Магичка демонстративно отвернулась и надела кольцо, а ворген окрысился:

— Сам дебил! Го пвп!

Следопыт тоже разозлился:

— А кто на босса без команды полез?

Танк надулся:

— А кто выстрелил до того, как я босса ударил?

— А мобов с лечилки и магички снимать — это чья задача?

— Я ловил босса, иди в..!

Дружно игнорируемый лидер группы заорал:

— А ну, б… Заткнулись все на!

Ему ответили слаженным хором воин и следопыт:

— Сам заткнись, блоховоз!

Не выдержав первого же распределения выпавших с монстров вещей, рейд в Жабью глушь бесславно закончился распадом группы.

___

Дотопать до ближайшей к пещерам деревеньки без потерь оказалось достаточно сложной задачей для хилого тряпичного лекаря, а тратить заряд свитка портала для возвращения в гостиницу было бы слишком дорого для такого неудачного дня. Сама деревенька Дальние Болотины насчитывала десяток небольших домов за частоколом и для игроков была интересна исключительно наличием бесплатного стационарного портала и близостью к подземелью. Заметив заветный телепортирующий камень за гостеприимно распахнутыми деревенскими воротами, я ускорила шаг, предвкушая тёплый душ и смену чистой сухой одежды в комнате столичной гостиницы.

— Куда? — в паре шагов от ворот меня остановил деревенский стражник, пузатый, усатый и в плохих доспехах, заступив проход к вожделенному порталу и плюнув мне под ноги, — Куда прёшь, болезная?

— Здравствуйте, — со стражей нужно быть вежливой, даже если хамят, иначе может упасть репутация и вообще не пустят в деревню, — Я странница, мне нужно посетить портал! Пропустите меня, пожалуйста.

Стекающая с моей одежды зелёная вонючая слизь, слюна жаблингов, капающая с меня на землю, сделала своё чёрное дело, уронив репутацию в глазах стражника:

— Фу! Ты иди отсюда куда подальше, грязная странница! Ещё камень наш заляпаешь и перед уважаемыми господами будет стыдно.

— Какими ещё уважаемыми господами? Ну пустите, бравый капитан, я быстренько! — мечты о быстром возвращении таяли как дым.

Пущеная в ход лесть настроила стражника на благодушный лад, он ухмыльнулся в усы и снизошёл до объяснений:

— А вон они, господа-то, у камня твоего. Рейд у них, значица. Если я тебя сейчас пущу, то с меня потом староста наш три шкуры спустит. Так что иди отсюдова, иди. Вертайся через час, может, уйдут уже.

Делать нечего. Я всхлипнула, переваривая разрушенные надежды, и отошла от ворот, с долей ненависти глядя на "господ", из-за которых меня не пустили к порталу. Ими оказалась группа чистых, хорошо и дорого одетых, сильных на вид персонажей. Что таким вообще нужно в низкоуровневой локации? Они бурно обсуждали что-то, обступив кругом смутно знакомого рыцаря в серой броне. Собственный мой жалкий вид настолько контрастировал с их лощёностью и видимым богатством одежды и оружия, что мне почему-то стало стыдно за такую неудачливую и грязную себя. Я гордо отвернулась и пошла к перекрёстку, искать указатель, который укажет мне дорогу в столицу. Справлюсь!

Спустя полчаса стало очевидно, что с ориентированием на местности я справляюсь не очень хорошо. Не найдя указателя и решив идти по солнцу, забрела в густой и тёмный лес, который начинал меня пугать. Дорога стала узкой и неухоженной, её плотно обступили недружелюбного вида деревья и колючие кусты, в которых иногда что-то шуршало, порыкивая. От всей души надеюсь, что это зайчики. Выход из Игры сейчас означал бы потерю не только опыта и части вещей из сумки в случае смерти игровой куклы от лесного зверья, но и значительной доли самоуважения. К счастью, свиток портала не потерян и в совсем уж критическом случае я смогу сбежать. Только денег на обновление зачарования жалко.

За спиной зарычали уже всерьёз. Я замерла на месте и очень медленно оглянулась. Позади меня огромный чёрный красноглазый медведь нюхал землю. Когда он перевёл взгляд на меня и снова зарычал, я изо всех сил побежала по дороге. Услышав, что рычание за спиной приближается, ломанулась вбок через кусты, надеясь, что колючки задержат зверя. Увы, его толстой шкуре веточки не стали серьёзной помехой, я услышала шум ломаемой растительности, сопение и рычание справа. Дёрнувшись влево, я смогла избежать удара ужасной лапы, но влетела в центр зарослей не менее кошмарного терновника. Медведь за мной не сунулся, видимо не желая застрять, и принялся наворачивать рядом круги, злобно порыкивая.

