Вокруг ни одной живой души. Песчаные дюны, высокое небо. Когда он шел к Мертвому озеру, ему попались несколько юрких гекконов, которые, услышав его, быстро исчезли в песке. Стивен внимательно смотрел под ноги. Он знал, что в таком месте легко встретиться со змеями. Этой встречи ему хотелось бы избежать.

Тишина, почти звенящая, стала давить на уши. Ее нарушал только скрип песка под ботинками Стивена. Мертвое озеро оказалось очередным пейзажем к фантастическому фильму. Гладкая высохшая поверхность, покрытая мириадами кристаллов кварца и соли, блестела на солнце и слепила глаза. Причудливые скелеты деревьев, окаменевшие много веков назад, вызывали ощущение потустороннего мира.

Стивен с опаской ступил на поверхность озера, словно боялся нарушить ту загадочную атмосферу, которая царила здесь. Потрогав некоторые из деревьев рукой, ощутив гладкость их стволов, он выбрал одно из них, и присел под ним, стараясь поймать скудную тень. Отдохнув немного и допив остатки своей воды, он отправился в обратный путь к автомобилю.

К тому времени, машина уже была раскалена безжалостным солнцем. Прежде, чем двигаться назад, Стивену пришлось включить кондиционер и немного охладить автомобиль, иначе он рисковал превратиться в жаркое. Пока машина остывала, Стивен выпил банку холодной колы и почувствовал себя лучше. Глюкоза освежила мозг и дала ему новый толчок к работе. Усталость немного отступила.

Он планировал выехать за пределы парка, пообедать в небольшом ресторане в Сесрием и решить, что делать дальше.

«Желтая дорога из желтого песка, – думал Стивен, пытаясь выбраться на асфальтированную дорогу, – прямо как в стране Оз, по которой шагала Эли к Гудвину. Только там, кажется, была дорога из желтого кирпича».

В этот момент машину резко повело в сторону, Стивен крутанул руль, пытаясь выровнять автомобиль, и прочно застрял в песке. Он попытался сдать назад, переключая передачу. Безрезультатно. Колеса буксовали, все глубже увязая в песке. Снова вперед, снова назад. Чуть больше газа. Без толку. Он с отчаянием стал дергать рычаг передач в автомобиле, и в какой-то момент услышал резкий щелчок и скрежет металла, и рычаг переключения скоростей просто остался у него в руке.

Стивен заглушил мотор и вышел из машины. Вокруг никого. Ни одной живой души. Он почесал затылок, еще раз огляделся по сторонам и вернулся в машину.

Такого поворота событий на второй день путешествия он не ожидал. Без посторонней помощи ему явно не обойтись. Он достал мобильный телефон и проверил наличие связи. Естественно, никакой мобильной сети в пустыне не было. Оставалась надежда на спутниковую связь. Пока он пытался разобраться со спутниковым телефоном, до него долетел звук мотора приближающегося автомобиля. Стивен отбросил телефон и с облегчением увидел большой джип, который двигался в его направлении. Джип был полон запоздавших украинских туристов. Вот сейчас, Стивен по-настоящему был рад их видеть.

– О, это же наш знакомый, – закричал один из мужчин и замахал руками.

Украинский джип остановился, и водитель с гидом поинтересовались, что случилось. К ним присоединилась мужская половина группы. Вытащить машину Стивена из песка не составило труда. В туристическом джипе был трос. Мужчины подтолкнули застрявший автомобиль, и через несколько минут он был свободен от песчаного плена. А вот с рычагом передач дело обстояло хуже.

– Дай я посмотрю, – вмешался все тот же знакомый Стивена.

Гид владел английским и русским, так, что в этот раз проблем с общением не возникало.

– Ну, что там, Саня? – спросил его друг.

– Да ничего хорошего, – ответил тот и покачал головой. – Инструмент нужен, понимаешь? – обратился он к Стивену.

– Попробовать можно, но нужен инструмент, – теперь он пытался объясняться с гидом и водителем туристического джипа.

Через пару минут объяснений водитель принес все, что было у него в машине из инструментов. Группа не стала ждать и уехала на Мертвое озеро. Возле поломанной машины остались только Стивен, Саня и его друг, на всякий случай.

– Я хочу позвонить в компанию, которая предоставила машину, – говорил Стивен и показывал телефон.

– Это да, это конечно, ты звони, – говорил Саня и раскладывал инструменты.

– Вот, гады! – сокрушался его друг. – Подсунули раздолбанную машину! Пусть вам теперь компенсацию платят! – не унимался он и пытался объяснить это Стивену.

– Вася, ему выехать отсюда надо, а потом уже компенсацию искать. Ты давай, лучше, помогай, а то мы до утра тут возиться будем.

Стивен с удивлением наблюдал, как мужчина ловко раскручивает что-то в автомобиле. При этом пару раз, когда ему пришлось делать некоторые усилия, он произнес слова, которых Стивен не знал, но о значении которых догадывался.

– Я могу помочь? Хелп, хелп ю? – Стивен пытался быть полезным.

– Оф кос, май френд, – отвечал Саня. – Вода, вотер, дриньк!

Стивен открыл холодильник и протянул украинцам бутылку с водой. Саня припал к горлышку и, жадно выпив полбутылки, снова вернулся к работе.

Минут через тридцать он обратился к Стивену:

– Я рычаг на место поставил, смотри, – он указал на рычаг передач и легонько потрогал его. – Только это на соплях, понимаешь? Тебе нужен настоящий гараж! Гараж, гараж, – повторял он. – Гуд гараж!

– Оф кос, гараж, андестен, – соглашался Стивен.

– Потихоньку поезжай, сильно не дергай, аккуратно, а то опять вырвешь, – наставлял его Саня.

– Спасибо, спасибо, – Стивен стал думать, как отблагодарить мужчину. – Пайс? Моней? – спросил он.

– Саня, он тебе заплатить хочет, – сказал Вася.

Мужчина засмеялся.

– Нет, брат! Такое в дороге со всяким случиться может. Сегодня я тебе помог, завтра ты мне, – он махал руками и качал головой.

Оставалось только ждать возвращения джипа с туристами.

Стивен достал раскладной стол и стулья и поставил под ближайшим деревом, пытаясь поймать кусочек тени. Потом стал доставать продукты и готовить ленч. Он понимал, что вряд ли теперь ему удастся пообедать в ресторане.

– О, это дело, – обрадовался Вася, когда увидел приготовления Стивена. – Поесть мы всегда любим.

Они закончили с ленчем, когда в тишине пустыни послышался звук мотора. Стивену предложили ехать первым, на всякий случай, если опять понадобиться помощь. Машина работала исправно, скорости приключались нормально, но Стивен старался лишний раз не трогать рычаг передач и ехал на второй скорости вплоть до ворот национального парка. За воротами туристический трак обогнал его, и, просигналив на прощанье, помчался вперед.

Стивену предстояло решить, что делать дальше. Во-первых, надо было добраться до ближайшего настоящего города и найти гараж с механиком, во-вторых, установить контакт с фирмой, предоставившей машину, и, в-третьих, Стивен понял, что путешествовать одному очень не комфортно. Он стал сожалеть о том, что не принял предложение Мари и Клода.

«Куда они там направлялись? – пытался вспомнить Стивен. – Уолфиш-Бей, кажется».

Он сверился по навигатору. Часа четыре, с того места, где он сейчас находится, если ехать без остановок. Да, он и не собирался останавливаться. Аккуратно переключив скорость на третью, поддал газу. Благо, дорога это позволяла. Потом нашарил рукой мобильный телефон и с радостью увидел наличие связи.

«Только бы они были в Уолфиш-Бей», – думал он, набирая номер Клода.

В трубке послышался треск, шорох, раздались протяженные гудки, и после пятого прозвучал голос Клода:

– Да, слушаю!

– Привет, Клод, это Стивен! – он старался говорить очень спокойно.

– Стивен! Рад слышать! У тебя все хорошо?

– Как сказать! Мне очень неловко вас беспокоить, но ваше предложение все еще в силе?

– Предложение? – Клод на мгновение растерялся.

– Да, о совместном путешествии.

– Что случилось? У тебя неприятности? – голос Клода стал строгим, и в нем послышалась легкая тревога. – Где ты?

– Со мной все хорошо. Проблемы с автомобилем. Я на дороге, в трех часах езды от Уолфиш-Бей.