– Да, Ильдус местная легенда. Страж инквизиции, он сам поклялся охранять и содержать в порядке филиал, уж очень ему дорого это место.

– А почему? – не удержалась я от уточнения деталей.

– Много будешь знать – скоро состаришься, – в очередной раз выплюнула прописную истину Марианна, погладила меня по голове и удалилась в ванную наверняка приводить себя в порядок.

– Солая, ну ты хоть расскажи, а? – чуть ли не умоляюще попросила я ведьму.

Та зашлась здоровым розовым румянцем и ещё шире заулыбалась.

– А давай тебе Ильдус сам об этом поведает? – заговорщически подмигнула мне она. Кажется, сейчас из Солаи можно вить верёвки, такого благостного расположения духа я ещё ни разу за два месяца не видела.

Ничего не добившись, стянула с себя куртку и тёплые штаны, аккуратно повесила одежду в шкаф и завалилась на мягкую кровать. Ноздри тут же защекотал аромат свежего белья, от которого я в самом начале обучения сходила с ума. Надо же. Одни и те же ощущения, а на новом месте в разы острее.

Солая несколько минут стояла у книжного шкафа, придирчиво выбирая, с какой историей провести ближайшее время. Я наблюдала за ней, наслаждаясь покоем. «Мистические саги древних ведьм Ардора» заинтересовали не только волшебницу. Хм, надо будет тоже присмотреть и для себя что-нибудь.

Из ванны вместе с густыми клубами пара выпорхнула довольная Марианна. Завёрнутая в широкое банное полотенце, наставница приземлилась на свободное ложе и заворковала:

– Эх, что же я раньше не посетила столь чудное место. Да Ильдус просто мастер!

Отшельница, задумчиво глядя в книгу, усмехнулась уголком рта в ответ на реплику напарницы:

– Это ещё не все его таланты, поверь.

– Охотно! – согласилась наставница и принялась расчёсывать густые кудри, тут же убирая их в подобие причёски незаметными острыми шпильками. – Кстати, что там у нас с одеждой? Здесь есть гардероб? А то я как-то опрометчиво понадеялась на снабжение филиала.

Солая, смирившись с тем, что ей так и не дадут хоть сколько-нибудь погрузиться в чтение, тяжко вздохнула и отложила книгу на прикроватную тумбу. Села.

– После ужина будем собираться, Ты уже соскучилась по тесным корсетам и кружевным трусам?

– Да! – гордо заявила Марианна. – Я создана для того, чтобы восхищать!

– Ну кто бы сомневался, – закатила глаза отшельница, очевидно, в очередной раз проклиная судьбу за столь легкомысленную напарницу.

– Я успею воспользоваться? – аккуратно встряла в перепалку инквизиторш я.

– Да, мы тебя подождём, иди, – кивнула Солая, снова решив взять в руки «Мистические саги ведьм Ардора».

Я чуть ли не вприпрыжку ломанулась в дамскую комнату, споткнувшись по пути о некстати подвернувшуюся под ноги изящную банкетку.

О, Боги! Кто бы мог подумать, что среди леса, спрятанные глубоко под землёй могут находиться столь утончённые апартаменты? Наша спальня похожа на гостиницу для купцов, а ванная и вовсе достойна императорской резиденции! Огромная, литая, бронзовая купель манила к себе. Я едва удержалась от того, чтобы не устроить себе глобальную чистку пёрышек. Скрепя сердце, ограничилась лишь душем – нехорошо заставлять ведьм ждать.

Когда вышла, застала спутниц в позе интеллигентных дам: обе вперили внимательные взгляды в чтиво, намёков на то, что пора бы собраться поесть, не прослеживалось. Быстро одевшись, уточнила: приходил ли Ильдус?

– Похоже, он нашёл себе занятие поинтереснее, – с обидой в голосе фыркнула Солая.

Призрак задерживался, и я не нашла ничего лучше, чем последовать примеру ведьм: в конце концов, у меня до этого момента было не так много свободного времени, чтобы отдохнуть, а тут даже можно просветиться в какой-то мере.

