Вася ждал «Лоцмана», чтобы отправить это письмо, и вот корабль наконец пришёл к острову снова. На этот раз на берег явился сам капитан Чугунов. Он был со своим двухствольным ружьём и сказал Васиному отцу Сергею Александровичу:

— Собираюсь поохотиться в твоих владениях. Может, уточку подстрелю или зайчишку. Одобряешь?

— Я бы с радостью сердца, — ответил начальник маяка, — но должен предупредить тебя, что в лес ходить опасно. Гадюки на каждом шагу. Никакого спасу от них. Техника моего ужалили.

— Вот как? — сказал капитан Чугунов. — С этим надо бороться.

И он сел обедать, потому что как ни прекрасно кормит команду корабельный кок Гриша, а домашний обед, приготовленный Верой Ивановной, всё же вкуснее.

После обеда, напившись чаю с ежевичным вареньем, капитан Чугунов полюбопытствовал:

— А ежи, между прочим, на острове водятся?

— Этого ещё не хватало! — рассердилась Вера Ивановна. — Хватит с нас мерзких гадюк…

— Нету ежей, — подтвердил Вася. — Я ещё ни одного не видал.

Попрощавшись, капитан Чугунов пошёл к своей шлюпке и увёз с собой Васино печальное письмо к Аркашке Слёзкину.

Прошла ещё неделя, и Вася, нехотя гуляя во дворе около маяка, мрачнел всё больше и больше, а змеюки совсем обнаглели. Одна заползла в дом, на кухню, и до смерти перепугала Веру Ивановну. Васина мама взвыла истошным голосом, выбежала во двор и рухнула возле скамьи без всякого сознания от страха. Прибежала радистка Соня, отбросила от её головы двух любопытных змеёнышей, стала лечить женщину и приводить в чувство. Сознание возвращалось к Вере Ивановне медленно. Она стонала, беспорядочно хлопала ресницами и шептала: «Гадюка… там гадюка… на кухне…»

Пришёл с маяка Сергей Александрович и прикончил гадюку прикладом ружья.

Положение становилось совсем отчаянным, хоть убегай с острова.

— Как теперь жить, — тихо говорила бледная Вера Ивановна, — как жить, если в собственном доме ползают по полу ядовитые гады, коварный укус которых заканчивается смертельным исходом в шестидесяти пяти процентах случаев!? Ты как хочешь, Сергей Александрович, а мы с ребёнком, когда придёт «Лоцман», уедем отсюда куда-нибудь, лишь бы там не ползали по полу ядовитые змеи.

— Я что-нибудь такое придумаю, — нерешительно ответил начальник маяка. — Должен же быть выход из этого положения.

День проходил за днём, истекала вторая неделя, а он ничего не придумал. Змеи ползали и шипели, уверенные в своей безопасности и безнаказанности. Очень мало осталось на острове птиц, потому что весной змеи поели в гнёздах яйца.

Казалось, что выхода нет.

Пришёл «Лоцман» и стал на якорь перед островом. Все выбежали смотреть, как от борта отваливает шлюпка. Вася взял у отца бинокль. Шлюпка бежала к берегу, разваливая море носом на две части, и за ней тянулась расширяющаяся светлая дорожка. На носу и на корме шлюпки сидели люди, а посередине виднелся большой деревянный ящик. «Интересно, что в этом ящике может быть?» — думал Вася, разглядывая его в бинокль. Никаких надписей на боках ящика не было.

— Вещи уже собраны, осталось только перетянуть чемоданы ремнями, — приговаривала Вера Ивановна, поглаживая Васю по голове. — Сейчас пообедаем и уедем. Сколько можно жить в постоянном унынии и страхе, подвергаясь смертельной опасности!

Шлюпка подошла к берегу, ткнулась носом. Штурман Бобров, улыбаясь хитро и загадочно, крикнул, сложив руки у рта:

— Принимайте подарок, робинзоны!

Матросы подняли ящик и вынесли его на каменистый берег.

