— Кстати, а как тебя зовут?

Он снова задумчиво потёр подбородок и искренне улыбнулся:

— Каэль!

Меня словно огрели мешком муки. Я криво улыбнулась, махнула рукой и скрылась в кустах, пряча смущение. Сбежав с помощью свитка портала в гостиницу столицы, тут же вышла из Игры, убрала старенький шлем, залезла на форум и… Да! Это действительно был он, бессменный лидер рейтинга игроков. Которого я полезла спасать от монстра-стража, лечила своими низкоуровневыми умениями, а потом ещё от щедрот подарила почти полный флакон эссенции жизни. Я тут же залезла на аукцион, чтобы поинтересоваться стоимостью подарка… Выключив компьютер, я села на кровать и принялась раскачиваться, повторяя про себя увиденную цифру. Отойдя от шока я пообещала себе больше не делать подобных подарков, хотя бы до тех пор, пока не буду знать хотя бы приблизительно их стоимость.

Сотрудники лаборатории расположились, как смогли, в конференц зале Государственного научно-исследовательского Института виртуальной реальности им. Д. Михайлова. Институтский зал был небольшим, а из-за тяжёлых портьер на окнах ещё тёмным и душным. Монструозный стол из массивного дерева занимал большую часть пространства. Хороших стульев на всех, как всегда, не хватило, поэтому мои коллеги занимали места в зависимости от звания, статуса и ценности для лаборатории.

— Машенька, будьте добры… — вальяжно развалившийся в личном кожаном кресле Яков Сергеевич, заведующий Лаборатории нейрофизиологии технологий полного погружения, дал знак секретарше включать трансляцию и запись. Беседа оказалась в самом разгаре:

— … то есть, Вы хотите сказать, что любой человек с ограниченными возможностями может присоединиться к этой программе реабилитации VirtEcC совершенно бесплатно? — наигранно усомнилась молоденькая ведущая.

— Да, однозначно. При этом мы предоставляем не только аккаунт без абонентской платы, но и необходимое оборудование, а также возможность зарабатывать реальные средства и переводить их, например, семье, или оплачивать медицинские счета. — молодой человек с внешностью светловолосого Аполлона, представитель VirtEcC, белозубо улыбнулся в камеру.

— Но как это возможно? Неужели, стандартная цена шлемов полного погружения VirtEcC для конечного потребителя настолько завышена от стоимости производства, что при ваших продажах возможно раздавать их бесплатно? — на повышенных тонах заявила приглашенная гостья из Candy tech, ближайшего конкурента VirtEcC. Интересно, это личная неприязнь к красавчику или игра на публику?

— Нет, это в корне неверное утверждение. В первую очередь, это благотворительная программа, на реализацию которой жертвуют значительную сумму топ-менеджеры VirtEcc. Сам создатель Игры курирует данную акцию и перечисляет на закупку оборудования почти всю свою зарплату. Можно сказать, что программа реабилитации — его любимое детище. Отдельной статьёй идёт финансирование из государственных источников: пенсионных и медицинских фондов. Ну и, конечно, частные благотворительные организации также участвуют в проекте. Все получаемые средства должным образом задекларированы, все расходы этих денег задокументированы и будут предъявлены по первому требованию официальных лиц.

— Вы всё равно не ответили на мой главный вопрос о завышении стоимости виртшлемов, я уже не говорю о капсулах полного погружения, которые будут предоставляться, по вашим словам, бесплатно! Раздаваться в дар! Могли бы просто сделать оборудование дешевле для тех, кто платит! — повысила тон гостья. Возмущение в её голосе и жестах могло бы показаться неподдельным, если бы не тот факт, что шлемы фирмы Candy tech стоят почти в десять раза дороже, чем у соперника. Их обычный временный демпинг не сработал с VirtEcC, признанным лидером технологий виртуальной реальности, поэтому пришлось возвращаться к экономически целесообразной стоимости оборудования.

— Уважаемые, не стоит ссориться! Давайте всё спокойно обсудим, как цивилизованные люди! — ведущая лучилась счастьем. Им приплачивают за скандалы в прямом эфире?

