Мы зависли в сером безжизненном пространстве.

– Ну, то, что она подросток, ты ведь и так знал, когда заключал с ней договор?

– Да, я взял над ней опекунство, как бы смешно это ни звучало, – отмахнулся Андроктонус. – Но у меня свои цели. Мелоди пока ещё только болванка под будущую заготовку. А ты тот самый мастер, который не даст ей превратиться в нечто безобразное.

– Но почему именно она? – не унималась я, понимая, что почти каждая сущность имеет веские причины поселиться в том или ином носителе.

– Можно я не буду отвечать на этот вопрос?

– Нет.

– Какая же ты дотошная, – вздохнул ифрит. – Я знаю, что ты никогда её не бросишь. А Аарон сделал на тебя ставку не просто так.

– Твою мать, Андроктонус! Ты прекратишь говорить загадками или нет? Причём здесь учитель? Он был бывшим инквизитором, как я поняла. И по доброте душевной учил деревенскую девчонку. Причём знаний он мне отсыпал ровно столько, сколько нужно, чтобы я не сдохла по счастливой случайности!

– Ты видишь лишь вершину горы. Мне доступна середина, которую ты не поймёшь, а про основание может рассказать только Аарон, который, к слову, давно мёртв.

– Понятно, что ничего не понятно, – буркнула я.

– Пока ещё. Ты не набрала достаточного могущества, чтобы знать больше.

– А мне обязательно быть великой магессой, чтобы знать многое?

– Да, – невозмутимо ответил Андроктонус. – Меньше знаешь – целее руки-ноги. Ты думаешь, что Юнг тебя просто так в пыточную утащил? Если бы Аарон не наложил оберег молчания…

– Да знаю я! Вот только у тебя откуда такая осведомлённость?

– Я умён и восхитителен, – без ложной скромности выпятил мускулистый торс ифрит. – Только ты, дурочка, не понимаешь и дружить со мной не хочешь.

– Я с тобой дружу! – не стала соглашаться я.

– Нет, ты со мной относительно доброжелательно общаешься. Дружить надо крепко. Органами.

– Опять ты за своё!

– Всё, молчу… – пробормотал Андроктонус, обиженный отказом.

– Нет уж, продолжай, – вмешался в нашу беседу до боли знакомый голос.

Я повертела головой в поиске источника звука. За спиной стояла точно такая же Рийзе.

– Ты кто? – когда прошёл первый шок, спросила я.

– Я – Рийзе. А ты кто? – засмеялась копия и подмигнула Андроктонусу.

Тот вовсе скрестил на груди руки и с интересом наблюдал за нами обеими.

– Кажется, ты оживила иллюзию. Рийзе-фантом, ты хоть со мной будешь дружить?!

– Почему нет? – Моя копия приблизилась к ифриту и обняла его за крепкую шею.

– Ещё потрахайтесь.

– Собственно, неплохая идея, – поддержал Андроктонус и подхватил ожившую иллюзию на руки. – Ты ведь не будешь ревновать?

– Я, конечно, всё понимаю, но попрошу заканчивать с этим, – возразил я на бесконечные попытки Арнати целовать и гладить. – Если ты не забыла, у меня есть Лия.

– Да-да, я помню, – как-то растерянно ответила крылатая. – Просто переживала за тебя, а то мало ли что.

– Так, – начал я подниматься и встал на ноги, – теперь я хочу знать, что со мной произошло. То, что появление Лии всего лишь иллюзия, уже понял, кстати.

Разумеется, я всё слышал, но предпочёл скрыть это. Да и Арнати, наверное, будет не очень удобно, если узнает, что я в курсе о её признаниях. Поэтому лучше делать вид, что ничего не знаю.

– Да, это была иллюзия. Это моя неудачная шутка, прости. Давай сядем, – предложила она.

– Давай, – не стал я отказываться и занял стул.

Арнати тоже села, о чём-то подумала немного и заговорила:

– Я не уверена, что это хорошо, но главный архимаг сказал, что переживать не стоит. Он говорит, «Чёрная метка» не такая уж и страшная вещь.

– Исходя из названия, я бы не сказал, что это совсем безобидное явление. Расскажи конкретнее. Ты ведь точно знаешь и про то, как эта метка вообще образовалась, и с чем это связано.

– Ладно, но я действительно мало знаю. – Крылатая помолчала, вздохнула и продолжила: – «Чёрная метка» чаще всего появляется при внезапном всплеске негативной энергии, отрицательных эмоций. В общем… – Она замялась, явно не желая признаваться. Хотя я и так знал правду. – В общем, это моя вина, можно сказать. Но это могло случиться и потом, кто же знает.