Этот ящик не был похож на привычные уже ящики с макаронами, с печеньем, с крупами, с консервами и с запасными частями от всяких приборов и механизмов. Не был он похож и на аккуратные ящики с ракетами, фальшфейерами и патронами. Он не был похож и на ящики от телевизоров, холодильников, стиральных машин и прочей домашней утвари, которые тоже порой привозил на остров «Лоцман». И хоть папа и приучал Васю к холодной выдержке во всяких сложных обстоятельствах жизни, Вася не смог удержать язык за зубами:

— Интересно, а что за подарок?

Штурман Бобров подмигнул, надавил ему на нос большим пальцем, словно на кнопку включения приёмника, потом добыл из кармана кривой моряцкий нож и стал отдирать от ящика крышку. Работал штурман ловко и уверенно, и скоро крышка упала на камни.

— Ежики! — заорал Вася, углядев содержимое ящика.

Все жители подошли близко к ящику и заглянули внутрь.

И правда. В ящике, свернувшись колючими шарами, лежали рядышком, вплотную друг к другу настоящие ёжики. Их было много — наверное, штук тридцать, если не больше.

— Я думала, что-нибудь полезное, — с разочарованием произнесла Васина мама Вера Ивановна. — А это просто насмешка. Зачем нам ещё и ежи? Тем более, что я их боюсь, ибо они колючие. Штурман Бобров, заколачивайте ящик и увозите своих ежей обратно. Не думала я, что вы ещё такой мальчишка.

— Везти обратно? — наморщил лоб штурман Бобров.

— Ни в коем случае! — сказал маячный техник Пётр Петрович, которого в прошлом месяце ужалила змея. — Это гениальная мысль! Это спасительная идея — привезти к нам ёжиков. И кто только догадался?

— Капитан Чугунов! — сказал штурман.

— Ежики питаются змеями, — продолжал маячный техник Пётр Петрович. — Когда ёжик увидит змею, он хватает её зубами за хвост, а змея извивается, хочет укусить его ядовитым клыком, но не может этого сделать, потому что везде натыкается на острые колючки. Ежик душит змею до смерти, а потом поедает её, начиная с хвоста. Всё это я узнал в средней школе, когда с увлечением занимался в кружке юных натуралистов.

— Удивительно и замечательно! — закричала его жена радистка Соня. — Если природа иногда вредит человеку, то она имеет и средство против такого вреда. Человек должен догадаться и подумать, как это средство применить! Скорее выпускайте ёжиков в лес, пусть они перекусают всех змей, и мы снова безопасно и приятно будем гулять по нашему острову!

— Сомневаюсь, но допустим, что всё оно так, — высказалась Вера Ивановна. — Однако ёжику, чтобы питаться досыта, одной змеи хватит на два дня, если не больше. За какой же срок эти тридцать ёжиков справятся со всеми нашими змеями? Нет, надо выносить на берег вещи, пока не ушёл «Лоцман».

Пётр Петрович успокоил её.

— Сытый ёжик тоже убивает змею, если увидит. Ёжики просто терпеть не могут всё, что ползает и извивается. Это у них от рождения заложено в организме. Не надо выносить на берег вещи.

— Правильно! — решил Вася, которому совсем расхотелось уезжать с острова. — Скорее выпускайте ёжиков на волю. А одного я возьму домой, пусть живёт на кухне. И тогда к нам не заползёт ни одна змея.

Штурман Бобров отнёс ящик ближе к лесу, перевернул его и высыпал всех ёжиков на травку. Сперва они, перепуганные таким неаккуратным с собой обращением, лежали шариками. Потом зашевелились, распрямились и, почуяв свободу, побежали на своих коротеньких лапках в лес под кустики.

Вася надел плотную брезентовую рукавицу и отнёс одного ёжика домой. Он налил зверюшке молока в эмалированную мисочку, но ёжик молока не ел, а ночью удрал, хотя дверь была плотно закрыта. Никто не мог понять, как ему это удалось.