Выбор пал на «Редчайшие артефакты в истории Империи», и я с удовольствием погрузилась в мир фантазии придворных магов новой классической школы, втайне надеясь увидеть хотя бы что-то близкое к хранилищам-полудраконам, которые камнями висели у меня на шее. Но как хорошая ученица сначала я решила прочесть предисловие, которое увлекло ничуть не меньше функционального содержания средних размеров фолианта: автор гарантировал делать акценты только на факты, которые так или иначе дошли до него в устной либо рукописной форме, обещая рассказать не только про достоинства той или иной вещи, но и поведать красивую легенду. Эх-х-х-х! Почему таких книг нет у нас в библиотеке?

Ильдус появился, едва я достигла двадцать восьмой страницы: тайна «Бездонного сосуда суккуба» вовсю раскручивала воображение.

– Припозднился ты, болезный, – недовольно пробурчала Солая.

– Прости, свет очей моих, – совершенно искренне ответил призрак. – В городе начали дела нехорошие твориться. Хотя кто бы сомневался, у меня далеко не каждый месяц гостит инквизиция.

– Мы не по служебному заданию, – обрезав причитания призрака, сказала Марианна. – Нам бы стажёра обкатать немного, ваш лес идеальный полигон для таких дел.

– Не знаю, – покачал головой Ильдус. – Вряд ли, конечно, ваше дело вмешиваться в местные разборки, но я на месте троих прекрасных дам срубил бы немного денег на интересном дельце.

– Ильдус, мы здесь для тренировки стажёра, – спокойно повторила слова напарницы Солая. – Ты сам знаешь правила.

– Ладно, пойдёмте ужинать, – махнул рукой призрак, приглашая нас.

Мы снова очутились в зале, но помещение уже не пустовало. Накрытый стол на четыре персоны заставил рот наполниться густой слюной. Приблизившись, чуть не округлила глаза от удивления: сервировка была на высшем уровне, и я знала, насколько непросто выдержать все детали в идеале. В бытность рабыней подобные фокусы доставляли мне постоянную головную боль. То вилка недостаточно блестит, то у салфетки край не в ту сторону подогнут. А у Ильдуса прослеживался явный талант: я еле удержалась от того, чтобы присвистнуть.

Для Солаи и Марианны, похоже, всё выглядело буднично. Меня же на некоторое время обуяла зависть к этим двоим. Всё, чего я была лишена в детстве и что являлось плодами тяжкого труда, ведьмам доставалось просто так и постоянно. Даже в школе нас особо никто не баловал, и подобный пир я могла видеть через призму голода только на столе у хозяина.

Ильдус по очереди помог нам сесть, любезно отодвинув стулья, разлил по бокалам сладкое вино и занимал местными сплетнями весь вечер. Любая хозяйка бы умылась слезами, видя ненаигранную, искреннюю и виртуозную гостеприимность призрака.

За столом в непринужденном разговоре пролетело ещё часа два. Тарелки опустели, три бутыля отменного вина тоже. Кажется, Ильдус стал для меня идеалом собеседника – призрак настолько тонко чувствовал границы, за которые нельзя заходить, что я невольно восхитилась его умению вести беседу и располагать к себе.

Солая, румяная от вина и дружеского времяпровождения, вежливо поблагодарила за тёплый приём и спросила разрешения посетить гардеробную.

– О-о-о-о, мои прекрасные дамы! – подорвался Ильдус, будто бы весь вечер ждал просьбы. – Я таких нарядов нашил, вы будете в восторге! Прекрасная Марианна, вы не собираетесь вернуть себе истинный цвет волос? У меня шикарная коллекция платьев из изумрудного шёлка.

Наставница хихикнула и гордо заверила, что настоящую красоту даже рубище не испортит, а уж гардероб, который скрупулёзно и придирчиво шил сам призрак, как минимум стоит того, чтобы на него взглянуть. Да, кажется, Ильдус обеих ведьм покорил. Редкий кадр.

Призрак провёл нас в противоположное крыло, где оказался ещё один обширный зал, разделённый на несколько секторов. Солая попросила Ильдуса оставить нас, но он упирался, чуть ли не плача, уговаривал отшельницу, потому что он знает здесь всё как свои пять пальцев.

Ведьма успокоила призрака, но настояла на своём, убеждая, что сейчас нам нужна в первую очередь обычная, удобная одежда для прогулок по городу, чтобы затеряться в толпе местных.

Нехотя Ильдус удалился, оставив нас наедине с изобилием и великолепием тряпок. Марианна тут же кинулась в сектор с дамским бельём, я же осталась при отшельнице, толком не зная, что та задумала.