— Охотно верю, — улыбнулась ей и взглянула на дочку, которая с завидным трудолюбием собирала фантики от конфет, которые сама же и разбросала несколько минут назад.

— Знаешь, кто опять к нам в село приехал? — спросила Альбина Борисовна с интонацией крайней загадочности.

Сердце пропустило удар, дыхание на миг сбилось. Вернув на лицо маску беззаботности, спросила:

— Кто?

— Поклонник твой, — с ехидной улыбкой ответила женщина и толкнула меня плечом в бок.

— Какой ещё поклонник? Не припомню, чтобы у меня такой имелся, — раздраженно дернула плечами и уставилась прямо перед собой.

— А Максим? Он с осени к нам зачастил. Обычно появляется в родительском доме два раза в год, чтобы только посадить огород, а затем выкопать. А с твоим приездом, аж, по два раза в месяц стал приезжать.

— Вам показалось, Альбина Борисовна. У меня нет поклонников, а тот факт, что Максим стал чаще приезжать в гости родителям, связан только с его родителями.

— Ну, не скажи, Даша, — стала она серьёзнее. — Его мать как-то обмолвилась, что у него какая-то работа, чуть ли не со спецслужбами связана, так что, если он сюда зачастил, то это точно не из-за родителей.

— Не знаю, — пожала я плечами и, чтобы этот разговор не зашёл дальше, решила её отвлечь. — Тепличку-то покажите? Или её ещё устанавливают?

— Конечно покажу. Пойдем, дорогая, — вновь загорелись её глаза. — Полиночка, пойдём к бабе в гости, — позвала она самую занятую в мире девочку.

После осмотра, восхваления теплицы и чаепития, вернулись с дочерью домой, где она практически сразу уснула, утомившись от назойливого внимания бабы Бины — как сама себя называла женщина.

Пока Пося спала, я решила наколоть немного дров для бани, которую планировала истопить вечером.

Никогда бы не подумала, что жизнь научит меня взваливать на плечи и эту, казалось бы, сугубо мужскую работу. Но если хочешь не просто выживать и жить, то освоишь абсолютное любое ремесло и станешь браться за любую работу, не страшась скопления грязи под ногтями.

— Привет, — услышала я за спиной низкий голос с легкой хрипотцой.

Все рефлексы мгновенно обострились, а руки крепче вцепились в рукоять топора, готовые атаковать. Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, встретилась взглядом с голубыми глазами, в которых всегда царило спокойствие, которое теперь передалось и мне.

— Привет, Максим, — облегченно выдохнула и опустила топор.

— Почему меня не позвала? — указал он подбородком на дрова, которые я уже успела наколоть.

— Потому что сама отлично справляюсь, — пожала я плечами. — К тому же, я не знала, что ты приехал, — соврала я и отвела глаза в сторону, не выдержав его пристального взгляда.

Не знаю почему, но его взгляд всегда заставлял меня краснеть и отворачиваться. Максим был загадочным мужчиной, лет на семь старше меня. Его красивое лицо с небольшой светлой щетиной почти всегда выражало серьёзность, но в нём всё равно чувствовалась некоторая теплота и надежность, в которой я иногда нуждалась и так боялась попросить. И поэтому, молчала. Молчала, потому что довериться мужчине для меня теперь было чем-то болезненным и запретным. Потому что за доверием обязательно последует удар, который собьёт меня с ног и заставит начать строить жизнь заново.

— Давай я, — произнёс Макс и снял бело-синюю клетчатую рубашку, которую положил на поленницу. Не дожидаясь моего ответа, взял из моей руки топор, задевая кончиками пальцев мою кисть.

Проведя рукой по своим светлым, волосам, мужчина, наконец, взял топор обеими руками и, замахнувшись, с силой ударил по полену, от чего то раскололось на несколько частей, что разлетелись в стороны.

— Зайди мне за спину, — с улыбкой произнёс он. — А то прилетит в тебя чем-нибудь.

Коротко кивнув, отошла в сторону и встала под тенью раскидистой яблони, прислонившись спиной к её шероховатому стволу. Вдыхая свежий аромат яблочного цветения, наблюдала за Максимом. За тем, как напрягается его спина и широкие плечи в белой майке при каждом взмахе топора. За тем, как уверенно он берет новое полено и разбивает его на мелкие дрова.

Переколов большое количество поленьев, которых мне хватит на то, чтобы топить баню до самой осени, мужчина, наконец, остановился. Повернувшись ко мне, с легким прищуром глаз и теплой улыбкой, спросил:

— Можно мне немного воды?

— Конечно, сейчас, — оттолкнувшись от яблони, пошла в дом, где набрала холодной воды в стакан. Заглянула в комнату к Посе и, убедившись, в том, что она всё ещё сладко спит, вернулась во двор, где меня по-прежнему ждал Макс.

— Держи, — протянула ему стакан с водой, который он осушил за несколько глотков.

— Спасибо, — благодарно произнёс мужчина и с любопытством посмотрел мне в глаза.

Вдруг, он неторопливо протянул руку к моему лицу и, едва коснувшись виска, провел пальцами по волосам, заставив на секунду замереть и просто насладиться его спонтанной близостью. Обычно, он меня касался случайно или же делал вид, что случайно. Мне нравилось, что он не был настойчив, а, словно давал мне возможность привыкнуть к нему, раз за разом, располагая меня к себе всё больше.

— Божья коровка, — произнёс он чуть хриплым голосом и снял с моих волос насекомое, которому позволил пробежаться по своей руке. — Полина спит или у Альбины Борисовны?

— Спит мадам, — улыбнулась, вспомнив, как несла её спящую домой. — Альбина Борисовна её сегодня вымотала с самого утра.

— Баба Бина умеет, — усмехнулся мужчина и прислонился боком к стволу дерева, чтобы смотреть прямо на меня. — Когда я был маленьким, она любила устраивать соревнования — кто быстрее доберется до вершины холма. Вот только я бежал со всех ног на самый высокий холм, а она вставала на болотную кочку и убеждала меня в том, что победила именно она, а я просто невнимательно слушал правила игры.

Наш смех прервал телефонный звонок. Максим взглянул на дисплей своего телефона и вся его веселость вмиг улетучилась, а черты лица стали жестче, даже из взгляда исчезло привычное мне тепло.

— Слушаю, — коротко произнёс он в трубку. Прослушав собеседника, взглянул на наручные часы и ответил. — Часов через пять буду на месте.

Убрав телефон в карман джинс, внимательно посмотрел на меня, словно я ждала отчета о телефонном звонке.

— Мне надо ехать в город, — сказал он. — Если что-то понадобится, обязательно звони и пообещай больше не брать на себя тяжелую мужскую работу.

— Обещаю, — улыбнулась ему, за что получила озорную мальчишескую улыбку и игривое подмигивание.

— Вот и умничка, — произнёс он, и взяв с поленницы рубашку, покинул мой двор, взглянув на меня напоследок ещё раз.

Ближе к девяти вечера, когда баня уже была натоплена, а довольная и накупавшаяся Пося ела йогурт, к нам в гости пришла Альбина Борисовна, чтобы приглядеть за дочкой, пока я моюсь в бане.

— Ой, Даша, сегодня можешь начищать свои пёрышки вдоволь — мой сериал начнется только через час, так что можешь никуда не торопиться, а Полиночку я уложу спать, если она умается.

— Спасибо вам, — поблагодарила я женщину и поспешила как можно скорее удалиться, пока дочка не заметила, что я собралась без неё куда-то идти.

Очень редко мне выпадал шанс расслабиться и заняться собой. Поэтому я позволила себе вдоволь напариться, испробовать все скрабы и лосьоны, для которых у меня обычно не хватало времени.

Довольная и расслабленная, завернутая в большое махровое полотенце, вернулась в дом, где, едва открыв дверь, почувствовала до боли знакомый кедрово-цитрусовый запах, воспоминания о котором не стали слабее, даже спустя два года.

Подняла голову и забыла как дышать. Косметичка выпала из онемевших рук и с глухим стуком ударилась об коврик в прихожей.

В серых глазах напротив бушевало холодное пламя, а губы насмешливо изогнулись.

— Артур, — произнесла я одними губами.



— Ладно, Даша. Пойду я, — показалась из детской комнаты Альбина Борисовна. — Полиночка уснула, а у меня сериал скоро начнется, — затем сдержанно добавила. — Приятно было познакомиться, Артур.