– Вот оно что, – закивал я, глядя на Арнати осуждающим взглядом. Крылатая отвернулась. – А могло и не случиться вовсе, по-моему.

– Нет, в твоём случае всё равно случилось бы. Ты должен понимать почему. – Она снова повернулась и взяла меня за руку. Затем посмотрела в глаза. – Пойми, я же не хотела тебе ничего плохого. Это правда.

– Давай договоримся, что ничего подобного больше не будет, в том числе всякой близости. Ты и сама говорила, что тебе якобы по статусу нельзя ничего со мной. Так вот соблюдай. И я так и не услышал про значение «Чёрной метки». Чем мне это грозит?

– Не знаю. Мне известно только то, что те, кто получил «Чёрную метку», становятся более одарёнными в Чёрной Магии.

– Что-то ты не договариваешь, – заподозрил я, потому что крылатая то и дело прятала взгляд, либо глаза бегали из стороны в сторону.

– Нет, это всё. Честно. Мне просто немного неудобно сейчас после случившегося.

Как же она изменилась-то. Надолго ли? Хотя, скорее всего, из-за того, что я попросил больше не иметь никакой близости, ведь если у неё действительно какие-то чувства, то ей было очень неприятно слышать подобное от меня. С одной стороны, понять можно, но с другой – я же вообще ни при чём, даже не старался никогда понравиться или в чём-то угодить ей. Уж не стал ли я причиной того, что Арнати так быстро согласилась работать в Высшем Совете? Нет, маловероятно. Это уже слишком. Не стоит быть о себе настолько высокого мнения.

– Ну раз всё, то я могу идти. Верно? – Я поднялся со стула, отпустив её руку.

– Да, конечно. Завтра всё равно ещё увидимся.

– А что завтра будет?

– Так церемония же награждения победителей, – улыбнулась Арнати. – Хотя не удивительно, что ты не знал. Неместный ведь, – подмигнула она и поднялась с места. – Я провожу тебя.

– Не обязательно. Тут надо сделать несколько шагов, чтобы покинуть кабинет.

– Да? Ну, как хочешь.

– Пока, – попрощался я и повернулся к выходу.

– До встречи, – словно себе проговорила крылатая.

Из здания Высшего Совета я вышел озадаченным. Мало того что зачем-то нужен архимагам, так теперь ещё и эта «Чёрная метка». Ничего хорошего меня, видимо, не ждёт после этого. Нужно разобраться. И первым делом стоит полистать тетрадь – возможно, там я найду если не ответ, то хотя бы часть.

Когда вернулся в общагу, Сайнар уже обжился: разложил все вещи по местам и просто лежал на кровати. Орр, к моему удивлению, тоже занимал место на кровати, хотя обычно его можно было застать за учёбой. Первый даже чем-то похож на Найса, как будто специально заменили, но это определённо другой человек.

Я хотел сразу достать невидимую тетрадь и прогуляться в Сад Знаний, но Сайнар меня остановил.

– Не хочу казаться навязчивым, но думаю, надо хоть немного пообщаться. Всё-таки нам жить бок о бок.

Закрыв шкаф, я чуть помолчал, повернулся и кивнул.

– Да, ты прав. Раз уж ты у нас новенький, то и начнём с тебя.

– Это легко, – взбодрился Сайнар и поведал свою историю.

Как выяснилось, он не шутил про гарем. Парень действительно озабочен этой мыслью в крайней степени. Это прямо идея-фикс у него. Мне до этого особого дела не было, поэтому я скорее перешёл к более интересующей теме, о чём Сайнар рассказал далее.

Оказывается, он действительно из столичной элитной школы магии, а сюда перевёлся из-за перспектив. Правда, по его словам я сразу смекнул, что парень ещё не понял, что здесь подохнуть можно не только на арене, но и в любой другой день. И когда я намекнул на это, Сайнар легкомысленно отмахнулся, ссылаясь на то, что он достаточный сильный боевой маг для своего курса, якобы даже один из лучших. Основная его магия стихийная, как и у нас, но только он маг-водник. Очень даже хорошо. На арене я как-то пожалел уже, что недостаточно умел что-либо в водной магии, поэтому можно будет у него поучиться. Тем более Сайнар с лёгкостью управлял агрегатным состоянием воды вмиг. Он мог создать ледяную глыбу, моментом растопить её, а потом так же быстро превратить в лёд или снег. Осталось лишь всё это увидеть на практике.