Стивен поблагодарил улыбчивого смотрителя и стал устанавливать свою палатку на крыше. Оказалось, что без определенной сноровки и знаний сделать это не так-то просто. Пришлось повозиться минут сорок. Но в итоге все получилось, и он остался доволен своей работой.

Теперь предстояло приготовить ужин. Однако прежде Стивену удалось принять душ. Смотритель так же объяснил ему, где находятся туалет и душевые. Стивен рассудил, что это тоже лучше сделать до темноты. Простая тростниковая загородка, бочка с водой над головой. Один крючок, чтобы повесить свою одежду и полотенце. Но Стивен был рад такому комфорту. С наслаждением быстро смыв с себя пыль (воду надо экономить везде, и в Африке особенно), он вернулся к своей машине и установил плиту и газовый баллон.

Солнце стало быстро катиться к горизонту. Нужно было торопиться. Заранее приготовив аккумуляторную лампу, чтобы не остаться в полной темноте, Стивен бросил на сковороду свиную отбивную и отхлебнул колу из металлической банки.

В этот момент где-то сбоку послышался шум и голоса. Стивен узнал двух мужчин из украинской группы. Они тоже остановились в этом кемпинге, и сейчас, судя по всему, просто знакомились с окрестностями в ожидании ужина.

Мужчины подошли и на ломаном английском поздоровались со Стивеном. Узнав, что он путешествует один, они очень удивились и стали настойчиво приглашать его разделить ужин с их компанией.

«Боринь, боринь», – повторял один из них, пытаясь объяснить, что одному Стивену будет совершенно скучно.

Второй указывал рукой в направлении их сафари-трака и объяснял, что там весело, хорошая компания и сало.

Что такое сало, Стивен не знал, но его очень удивила и позабавила открытость и дружелюбность этих украинцев.

Он отказался, используя все французские и английские слова вежливости и политеса, и туристы ушли. Однако, как показалось Стивену, один из них пообещал вернуться и все же угостить его салом.

Надеясь, что этого не произойдет, он с аппетитом расправился со своей отбивной и свежими томатами.

Темнота наступила неожиданно. Вот еще можно было видеть диск солнца, который клонился к закату и чувствовать его последние лучи, и в следующий момент, как будто кто-то просто выключил свет. Стивену пришлось убирать свою походную кухню при свете аккумуляторной лампы. Пока он делал это, он замерз. Наконец, закончив с уборкой, закрыв машину и одевшись потеплее, он забрался в свою палатку на крыше и улегся поверх спального мешка.

Ночь вокруг него наполнилась странными звуками. Стивен лежал, подложив руки под голову, выключив свет, и старался понять звуки, которые его окружают. Его первая настоящая африканская ночь. Он повернулся набок, установил будильник в своем телефоне и, закрыв глаза, подумал, что в этом шуме ни за что не уснет. Через несколько минут он уже крепко спал и не слышал, как на просторах звездной африканской ночи плавно полилась проникновенная украинская песня.

Будильник настойчиво звенел над ухом, пытаясь разбудить Стивена. Он не привык просыпаться так рано, это оказалось настоящим испытанием для него. В итоге, когда он подъехал к воротам парка, они уже были открыты и большинство машин миновали контроль. Это не заняло много времени, и вот его джип тоже катится по асфальтированной дороге посреди пустыни Намиб. Кстати, означает это слово «место, где ничего нет».

Так, как он приехал немного позже, то был один на дороге, и ничто не мешало ему любоваться пейзажем. Он еще раз удивился тому, как красиво может быть в пустыне. Цвета и краски окружающей природы были удивительно яркие и чистые, благодаря нежному утреннему свету. Лучшее время для фотографий, а так же возможность увидеть животных. Вдоль дороги, кое-где были заметны чахлые кустарники пожухлой травы. Внимание Стивена привлекло какое-то движение вдалеке. Он снизил скорость и тихонько стал приближаться, а потом и вовсе остановился. Первые животные, которых он увидел в Африке, были газели орикс. Две особи мирно паслись вдоль дороги, не обращая внимания на автомобиль. Стивен достал фотоаппарат и сделал несколько снимков, а потом просто любовался дикими животными. Опустив вниз головы с длинными тонкими рогами, они пытались позавтракать остатками травы, разрывая оранжевую землю копытами. Грациозная белая филейная часть с подвижным черным пушистым хвостом забавляли Стивена.

Потратив на ориксов минут десять, Стивен отправился дальше. Пейзаж стал быстро меняться. Появились небольшие песчаные холмы, которых становилось все больше, и сами они становились все выше, и, наконец, превратились в знаменитые намибийские дюны. Красные, оранжевые, розовые и даже слегка фиолетовые, в лучах восходящего солнца, они показались Стивену фантастическим пейзажем с другой планеты.

Проехав в общей сложности минут тридцать, он остановился на площадке для автомобилей, перед дюной сорок пять. Ничего особенного в этом названии, просто она сорок пятая по счету. На площадке было еще несколько автомобилей, владельцы которых покоряли знаменитую дюну. Взяв с собой бутылку с водой, Стивен начал свое восхождение.

Это была одна из самых популярных дюн еще и потому, что подниматься на нее, было разрешено. На другие дюны подъем запрещен законом. Песку, из которого она состояла, было пять миллионов лет, и он не очень приветливо встречал Стивена. Шаг вперед, два назад, удержаться на склоне невозможно. Песок скользит вниз, и ты скатываешься вместе с ним. Кроме того, он норовит забраться в твои ботинки и искусать тебе все пальцы. Но Стивен не сдавался. В итоге, через полчаса он был на вершине дюны, совершенно мокрый и вспотевший, потерявший килограмм своего веса, но абсолютно счастливый. Во время подъема ему попадались другие путешественники, которые закончили свое восхождение и уже спускались вниз. Таким образом, на вершине дюны, он снова оказался в одиночестве.

«Эге-гей!» – хотелось кричать ему и прыгать, как мальчишка.

Оранжевые дюны, сливающиеся с бескрайним голубым небом, приводили его в восторг. Внизу, у подножия песчаного гиганта, Стивен заметил несколько зеленых деревьев. Сила и жажда жизни, которых, была поразительна. Он уселся на песок, скрестив ноги, и просто погрузился в созерцание природы. Там, в Париже, он никогда бы не подумал, что человеку так мало нужно для счастья.

Он попытался переставить рядом с собой Жанетт и на мгновение почти увидел ее, полупрозрачную, сидящую рядом на песке, согнув ноги в коленях. Была бы она рада такому путешествию? Стивен сомневался. Жанетт любила город, с его кафе и ресторанами, шумные компании, вечеринки, ночные огни рекламы. Ей нужен был водоворот городской жизни, с ее подчас немыслимыми темпами.

И Стивен остро почувствовал свое одиночество. Он уехал на край света, чтобы разобраться в своей жизни и переосмыслить ценности, восстановить силы, и понять, что ему делать дальше.

И вот сейчас, глядя на эту красоту, ему захотелось, чтобы кто-то был рядом. Хотелось разделить эту красоту и необычные ощущения с кем-то, кто может тебя понять. «Похоже, что предложение Мари было не таким уж безосновательным», – Стивен потихоньку начал сожалеть, что отказался там, в отеле Виндхука, от предложения Мари и Клода.

Он потерял счет времени, а когда спустился вниз, то на стоянке была только его машина. Все остальные давно разъехались. Дальнейший путь его лежал в Дедвлей. Это мертвая долина на месте высохшего озера в пустыне. Путеводитель сравнивал ее с пейзажами Сальвадора Дали. Когда он выезжал со стоянки, но увидел, как туда повернул сафари-трак с украинскими туристами. Долго же они спали. Стивен в душе порадовался, что избежал встречи с этой громкоголосой компанией.

Очень скоро асфальт закончился. Стивен миновал очередную стоянку автомобилей перед Мертвым озером, и его колеса заскользили по песчаному бездорожью.

«Тут на двух ведущих колесах не проедешь. Нужно переходить на полный привод», – подумал он.

Оказалось, что это требует определенной сноровки. Раньше Стивену не приходилось управлять таким автомобилем. Помучавшись минут пять, он разобрался, что к чему, и аккуратно поехал дальше.