Стивен справился со своим ужином очень быстро. Когда он был голоден, он поглощал еду, не замечая ее вкуса. Так случилось и в этот раз.

– Не вздумайте заказывать вино, – предупредил его Клод. – Будете разочарованы.

Отказавшись от десерта, Стивен сделал несколько кругов вокруг бассейна, освещенного только светом от горящих факелов, и направился в салон. Это была крытая площадка с несколькими металлическими подставками для костров. В них жарко пылал огонь, и вокруг стояли комфортабельные кресла с теплыми пледами. Стивен уселся в одно из них и протянул руки к огню. Думать ни о чем не хотелось. Организм защищал себя от стресса. Все осталось там, далеко, в осеннем Париже. Сюда же он приехал в надежде пережить ситуацию, переосмыслить некоторые моменты и, в некотором роде, попытаться исцелиться.

– Вы выбрали прекрасное место, друг мой, – раздался за спиной голос Мари.

– Прошу вас, – Стивен призывно взмахнул рукой, приглашая Мари и ее мужа занять пустующие кресла.

– Вы отказались от десерта, так может быть кофе? – спросил Клод. – Я знаю, что Мари не одобряет кофе на ночь, но я никак не могу отказаться от этой привычки.

– Если ваша супруга не очень рассердиться, я составлю вам компанию, – откликнулся Стивен.

Это действительно было хорошо, сидеть у огня, под огромным звездным небом, с чашкой горячего, ароматного кофе. Все замолчали, наслаждаясь моментом и тишиной.

– Ну вот, вы и замечтались, так быстро, – улыбнулась Мари. – Африка творит чудеса. Люди здесь делятся на две категории. Те, кто влюбляются в нее с первого раза, и те, кто никогда ее не поймут. Вы, похоже, уже влюбились.

– Вы так думаете? – очнулся Стивен. – Да я Африки и не видел еще.

– Вы уже вдохнули ее аромат и очарование. Она исподволь проникла в вас, и почти захватила, тогда, когда вы этого не заметили! – Мари продолжала улыбаться.

– Ты испугаешь молодого человека своими разговорами, перестань, пожалуйста, – обратился к ней Клод.

– Вы понимаете, – стал он объяснять Стивену, – моя жена просто без ума от этого континента, да и я, впрочем, тоже, – признался он.

Стивен покачал головой и обратился к Мари:

– Вы говорите так красиво, вам впору писать стихи и поэмы… Вы не первый раз здесь?

– Первый раз мы приехали в Африку, когда поженились. Медовый месяц на Мадагаскаре, а потом, как туристы мы посетили Южную Африку и Танзанию, – ответил Клод.

– Остались самые теплые и романтичные воспоминания. Несколько лет назад мы вернулись, и теперь путешествуем каждый год.… Это больше чем любовь. Это болезнь! – Мари качала головой и улыбалась.

– Тогда вы, наверное, можете мне дать несколько дельных советов, куда поехать, что посмотреть, – сказал Стивен.

Супруги с удивлением посмотрели на него.

– А вы разве не с турагентством путешествуете? Без группы? Без определенного плана? – в голосе Мари слышалось недоверие.

– Да, я совершенно один. Так получилось. Внезапное решение. Поворот судьбы, что называется.

– Ого! – Клод задумчиво потер лоб. – А почему, осмелюсь спросить, Намибия? Что натолкнуло вас на эту мысль?

– Когда-то давно, у нас с отцом была такая игра «Куда мы поедем». Мы брали глобус, закрывали глаза и крутили его. А потом, с закрытыми глазами, просто тыкали пальцем в любую точку, и смотрели, куда попали. Далее, нужно было найти интересные факты про эту страну и подготовить небольшой рассказ, – стал объяснять Стивен. – В этот раз мне выпала Намибия, – немного грустно закончил он.

– И вы просто упаковали чемодан, взяли билеты и прилетели?

– Получается, что так, – Стивен пожал плечами.

– Потрясающе! – воскликнула Мари. – Я уверенна, что с таким началом вас ждут удивительные приключения!

– И необъятный риск, – добавил Клод.

– Знаете, что, мы остановились в Виндхуке на пару дней, чтобы отдохнуть перед долгим путешествием, – продолжала Мари. – Завтра планировали просто погулять по городу. Если хотите, присоединяйтесь к нам. Клод проведет для вас экскурсию. Он не только любитель природы, но еще и истории.

– Очень великодушно с вашей стороны. Мое присутствие не будет для вас стеснительным?

– Абсолютно. Я думаю, что мы еще будем вам благодарны за то, что вы разделили нашу компанию, – сказал Клод.

– Так, что если надумаете, спускайтесь к завтраку, в восемь часов. И будьте внимательны. Здесь совсем другой режим дня. Рассвет наступает в пять часов утра, а ночь в шесть вечера.

Уже в комнате, Мари обратилась к мужу:

– По-моему, я нашла для тебя благодарного слушателя. Тебе будет приятно рассказывать ему про город, а ему не помешает отвлечься от своих мыслей.

– Ты так думаешь? – спросил Клод.

– Конечно, дорогой! Люди, просто так, ни с того, ни с сего, не бросают свою налаженную жизнь! И не улетают на край земли, в Намибию, с одним чемоданом.

– Может у него их несколько? Откуда ты знаешь? – попытался пошутить Клод.

– Вот завтра и разберемся. А теперь спать!

Когда пара ушла, Стивен посидел еще минут десять. Вокруг стало совсем пустынно. Все давно разошлись. Было слышно только потрескивание факелов, и шелест крыльев ночных насекомых.

«Надо будет купить спрей от москитов», – подумал Стивен и, в последний раз взглянув на угасающий костер, поднялся наверх.

Этой ночью он спал плохо. Ему снова приснилась Жанетт, и он проснулся с мучительным чувством тошноты.

Жанетт маленькая вертлявая брюнетка, была невестой Стивена. Она работала в небольшом издательстве женского журнала. Мода, женское здоровье, диеты, как привлечь и удержать мужчину, вот перечень вопросов, которые поднимались в этом журнале. Сама Жанетт не восторгалась этим изданием, но была твердо убеждена, что лучшей работы в Париже ей не найти. Она всегда отзывалась очень иронично об авторах статей, признавалась, что не понимает, как можно относиться к этому серьезно, и скопление работы называла «вся эта ерундень». Стивен несколько раз предлагал ей сменить работу и обещал помочь с поисками новой, но Жанетт упорно отказывалась.

По сути, они были совершенно разные. Серьезный, упорный, уравновешенный Стивен, и легкомысленная, веселая, и беспечная, как бабочка Жанетт. Именно это и привлекало Стивена. Беспечность, умение с легкостью забывать о проблемах, возможность парить по жизни, не замечая огромных луж после дождя, которыми обладала Жанетт. С ней было весело и непринужденно. Она могла говорить прямо, не скрывая своих чувств и эмоций, даже если это было не тактично по отношению к собеседнику. По правде говоря, Стивен иногда думал, что ей не помешало бы немного больше воспитания и чувства меры, при общении с другими людьми.

После Нового года они собирались пожениться. Родители Стивена были не довольны выбором сына и называли Жанетт негласным прозвищем «не комильфо». Стивена это задевало, но он твердо верил, что со временем они смогут найти общий язык.

В тот злосчастный день в начале сентября, у него отменился один пациент, и Стивен закончил работу пораньше. Был один из тех теплых, погожих деньков, которые выпадают вначале золотой осени. Тепло, но не жарко, можно снять куртку, дышать полной грудью, подставив лицо мягким лучам осеннего солнца. Он решил пройтись до дома и поймать последних солнечных зайчиков этой осени. Разве мог он предположить, что этот день закончится катастрофой.

По дороге домой, на углу одной из улиц было небольшое уютное кафе, излюбленное место его и Жанетт для небольшого перекуса и чашки кофе. Иногда, перед работой, Стивен заглядывал сюда, что бы съесть утренний круассан, почитать газету по старинке, а не новости в интернете и просто поглазеть на прохожих.

Вот и сейчас, ему захотелось сесть за один из столиков, рядом со старой деревянной решеткой, увитой виноградом. На нем, кстати, еще кое-где висели небольшие увядшие гроздья, и заказать себе чашку кофе.

Он остановился на углу, что бы перейти улицу, дожидаясь разрешающего сигнала светофора, и глаза его стали привычно разглядывать посетителей кафе, выискивая свободное место.