Привела себя в порядок и окинула взглядом комнату: помещение будто прощалось со мной, не желая казаться живым, показывая наносную стерильность. Ни единой лишней вещи, ни одного предмета не на своём месте. Если меня попросили одеться поудобнее, то, скорее всего, нас с ведьмами ждала либо пешая прогулка, либо долгая дорога по непролазным местам. Не хотелось ни одного из вариантов, да и вообще сборы на приключение оказались унылыми и напрягающими.

Произнеся заклинание, подогрела еду, которую принесла ещё вчера. Пустым взглядом уставившись в стену, пережевала без особого удовольствия. Затем подобрала посуду, тоскливо окинула взглядом уютное логово и спустилась вниз, предполагая заскочить в столовую, в оружейную, а затем уже возле общежития встретиться с ведьмами. Очень хорошо, что на глаза мне не попалась Мелоди: у сестры, похоже, были более важные дела.

Всё получилось именно так, как я и задумала. Едва села на скамейку и успеть заскучать, как из-за одного из учебных корпусов двумя белыми лебедями ко мне начали приближаться инквизиторши. Они, похоже, вовсю маскировались: никаких знаков отличия и алых служебных накидок. Обычная одежда простолюдинок, соответствующая классу, как максимум, рыночных торговок. Марианна ещё и свои кудри перекрасила в мышиный цвет, собрав непослушную копну в подобие кулича.

– Пошли, – без лишних приветствий сказала мне Солая.

Я поднялась, перехватила корзину, в которой уместились и коса, и несколько амулетов, кое-что из исподнего, ну и на всякий случай небольшой аккумулятор маны в виде умещающегося в ладони увесистого кристалла.

Мы пошли по направлению к Саду Знаний, пересекли его насквозь и под сонно-равнодушные взгляды редких учеников отправились прямиком к зданию Высшего Совета. Пройдя чуть дальше, по краю квартала домиков для особо важных персон в школе, остановились.

Марианна воровато огляделась по сторонам и, убедившись, что никого рядом нет, начала творить портал. Действо затянулось минуты на три: по всей видимости, мы действительно собрались далеко.

Окно магического пути засияло, приглашая шагнуть внутрь. Солая вошла первой, следом за ней – я, замыкала шествие Марианна. Какое-то время мы двигались небольшой колонной в кромешной тьме, когда после очередного шага мир перед глазами преобразился.

Понурое небо, затянутое грязными тучами, и сухая прошлогодняя трава встретили нас угрюмым молчанием. Я поёжилась: с неба падали одинокие снежинки, которые, едва касаясь земли, таяли.

– Боги, как можно сознательно выбрать для жизни такую местность?! – брезгливо скривилась Марианна.

Я до конца так и не поняла свою наставницу. При показной утончённости и ненависти ко всему суровому она всегда легко шла на сделку с собственной совестью и с удовольствием опускала в грязь отличное от неё мнение. То ли дело Солая – прямолинейная, постоянно недовольная. Хоть вторая ведьма и не была моей наставницей, по духу она находилась на порядок ближе.

– Марианна, хватит брюзжать, – спокойно ответила отшельница. – Это выдаёт твой истинный возраст. Пойдёмте.

Наставница наморщила носик, поправила выбившуюся прядь бесцветных волос и ничего не стала отвечать, лишь зашагала вдоль по наезженной просёлочной дороге.

– А сколько тебе лет? – решила я не упускать столь интересную возможность узнать наконец-то реальный возраст рыжей бестии.

– Не твоего ума дело, – обворожительно улыбнувшись, высокомерно посмотрела на меня Марианна. – И вообще, много будешь знать – скоро состаришься.

– Ей это пока не грозит, – встряла в разговор отшельница.

– Я тоже так думала, – вздохнула Мари. – А на самом деле и оглянуться не успела, как уже первую сотню разменяла.

– И вторую тоже… – задумчиво дополнила Солая. – А некоторые уже и четвёртую. Давайте не будем о грустном. Рийзе, в филиале веди себя тихо, хорошо? В журнале мы запишем, что у тебя тренировка профнавыков, а мы с Марианной сопровождающие, поняла?

– Не страдаю тупоумием, – проворчала я, порядком устав от постоянных проверок на интенсивность умственных процессов.

