не пролезают?

— А сам-то ты чего? Точно руки засунул, или только рукава? — не осталась та в долгу. Баа Ци проигнорировал ее вопрос, только подмигнул ей. А затем призвал всех закрыть глаза и полностью сконцентрироваться на Золотом знамени. И сам закрыл.

— Еще пару мгновений, а когда мы откроем глаза, перед нами будет явлено Золотое знамя, знак нашей победы! — пообещал он народу. — Жаль, не все дошли до этого сладостного момента. А кто дошел, я даже не понимаю, нафиг? Итааак…