Полуорк побурел от стыда и мысленно пообещал себе уничтожить плакат, как только до него доберётся. Перемена в характере подруги показалась ему тревожной:

— Не знаю я. Может, у него есть артефакт для отвода глаз. И потом, пусть я фанат, но ты-то никогда не была его поклонницей! Сейчас-то почему ты даже не пытаешься хотя бы разузнать его планы, прежде чем бросаться в огонь?

Дриада на мгновение замерла, обдумывая вопрос, а затем, привычным движением заправив за ушко локон белоснежных волос, ответила обезоруживающе честно:

— Слушай, ну я не знаю. Может, тоже артефакт. Нет, я не забыла главное папино правило трех П: проанализируй, проверь, перестрахуйся. Но сейчас, вот прямо сейчас я не могу ни проверить, ни перестраховаться. И анализировать тоже не хочется. Ну ты же его видел и слышал сам! Он силён, умён, осознает сложность задачи, наверняка долго готовился, и я… И мы! Мы с тобой можем ему помочь, представляешь! — она запрокинула голову, вытянув руки вверх, закрыла глаза и с визгом упала на кровать: — И-и-и это круто! Кас, я теперь тоже его фанатка, самая-самая-самая лучшая!

Касатка, выслушав восторги подруги, скривился, словно от лимона:

— Ладно, ладно. Я понял тебя, но всё равно считаю, что нужно быть осторожнее. Пойду к себе, обживаться.

Его подруга, не замечая кислого выражения лица полуорка, принялась расписывать выдуманные достоинства легендарного игрока равнодушному фамильяру. Когда Касатка закрывал дверь, она как раз объясняла что-то про силу воли и необыкновенный ум в сияющих карих глазах.

— Не к добру это всё… — буркнул себе под нос парень, направляясь в выделенную ему комнату в противоположном конце коридора.

Проходя мимо приоткрытой двери, Кас замер, услышав упоминание своего ника хриплым, низким голосом. Секунд десять опасение быть пойманным боролось в нём с надеждой узнать что-то важное. Природное любопытство победило с разгромным счётом и полуорк, использовав привычные умения плута, подкрался ближе к дверному проёму и замер у стены в позе долгого ожидания.

— … ты сам понимаешь, насколько он будет опасен для нас всех. Никакой пользой не оправдать возможного шпиона, который украдёт даже не информацию, а самое ценное, что у нас есть — нашу силу.

Скучающим тоном отозвался Каэль:

— Не преувеличивай. Самое важное он не стащит, близнецы подтвердили. А в остальном этот класс не так страшен, как ты пытаешься показать. Наверняка масса ограничений просто не даст ему реализовать себя. Вспомни мои заповеди и грехи.

Женский голос прошипел, кажется, над самым ухом Касатки, оторопевшего от страха быть обнаруженным:

— Хорош-шо, твою точку зрения мы поняли. Но лид, ты сам всегда был против с-странников. Ты говорил, они ненадёжны и испорчены. Что изменилос-сь?

— Ничего не изменилось, Эври, успокойся. Но эти двое ещё совсем дети, и они точно так же, как и я, не смогут сбежать в другой мир. Они больше не странники…

Каэль продолжил что-то говорить, но Касатка его больше не слушал. Он замер, чувствуя, как спина покрывается холодным липким потом. Не странники? На сленге NPC странники — это игроки. Что Каэль имеет в виду? Им с Аней действительно не удавалось выйти из игры, или связаться с администрацией, но это же временно, так? Просто небольшая неисправность в прототипе шлема, ничего особенного, так они уговаривали друг друга. Или Каэль действительно что-то знает об этом и они застряли насовсем?

Паникуя глубоко внутри себя, Касатка совершенно перестал следить за окружением и вернулся в реальность только когда кто-то дёрнул его за руки, резко втягивая внутрь комнаты.

— Я-то думаю, кто у нас под дверью так тяжело дышит, а это, оказывается, новичок взрослые разговоры слушает, — издевательским тоном протянула юань-ти, отзывая змей-фамильяров, обвивших руки полуорка.