– Только вышли, а ты уже вредничаешь. Не надо так. – Моя наставница поправила ворот на куртке и вжала голову в плечи: в спину, бросая за шиворот мелкий снежок, задул колючий ветер.

Я промолчала. Унылая местность, скверная погода и отвратительное настроение медленно, но верно делали своё дело.

Наш путь пролегал вдоль высокого обрыва, по степным краям: пожухлая трава и редкие деревца здесь составляли всё природное богатство. Двигались мы достаточно быстро в сторону невысоких холмов, заросших плешивым кустарником. Ведьмам явно хотелось уйти с открытого пространства как можно скорее.

Разговоры велись скорее из вежливости, чтобы скоротать время в дороге: ничего нового я не узнала. Единственное, в чём меня предостерегли инквизиторши, – ни в коем случае не использовать магию. Я переспросила об амулетах, покоящихся на дне корзины, но Солая махнула рукой: сказано не использовать заклинания, зачем ещё уточнять что-то около?

Часа через три мы оказались у небольшого здания, напоминающего наполовину вросший в землю сарай. Сруб из потемневшего дерева я заметила только тогда, когда мы его обошли: с дороги была видна пологая крыша, замаскированная густой растительностью и обильно разросшимся хвощом, издали можно было принять за обычный холм.

Спустившись по порядком изношенным деревянным ступеням вниз, оказались в крохотной каморке. Дальнейший путь перекрывала массивная дверь из толстого металла. Без изысков, но с первого взгляда стало понятно: на раз её не выбьешь.

– Встречай гостей, Ильдус, – сказала Солая, остановившись в самом начале комнатушки.

– Какие люди! – из стены плавно выползло приведение приятной мужской наружности.

Я бы даже сказала, что при жизни дядька был красавчиком, как минимум, я бы сама с удовольствием запустила руки в его шикарную бороду. Моё чувство прекрасного трепетало, правдами и неправдами давая пинки сознанию надолго запечатлеть в памяти образ призрака. Редко когда такое случалось, а здесь…

– Снимай чары, старый пердун, она стажёр, – строго сказала отшельница, нехорошо на меня косясь.

– Ты ошиблась, подруга, – призрак весело подмигнул мне. – Чар нет. Признай уже наконец, что я самый лучший мужчина, который у тебя когда-либо был!

Отшельница чуть не подавилась слюной, резко выдохнула, затем расхохоталась.

– Самый красивый – точно, а всё остальное давай оставим под покровом тайны?

Они обнялись, призрак хлопнул в ладоши, замок на двери несколько раз провернулся. Нутро следующего помещения венчала небольшая площадка с крутой лестницей в несколько пролётов. Этажей эдак в пять под землю.

– Пойдёмте, – поманил нас за собой Ильдус, и мы начали спуск. Пахло сыростью, было несколько холодно. Для тех, кто владеет магией, справиться с незадачей не составит труда, но призрак, похоже, на такие мелочи не обращал внимания.

– Нам комнату на ночь и плотный ужин. В Мей-Йилье всё спокойно?

– В основном да, мелкие бытовые преступления в расчёт не беру. Народ как всегда нищ, полуголоден и недоволен, до бунта далеко.

– О как, ты ещё и за настроениями большинства следишь? – хитро прищурилась Солая.

– А как же, – приосанился полупрозрачный стан Ильдуса. – Я ведь хранитель.

Глубоко внизу находился вход в огромный пустой зал, в нише стен которого, пуская витиеватые клубы, дымились цветочные благовония. Мы прошли сквозь неё и оказались в длинном коридоре, по бокам которого, будто в школе, располагалась вереница дверей.

– На троих одну большую комнату. С ванной, – распорядилась отшельница. – Через сколько ужин?

– Думаю, через полчаса обернусь, в город надо за покупками слетать. Без меня не заскучаете?

– Будь спокоен. Пока мы здесь, филиалу ничего не угрожает.

– Извиняюсь за любопытство, но очень хочется спросить, – заговорил Сайнар, когда увидел, что я начал выбирать в шкафу подходящие для вечера вещи. – Ты куда-то собрался? Может, подскажешь и мне, куда здесь можно сходить?