Осталось совсем чуть-чуть…

И вдруг перед глазами мелькнул образ Тёмного. Послышался его голос:

– Не смей трогать моё дитя. Или лишишься ещё одного.

Это подействовало. Меня мгновенно отпустило бесконтрольное состояние и ощущение всевластия. И сейчас мне стало ясно, почему Тёмный не помог мне уберечь Найса от смерти. Всё из-за того, что я на арене убил его дитя. Но ведь у меня и не было иного выбора. Точнее был лишь один – смерть. А этого я позволить себе не мог.

Спустя пару-тройку секунд ощутил во всём теле слабость. И слабость эта оказалось настолько сильной, что мне не удалось удержаться на ногах. Словно кто-то подкосил их, из-за чего я рухнул на колени, едва успев подставить руки, чтобы не упасть лицом в пол. Вслед дыхание участилось, но при этом и дышать стало труднее. Кожу словно бы начало жечь, щипать. Затем и вовсе начал обливаться потом. Это всё почему-то напомнило мне какую-то агонию, хотя я её никогда ранее не испытывал.

– Ван, – засуетилась Арнати, – Ван, что с тобой? – Она присела и посмотрела на моё лицо, после чего приоткрыла рот и тут же закрыла его ладошкой. – Только не это…

– Я не знаю, что происходит, – превозмогая боль и жар по всему телу, прохрипел я, – но мне с каждой секундой становится всё больнее и больн… – Договорить не смог и закашлялся.

– Потерпи-потерпи. Я сейчас сбегаю за нашим лекарем. Он здесь рядом. Совсем чуть-чу…

В следующее мгновение я перестал что-либо слышать и упал на пол, медленно теряя сознание.

***

– Нет, он не умер. Да, не дышит, не двигается, но это нормально для такого состояние, в которое он впал. Скоро всё пройдёт. Беспокоиться не нужно.

Знакомый голос. Я даже сразу понял, кто говорит. Да-да, главный архимаг, он самый. И самое интересное, что они думают, будто я их не слышу. Забавно. Возможно, стоило открыть глаза и показать, что со мной всё в порядке, но очень интересно, что же будет дальше.

– Я так испугалась, – дрогнувшим голосом заговорила Арнати. – И это «Чёрная метка» в его глазах… Думала, он умирает. – Она всхлипнула и глубоко вздохнула.

– Успокойся. Уже всё хорошо. Да, ты права, это действительно «Чёрная метка». Не стоит этого бояться. Нашей школе даже повезло, что нам попался столь редкий индивидуум. И очень хорошо, что ты сразу сообщила нам о случившемся. – Едва старик сделал паузу, крылатая расплакалась. Надо же. Неужели она так переживала за меня? – Ну хватит, Арнати, хватит. – Если судить по звуку, архимаг подставил ей плечо, поскольку всхлипывания стали звучать приглушённо. – Лучше расскажи, с чего всё началось?

– Я… – Она сквозь слёзы пыталась объяснить. – Я просто подшутила над ним, будто бы во время поцелуя к нам зашла Лия. Ну, было интересно посмотреть на его реакцию. Он-то не знал, что это иллюзия. Я применила самую простую ментальную технику всего-то. А потом он стал как не в себе и пошёл на меня. И я ничего не могла сделать. У него тогда стоял ментальный блок, который я не могла пробить, как ни старалась.

– Ах вот оно что. – Судя по голосу, старец улыбнулся. – Арнати, ты как маленькая. Прекращай эти игры, во-первых. А во-вторых, ты сама спровоцировала появление «Чёрной метки». К сожалению, даже я не могу знать, к каким изменениям она приведёт. Но изменения будут однозначно. Мы будем следить за ним, чтобы не случилось непоправимого. Тебе же впредь наказываю больше не играть с его чувствами и эмоциями. Это может очень плохо кончиться как для него, так и для тебя.

– Но… – Крылатая запнулась на секунду буквально. – Просто он мне нравится. Давно нравится.

– Ничего страшного. Мы можем быстро это исправить, если пожелаешь. Ты же сама всё знаешь. Так в чём проблема?

– Я не хочу ничего менять. Пусть будет так, как есть. Надеюсь, получится со временем справиться самой.

– Выбор правильный. Однако хочу сказать, что если будет совсем плохо, ты можешь всегда обратиться ко мне за помощью. Помни это.

– А ещё я хотела попрос…

И я бы хотел послушать дальше, но меня вдруг выдал кашель.

– Позже поговорим, – сразу бросил архимаг. – Наконец-то Ван Клейд пришёл в себя.

Арнати в тот же миг подскочила ко мне, опустилась на колени и обхватила ладонями мою голову, глядя прямо в глаза. Её лицо я не узнал: покрасневшее после слёз, оно выражало искренние переживания и постоянное беспокойство.

– Как себя чувствуешь? – спросила она. – Всё уже хорошо?

– Да, – буркнул я. – Вроде бы. Только вот такое чувство, что меня жестоко избивали несколько часов подряд. Тело болит.

– Это временно, – вмешался архимаг. – Всякое бывает. Я, пожалуй, пойду. У меня ещё много дел. Буквально несколько минут – и всё будет в норме.

После старик удалился из кабинета. Арнати не на шутку расчувствовалась, как только архимаг ушёл, и расцеловала меня в щёки, лоб, губы. Да везде, где только могла. У меня от этого всего все мысли перемешались. Что за чертовщина вообще со мной вечно случается? Что за «Чёрная метка»? Вдобавок, оказывается, крылатая-то не только из-за сил Тёмного ещё тогда начала со мной поддерживать общение. Наверное, нечто большее стало подталкивать её ко всем действиям, в том числе и к сексу. Ну и дела…

– Зря ты к нему со своей мстительностью сейчас лезешь, – задумчиво сказал Андроктонус, когда мы возвращались в то место, где встретились.

– А почему этот урод думает, что он сейчас несправедливо наказан? – возразила я. – Почему они считают себя вправе ломать другим жизни и не получать никакой отрицательной отдачи?

– Всё сложно, Рийзе. Ты действительно хочешь узнать, что творится в головах работников инквизиции? Придёт время, и они сами тебя посвятят в свою идеологию.

– Хочешь сказать, что там имеет место быть промывка мозгов? По мне, так там просто рассадник умалишённых, которым по ошибке досталось слишком много полномочий.

– Нет, ты не права. Адекватности многих можно позавидовать. Взгляни на свою наставницу, Марианну. С каким знанием дела она соблазняла вельмож Императора, причём многие были сильнее её, для проверки на вшивость, ты бы видела. Тактика этой элитной ведьмы заслуживает уважения.

– Но мотивы-то гнилые! Сколькие отправились на гильотину?

– А сколько народу может сгинуть в гражданской войне? – ответил вопросом на вопрос ифрит. – Ты же понимаешь, что здесь нет абсолютного добра и зла. Мерзость и разврат повсюду, куда ни плюнь. Ваши школьные заговоры – всего лишь робкие попытки играть по-взрослому. Но если тебе станет легче, могу сказать, что каждого отдельного инквизитора несёт совершенно по-разному. Кто-то пьёт, как не в себя, кто-то предаётся разврату, кто-то находит утешение в благотворительности или азартных играх.

– А некоторые и вовсе становятся маньяками, – насупилась я.

– Да. Единицы проносят разум сквозь годы служения. В том числе и твой учитель.

– Что ты про него знаешь?

– Только то, что его зарубили свои же. Я в ваш мир смог открыть окно около двух лет назад. Многое мне недоступно.

– И чем же ты занимался до этого?

– Сходишь в мой мир – узнаешь.

– Я давно хотела тебя спросить, Андроктонус, – замялась я, понимая, что, скорее всего, ответ на свой вопрос не получу вовсе. – Можно ли отыскать Алану? Ты ведь могущественная сущность.

– У меня тоже есть границы восприятия, – уклончиво ответил ифрит. – Мелоди тоже просила об этом. Но если я сознательно привёл её к рекрутеру школы, зная, что ты находишься там, то Аланы я не могу нащупать. Либо она очень далеко от нас, либо кто-то позаботился, чтобы у вашей сестры не осталось воспоминаний о доме, либо…

– Либо она мертва? Так? – уточнила я, чувствуя, как внутри начинает нарастать ледяной ком, и тут же сменила тему. – Ты понимаешь, что зря привёл Мелоди в школу? Это слишком опасно.

– Слишком опасно, когда некому поддержать и нет опоры, – глубокомысленно заметил ифрит. – Ты нужна Мелоди. Без близких её заносит в такой дикий кураж, что давать ей силу становится опасным даже для меня.