Касатка, опасаясь поднять взгляд и чувствуя, как от стыда кровь приливает к щекам и ушам, стоял и смотрел в пол. Несмотря на то, что он ранее говорил Аанъе о том, что им нужно быть осторожнее и меньше полагаться на Каэля, тот всё ещё оставался его кумиром. Карим следил за ним с самой бета-Игры, когда его мать мельком обмолвилась об интересном игроке, внезапно возглавившем русский сервер Игры без использования популярных тогда читов. Заинтересовавшись, мальчик принялся искать информацию всеми доступными способами и пропал. Всё своё детство Карим с замиранием сердца читал новости и смотрел редкие видео о клане Рубедо и о его бессменном лидере, Каэле. Он мечтал поучаствовать в их приключениях, выполнять вместе редкие квесты и побеждать в клановых войнах, но вот незадача — именно в этот клан совсем не брали игроков.

И Карим решил стать необходимым, приобретя уникальный или хотя бы мифический класс, мимо которого Каэль не сможет пройти. Он ночами не спал, карауля возле кабинета матери, только чтобы залезть в её документы и рабочую переписку. Мама работала членом совета директоров VirtEcC и руководителем отдела СБ, поэтому из этих документов Карим получил огромное количество информации о различных секретах, классах и расах. Осталась мелочь — попасть в Игру. И здесь ему повезло, когда полгода назад один из прототипов нового VR-шлема без возрастной блокировки достался его матери. Ей, конечно же, играть в игрушки было не с руки и, спустя пару недель ежедневного нытья, Карим создал Касатку.

Очкарик и ботаник по своей натуре, он сотворил максимально ужасающий образ тупого громилы с несколькими характерными орочьими татуировками и попал в запланированное им место рождения. Всё прошло не так гладко, как он рассчитывал, но все те секреты, которые ему удалось подслушать и прочитать, очень помогли получить-таки Мифический класс, Фактотум. Буквально помешавшись на Игре, Кариму удалось не только значительно прокачать персонажа, но и начать зарабатывать неплохие деньги на Арене. И всё равно его главная цель, мечта о вступлении в Рубедо, оставалась недостижимой.

И теперь он, Касатка, попавший вопреки всему в вожделенный клан, в первый же час пойман на подслушивании разговоров офицеров. И ведь разговор шёл как раз об опасности приёма в клан возможных шпионов. Всё, что Кас смог из себя выдавить в такой ситуации, было:

— Простите, я случайно.

Секунд пять окружающие переваривали сказанное Касаткой, а затем хором возмутились:

— Он над нами издеваетс-ся!

— Давайте его убьём!

— Каков наглец!

Парень не знал, куда деваться. Ему хотелось провалиться под землю, но, увы, такое умение он в своё время не смог украсть. В наступившей вслед за бурей возмущения тишине внезапно весело и искренне засмеялись. Удивлённый полуорк поднял голову и обнаружил веселящегося Каэля.

Пока лидер клана веселился, Кас осмотрелся. Комната ничем не отличалась от его собственной, или комнаты Аанъи, разве что, отсутствовали салфетки и игрушки. И вообще, личных вещей видно немного: красное тёплое одеяло, в которое завернулся, сидя на односпальной кровати, Каэль, и пухлая записная книжка с волшебным пером. На столе лежит внушительная коллекция разнообразного костяного и металлического оружия. Возле двери замысловатым ритуальным кинжалом чистит ногти змеедева, перед кроватью на тонкой паутинке висит в неестественной позе безликий манекен, а возле окна пристроился бандитского вида рыжий каджит с белоснежной звездой на левом плече.

Отсмеявшись, Серый рыцарь разом посерьёзнел и заговорил:

— Ладно, хватит. Касатка, ты, как мне кажется, парень вовсе не глупый. Понял уже, что так дальше не пойдёт? — дождавшись осторожного кивка в ответ, Каэль продолжил, — Я лично в любопытстве не вижу ничего плохого, но, как ты уже и сам слышал, оснований тебе доверять у нас нет. Подставлять под удар старых друзей из-за тебя я тоже не собираюсь. Поэтому сделаем так. На первый раз я готов тебя простить, и, если ты действительно умён, второго раза тебе не понадобится. Договорились?

Кас несмело улыбнулся:

— Д-да, конечно! Спасибо.

— Ну, раз так, то ты свободен. Иди, куда шёл, — словно разом потеряв к Касатке интерес, Каэль принялся что-то дописывать в записную книжку, сверяясь с предыдущими заметками. Полуорк хоть и нервничал под пристальными взглядами остальных существ, находящихся в комнате, решил рискнуть: