– Тебя пока никто брать не собирался, – с самым что ни на есть серьёзным видом сказала Солая. – И это обсуждается в деталях договора. А вообще, деточка, не советую. Лучше стать вольной магессой, нежели одной из наших ищеек.

– Эй, Солая, а как же статус организации??! – тряхнула рыжими кудрями Марианна. – Смотри, услышат старшие.

– Старшим до нас дела нет, – спокойно ответила отшельница. – Хотя, кому я это говорю? Пойдёмте, Рийзе надо отдохнуть.

Мелоди провела меня до дверей. Заходить она отказалась, мотивируя тем, что ей нужно посетить собрание клана. Я разоблачать ложь не стала: было бы собрание, меня пригласили, а пока события проходили тихо и мирно. С Солаей и Марианной тоже распрощались достаточно тепло. Даже слишком, мне мало верилось в сентиментальность этих ведьм, служивших в гнилой, бесчестной организации. С другой стороны, чего это я? Ведь мне тоже после практики предстоит вступить в ряды охотников за «неправильными» магами.

Спокойно поднялась к себе на этаж. Мысли варились в голове непонятной кашей, скользкой, липкой и невкусной субстанцией.

Я – убийца. Встав на этот скользкий путь, вряд ли когда-нибудь найду дорогу к отступлению.

Я – будущий инквизитор. Тоже малоприятно, и с ходу не скажешь, что лучше: быть чьей-то собственностью, до конца жизни облизывая башмаки хозяина, или стать цепной собакой, ожидающей лишь команду «взять» от жестокого повелителя.

А ведь знала, на что иду, когда решалась идти в школу. Но тогда это казалось незначительным: перспективы были более радужными. А сейчас, после арены, терзало чувство вины, которое вряд ли можно будет заглушить.

Перед внутренним взором стояло искажённое смертью лицо первой соперницы – Лилин. Глаза, из которых неумолимым ручейком утекала жизнь.

Встреченные в коридоре девчонки отводили взгляд: они тоже уже кого-то успели убить, отнять чьё-то право на существование. Ходили поодиночке, будто бы боялись, что их боль может усилить чужую. Да и мне самой меньше всего хотелось бы сейчас болтать.

Ключ скрипнул в двери, проворачивая механизм замка. Я вдруг вспомнила, что давно не баловала своих мини-драконов, прикинувшихся ветошью. Эти тварюшки хоть и оказались вечно голодными созданиями, в дни арены вели себя настолько тихо, что я успела позабыть об их существовании.

– А ты не такая глупая, как кажешься, кошка.

Я застыла на пороге, созерцая ведьм, с которыми только что попрощалась. Да вашу же мать! У меня будет хотя бы пару дней покоя перед практикой??!

– Нет, – равнодушно ответила Солая, будто прочитав мои мысли.

Это что вообще??! Как инквизиторша залезла в мою голову, без разрешения и таким образом, что мне не удалось почувствовать??!

– Ухожу-ухожу, извиняй, – пробурчала отшельница. – Я слишком стара, лишние разговоры утомляют.

– Это не оправдание!

– Больше не буду.

– Солая, не давай опрометчивых обещаний! – встряла в разговор рыжеволосая, а потом добавила, уже обращаясь ко мне: – За тобой должок. В прошлый раз отказалась от похода, придётся отрабатывать.

– Да будьте вы прокляты! – заорала я так, что с полки упало несколько свитков.

– Не выйдет, – отмахнулась отшельница. – Мы не могли разговаривать при Мелоди. Сейчас тебя никто не спрашивает. Выспишься, покормишь питомцев и в путь.

– Но я…

– Время не ждёт. Или ты думаешь, что мы с первого раза соберём нужную сумму?

– Я не хочу никуда идти! Дайте прийти в себя, отдохнуть…

– В старости отдохнёшь, – сказала рыжая. Они с отшельницей поднялись и бодрым шагом прошествовали прочь из комнаты мимо меня. – Будь готова завтра к обеду. Косу в оружейке забери и пару сумок. Оденься в удобное, а там на месте разберёмся, что ещё с собой захватить.

– Холодно будет?

Солая кивнула.

– Да, но с тебя только обычная одежда. Остальное мы уже подберём в филиале. Просто надень на себя то, что не будет стеснять движений. Латы оставь, это лишнее. Поняла?

– Поняла.

– Вот и умница. До завтра.

Боги, как же эти ведьмы меня достали!

Как всегда, тетрадь вернулась на своё место. А вот со временем получилось очень интересно, поскольку здесь уже вечер, хотя я переместился в то место днём. Разница во времени? Может быть, но ведь лич говорил, что мы с ним вели беседу в лесу, недалеко от имперской столицы. Странно. Можно только предположить одно – мы были в зеркале этого мира, если такое вообще возможно. Хотя удивляться нечему: чего тут только ни происходит. Поэтому не стал долго размышлять на эту тему и пошёл к общаге, вспоминая слова лича. Такое ощущение, что всё это подстроено, что меня кто-то намеренно сбивает с толку. То Тёмный, то теперь лич какой-то. И ни одного светлого существа. Каждый так или иначе связан с тёмной стороной мира. Да и архимаги те же, если верить Тёмному, тоже далеко не душки.

– Ван! – послышался женский голос.

Из-за того, что я глубоко погрузился в мысли, не сразу разобрал, кто меня позвал и с какой стороны. Оказалось, я уже добрёл до площадки перед нашей общагой, а на этой площадке стояла Лия. Она быстро направилась в мою сторону. Когда же подошла, обняла, поцеловала в щёку и заглянула в мои глаза.

– Ты такой хмурый. Где ты был? Что-то случилось? Снова он мешает?

– Нет-нет, – несколько растерянно ответил я. – Просто задумался о своём.

– А куда ходил, не ответишь? – её голос стал тише.

– Да никуда, обычная прогулка.

– И без меня.

Ну вот, начинается…

– Значит, мне нужно было побыть одному. Надеюсь, ты можешь понять меня.

– Из-за Найса, наверное. Извини, я не подумала об этом. Моё предложение, наверное, сейчас будет совсем не к месту, – она опустила взгляд в пол и замолчала.

– Заинтриговала.

– Я хотела тебя пригласить в Малум где-нибудь посидеть, а потом погулять по вечернему городу.

– В столицу? – удивился я не на шутку. – Даже если я соглашусь, то есть проблема, и не одна. Во-первых, нам нельзя покидать пределы школы, а во-вторых, у меня денег, сама знаешь, не очень много. На ресторан точно не хватит. Денежное довольствие у нас ведь довольно скромное.

– Послушай, – вздохнула Лия, снова прильнула ко мне и тихо заговорила, так, чтобы слышал только я: – Со мной тебе можно много того, чего нельзя остальным. Ты должен это и сам понимать. О деньгах беспокоиться не стоит. Отец дал их не только мне, но и тебе. Главное, чтобы мы с пользой их потратили. Понимаешь? В общем, я ему позвонила, рассказала, как собираюсь провести время, и он одобрил мою идею. Развеемся, отдохнём от школы.

– Моё воспитание не позволяет мне жить за счёт девушки, тем более такой, как ты. У тебя есть мобильный, оказывается? Нам запрещено иметь на территории школы какое-либо средство связи.

– Да, есть, – немного нервно ответила она. – Значит, ты не хочешь?

– Хочу, но…

– Этого достаточно, – не дала Лия договорить. – Нам нужно собраться, затем встретиться и после этого отправимся в Малум. Никаких проблем не будет, поверь. И хватит мне про деньги говорить, пожалуйста. Заработаешь в будущем и ответишь тем же, раз уж ты так переживаешь, – улыбнулась она. – Согласен?

Как ни крути, всё равно неудобно за счёт девушки отдыхать, хотя идея действительно классная. Очень не помешает увидеть столицу своими глазами, освободить немного мозг от кучи информации и всяческих проблем хотя бы на один вечер. И ведь не факт, что такая возможность появится в скором времени. Завтра награждение, а после остаётся меньше двух недель до практики.

– Так ты согласен? – повторила Лия. – Не молчи, пожалуйста. Это меня настораживает.

– Да, согласен, хоть и нелегко принять такое приглашение.

– Я так рада. – Она прижалась крепче и прошептала: – А ещё мы проведём с тобой ночь в уютном отеле…

– Ох и много буду тебе должен, – едва заметно улыбнулся я.

– Отработаешь ночью, – усмехнулась Лия. – Ладно, это я шучу, конечно же. Сколько тебе времени нужно, чтобы собраться?