– Завтра нам нужно будет встретиться с Астрид. Мы давно знакомы, и я уже которую неделю обещаю её навестить. Вычурность будет лишней. Если сделка состоится, там уже и Ильдусу позволим подобрать нам нечто шикарное. Терпеть не могу, когда кто-то старается, а всё впустую.

Я кивнула, переваривая слова Солаи. Как минимум, нас ждёт спокойная, тихая ночь, и это уже великолепно.

Я выбрала для себя узкие, но не стесняющие движения серые брюки, короткую куртку из замши цвета еловой хвои и тёплый шерстяной свитер, закрывающий поясницу. Только нарисовалась одна небольшая проблема: брюки пошиты для человека, и хвост никак не влезал. Для существ моей расы в обширной гардеробной ничего не было. Вздохнув, обиженно начала вешать штаны назад, но меня остановила Солая:

– Ильдус за ночь подгонит под твои параметры, он всегда так делает, – осмотрев мой выбор, одобрительно сказала ведьма. – Иди, для завтрашней прогулки ты готова.

Призрак, выслушав проблему, попросил ещё раз примерить брюки, сделал пару меток и отправил меня спать.

Конечно же, никто сну время посвящать не собирался. Когда вернулись ведьмы, я уже вовсю была поглощена процессом чтения, тем более что, кажется, всё-таки нашла ценную информацию о моих питомцах.

– Ты какой-то напряжённый, – произнесла Лия, внимательно изучая взглядом моё лицо. – Что-то случилось? Только говори правду, пожалуйста, не стоит скрывать. А то ты любишь…

Я вздохнул, надеясь, что наш заказ принесут совсем скоро, чтобы можно было отвлечься хоть немного на трапезу.

– Да ничего особо не случилось, всё нормально. Просто прямо за твоей спиной есть столик, за которым сидит подозрительный тип и частенько смотрит на меня. Не знаю, что ему вообще надо. – Я ещё раз мельком глянул на него и перевёл взор на Лию. – Твой амулет на месте, хорошо.

– Ты думаешь, может случиться что-то плохое? – Она попыталась обернуться, но мне пришлось предотвратить это.

– Не поворачивайся, иначе сами будем выглядеть подозрительно.

– Ладно.

Спустя несколько секунд парень поднялся и направился к нам. Я напрягся. Ох что-то будет, чувствует моё сердце…

На полпути он остановился, а прямо перед ним материализовался джинн. Парень попятился, едва не запнувшись о соседний стул. Сработал амулет. Вот это я понимаю, защита так защита. Причём джинна никто, кроме нас, не видел. По крайней мере, если судить по реакции посетителей. К тому же почти в то же время к нашему столу пришла официантка с заказом. Пока она ставила на стол блюда и вино, я продолжал смотреть на парня. Он явно не ожидал такого поворота событий, поэтому вернулся к своему столу и сел, нервно дёргая ногой. Джинн же растворился так же незаметно, как и появился. И только сейчас я обратил внимание, что парень-то не один, с ним блондинка. Приглядевшись, всё стало ясно: это та самая блондинка, которая была в особняке. Кажется, её Кара зовут. Она прекрасно меня запомнила, точнее мою внешность. А ведь тогда был истинный Ван. Вот так встреча. Видимо, она парню что-то рассказала, вот он и решил «поговорить». Интересно, блондинка знает, кем является её нынешний избранник? Если он, конечно, точно избранник. Мне ведь неизвестно. В любом случае стало спокойнее, поэтому я расслабился и поднял бокал с вином.

– Хочу предложить выпить за твою победу на арене! – торжественно объявила Лия.

– Спасибо, но давай за что-то другое, – нахмурился я. Так как Лия не поняла меня, пришлось уточнить: – Моя победа – это смерти других. Пить за это я не буду.

– Что-то даже не подумала об этом, – смутилась она. – Тогда просто за нас с тобой.

– Вот за это с удовольствием. За нас, – улыбнулся я.

Негромкий звон бокалов ознаменовал второй этап нашего вечера. Мы ели, пили, общались настолько увлечённо, что я совершенно забыл о Каре и её парне (или кто он там ей?) и совсем не обращал на них внимания.

Немного позже заиграла живая музыка. Квартет выбрался на сцену под аплодисменты и начал, как я понял, с лучшей песни. Играли они лёгкую и весёлую музыку, нечто похожее на джаз, блюз и всё это вперемешку. Стоит отметить, у них это получалось ладно, звучало гармонично и красиво. Голос солиста так и вовсе выше всяких похвал. Лия слушала его завороженно и не отвлекаясь ни на секунду. Во мне даже проснулась неприличная ревность, но я постарался унять в себе столь негативное чувство. Пусть она слушает и наслаждается, не стоит портить вечер.

В ресторане мы провели как минимум часа два, после чего выбрались из него уже навеселе, так как выпили не одну бутылку вина. Едва вышли, Лия, потеряв всякое приличие, чуть ли не набросилась на меня. Мне пришлось притормозить её порывы страсти и отвести за угол, в проулок, где не слишком людно.

– Всё, теперь можно, – улыбнулся я и прижал Лию к стенке.

– Ну наконец-то.

Уже не сдерживаясь, мы буквально впились друг в друга. Страсть захватила нас, затуманила разум. Из-за этого я даже не заметил тёмный силуэт, появившийся словно из ниоткуда.

– Я хочу просто поговорить, – произнёс неизвестный стальным голосом.

Как только я обернулся, тут же узнал его. Тот самый парень, что был в ресторане, но уже одетый в пальто. Чуть поодаль стояла Кара, нервно переминаясь с ноги на ногу.

– О чём? И вообще-то неприлично вмешиваться, – отстранившись от Лии, я бросил на него оценивающий взгляд.

– Наедине. Не при девушках. Идёт?

– Лия, побудь здесь, – попросил я её.

– Но… – попыталась она возразить.

– Нормально всё будет, – заверил я и посмотрел на незнакомца. – Идём?

Он лишь кивнул и жестом руки предложил отойти на несколько метров. Когда мы достаточно удалились от Лии и Кары, парень сходу бросил резкий вопрос:

– Кто ты такой?

– Аналогичный вопрос хочу задать.

– Давай без дерзости.

– Хорошо. Я такой же, как и ты. Мы оба это знаем.

– Нет-нет, ты не понял. Я о другом. – Он глянул в сторону блондинки. – Кара мне кое-чего о тебе рассказала. Не бывает таких сил, – парень перешёл на шёпот, – у обычного чёрного мага. Ты явно другой.

– Допустим. Тебе-то какое дело? – Я продолжил гнуть свою линию, хотя понимал, что этот парень знает о той расправе, которую устроил истинный Ван. Сдаст властям? Вряд ли. Он же сам не свят, очевидно.

– Дай мне контакты своего мастера. Нас мало, мы просто обязаны друг друга поддерживать. Сам ведь понимаешь.

Секунды две размышлений – и я дал ответ:

– У меня нет никакого мастера. То, что видела Кара, ко мне относится лишь косвенно. В этом теле был не я. А если уж и нужен какой-то мастер, то попробуй обратиться к Тёмному. Правда, не рекомендую. Мало приятного, когда временами себя не контролируешь.

– Так вот оно что, – задумался незнакомец, потирая подбородок. – Я понял, понял тебя. Хм, интересно получается. Лича когда последний раз видел?

Ага, значит, точно свой, раз уж спросил про лича.

– Сегодня.

– Отлично. Прибавилось нас уже точно. Что ж, бывай. Было приятно пообщаться. И это, – он похлопал меня по плечу, – объясните своему джинну, что я и в первый раз хотел просто подойти и поговорить. Даже и не думал ни с кем тягаться.

– Ну, знаешь, если он вышел, значит, всё-таки помыслы у тебя были не самые хорошие. Разве нет?

– Отчасти. Ладно, бывай. Удачи вам. Может, ещё свидимся.

– Взаимно.

Краски сгущаются. Выбрался раз в столицу – и уже тут встреча с якобы своим. Не факт, далеко не факт, что он свой. Благо, никакой заварушки не случилось. Можно спокойно продолжить вечер, поэтому я вернулся к Лие и крепко, тепло обнял её. Кара же с тем парнем свернула за угол, исчезнув из моего поля зрения. Вот теперь точно стало спокойно.

Сухопарая, тонкая как жердь Астрид смотрела на нашу троицу с явным подозрением. То, что Солая была приглашена, не играло никакой существенной роли. Я чувствовала себя здесь чужеродным объектом, могла бы поспорить, что и ведьмы испытывали схожее ощущение.