— Стоимость оборудования для конечного потребителя определяется, в первую очередь, высокой себестоимостью производства. Более того, исходя из наших данных, продажная цена нашего оборудования максимально близка к среднерыночной. — дальнейший разговор пошёл о хорошо известных мне цифрах. В моей дипломной работе есть целая глава о том, что стоимость оборудования VirtEcC является определяющей для всего рынка виртуальной реальности.

Я мельком оглядела сотрудников лаборатории. На лице аспиранта Димы, зачем-то конспектирующего дебаты в тетради, застыло упрямо-обречённое выражение. Кажется, у него в ручке заканчиваются чернила, а табуретка под ним шатается. Заведующий Яков Сергеевич царственно дремал. Секретарь Машенька задумчиво крутилась в кресле, играя в игрушку на телефоне. Пожилая Галина Николаевна со стула в дальнем углу безотрывно смотрела на экран, буквально впитывая каждое слово. Кажется, у неё сын инвалид детства, который вполне может поучаствовать в обсуждаемом проекте. Заместитель заведующего Генриетта Ивановна из специально принесенного второго начальственного кресла неодобрительно покосилась на меня и сделала вид, будто её интересует происходящее на экране. Её неодобрение можно было понять: я проигнорировала их обычную Игру Престульев и уселась на подоконник, чтобы лучше слышать трансляцию. Остальные сотрудники увлечённо обсуждали что-то своё.

— …А как вы собираетесь бороться с перепродажей оборудования? Вы не опасаетесь, что подпольный рынок наводнят перепрошитые под новых владельцев благотворительные капсулы? — вполне логичный интерес. Хотя я слабо могу представить, что инвалид согласится обменять на деньги полноценную жизнь в виртуальной реальности. Разве что насильно.

— Точно так же, как и с так называемым цифровым рабством. Ужесточением правил передачи, контролем обслуживания. Помните тот случай с домом престарелых, когда заведующий вошёл в сговор с сотрудниками учреждения и заставлял пожилых людей практически бесплатно работать на "виртуальных феодалов"?

— Да, припоминаю. Преступников громко назвали в СМИ "группой Нестерова", кажется. Там ещё команда инициативных пожилых людей сдала всю эту схему администрации, вы об этом? — это был громкий случай. Кажется, один из "старичков" сейчас преподаёт у наших первокурсников основы этики виртуальной реальности.

— Всё верно, я о них. После этого случая пришлось пересмотреть ряд положений пользовательского соглашения и усилить надзор администрации за соблюдением прав уязвимых групп игроков, а именно: несовершеннолетних, пожилых и инвалидов. Пришлось ужесточить правила о приёме игроков на любые виды работ в игре. Была проделана огромная работа по выявлению подпольных центров подключений к Игре, поскольку именно они, в основном, и стали поставщиками игроков-рабов. Сообщения администрации, включающие ключевые слова, как "рабство", "принуждение", "спасите", теперь незамедлительно обрабатываются группой специальных администраторов. Здесь я должен напомнить о том, что ложный вызов представителя администрации будет караться по нарастающей финансово, репутационно, вплоть до перманентного бана. Наказания будут игровыми, конечно. Не хватало ещё давать реальные сроки за игровые шалости, — участники обсуждения в студии дружно засмеялись и трансляция прервалась на рекламу.

Мне, впрочем, было не очень смешно. На самом старте бета-Игры, пять лет назад, читеров было огромное количество. Ни оборудование, ни сама Игра не были защищены от взлома. Читерили практически все, хотя бы по мелочи, а администрация в воплощениях крылатых ангелов могла разве что пальчиком погрозить. Тогда в игре было полно летающих, тысячеуровневых, одетых в уникальные одежды игроков самых редких рас. Слабенькие искусственные интеллекты неигровых персонажей (NPC) явно не тянули на заявленный "околочеловеческий" уровень. Пейзажи были прекрасны, но сам мир слишком мал и неинтересен для перекачанной и пресыщенной битвами на Арене толпы. Бета-Игра была невероятно красивой и невероятно скучной, ей прочили звание "Пустышка года" после выхода. А потом наступил день релиза и всё изменилось.