Оценив шикарные колючки, в пять сантиметров каждая, я очень осторожно отодвигая веточки сунулась было наружу, но столкнулась нос к носу с ожидающим свой обед мишкой. А фиг тебе, подумала я и спряталась обратно. Любопытно, почему медведь так сильно боится сюда лезть, а меня почти не царапает? Слизь жаблингов защищает от колючек? Сейчас мне это на руку.

Повернувшись спиной к источнику рычания, я прорвалась через терновник на другую сторону и осмотрелась. Ого! Мне несказанно повезло! Такая полянка могла встретиться кому и где угодно, перемещаясь по всему миру. Я однажды читала про такую в библиотеке столицы. Небольшая идеально круглая Поляна фей, окруженная со всех сторон этим же самым мерзким терновником, отличается необыкновенно зелёной, изумрудной травой. В самой середине растут несколько белоснежных огромных цветов, похожих на тюльпаны. Эти цветы — единственный известный источник невероятно редкой и, соответственно, дорогой эссенции жизни!

Достав из сумки первый попавшийся флакон маны, я освободила его от содержимого и принялась аккуратно по одному наклонять к нему бутоны, стараясь, чтобы изумрудный нектар эссенции аккуратно стекал по горлышку внутрь.

За терновой оградой взревел медведь и послышались какие-то звуки. Я постаралась ещё быстрее сцеживать эссенцию во флакон, недовольно поморщившись, когда из-за спешки пролила несколько капель на землю.

Только я собрала остатки жидкости, терновник зашуршал, зашевелился, и на мою полянку вывалился игрок, тот самый рыцарь в серой броне, которого я видела в деревне. Правда, сейчас он уже не был таким лощёным и ухоженным. Его лицо украшали длинные кровоточащие порезы, а броня, меч и щит были сильно расцарапаны и повреждены. Заметив меня, он замер от удивления:

— Что ты тут делаешь?

— Я? — помедлила с ответом, запечатывая бутылку пробкой и убирая её в инвентарь, — Я тут занимаюсь садоводством.

В качестве подтверждения своих слов я достала из сумки завалявшийся жёлудь судьбы и одним движением вогнала его в землю, туда, где до этого упали капли эссенции. Жёлудь тут же треснул и из него выскочил росток с молоденькими зелёными листьями и белой бумажной запиской, которую я, не глядя, сунула в сумку. Потом прочитаю.

— Интере-е-есно… — протянул рыцарь, — А как же ты прошла Когти смерти?

— Кого? Ты про мишку? Убежала.

— Нет, я про кусты. "Анализ".

Я вздрогнула от неприятного холодка, пробежавшего по коже из-за действия высокоуровнего умения. Ну и хам!

— Эй! Неприлично без спроса рассматривать характеристики! — громко возмутилась я, но этот невоспитанный тип не обратил на протест никакого внимания, внимательно изучая мои параметры:

— Не друид. Силы мало, интеллект слабый, ловкость почти ноль… Завязла бы как птичка в смоле. Как прошла? Интересно.

Он моментально подскочил ко мне и принялся бесцеремонно оглядывать меня, словно экспонат в музее. Затем схватил меня за плечи и наклонился вплотную к моему лицу! Мне хотелось провалиться сквозь землю от смущения, а он просто понюхал меня и замер, совершенно игнорируя двусмысленность положения. Я попыталась вырваться из хватки, но ни силы, ни ловкости мне не хватило. Можно было бы попробовать его ударить, но Игра может расценить это как немотивированную агрессию и разрешить ему меня убить без присвоения статуса "убийцы". А это уже даст ему меня обыскать с шансом забрать мою эссенцию. Фиг тебе!

Решив потерпеть, я постаралась переключить своё внимание и попытаться вспомнить, где же я видела этого серого странного рыцаря. Вглядевшись в лицо, я неожиданно для себя оценила правильные черты, красивый ореховый цвет глаз и длиннющие ресницы, которым позавидовала бы любая девушка. А рыцарь-то ничего, в моём вкусе. Только почему он кажется мне таким знакомым? Он внезапно отмер и взволнованно спросил: