– Будем готовить операционную и пациента. Ждать нет времени, – скомандовал Стивен и направился к операционному блоку.

Санитар и медсестра перегородили ему путь.

– Нет, – медсестра в ужасе качала головой. – Нет, нельзя! Без доктора нельзя!

– Как вы не понимаете? Если мы будем ждать, мы можем потерять его! – Стивен снова пощупал лоб Сэмюеля. – Поверьте мне, я доктор. Я дипломированный врач из Парижа.

Медсестра стала колебаться. Клод подключился к уговорам, и Стивен, воспользовавшись заминкой, проскользнул в операционную. Включил свет и огляделся по сторонам. Маленькая комната, почти пустая. Операционный стол, бестеневая лампа. Небольшой стерилизатор для инструментов.

В операционную заглянул Клод.

– Нужно переодеть мальчика, – сказал ему Стивен.

Медсестра принесла больничную одежду. Они переодели Сэмюеля. Мальчик открыл глаза и попросил пить.

– Нельзя, малыш, потерпи, – покачал головой Стивен.

В этот момент в коридоре раздались шаги, и появился низенький, очень рассерженный человек.

– Что здесь происходит? – на ходу закричал он. – Что вы себе позволяете?

– Я же сказал, ничего без меня не предпринимать! – он набросился на медсестру.

– По всей видимости, вы доктор. У вас пациент с аппендицитом! – обратился к нему Стивен.

– Позвольте мне самому поставить диагноз! Вы разве доктор? – человек смерил Стивена оценивающим взглядом.

– Да, я ваш коллега, их Парижа, – спокойно ответил Стивен.

Это заявление немного охладило пыл местного врача. Он посмотрел на Сэмюеля, который тихонько стонал на каталке, потом смерил взглядом его мать. Она так же стояла в углу и хранила молчание. Быстро осмотрев мальчика, он покачал головой.

– Согласен с вами, нужна операция, но вот только один вопрос. Кто будет оплачивать? Это стоит денег!

Он снова посмотрел на мать мальчишки.

– У вас есть страховка, деньги? – спросил он у нее.

При этих словах, она испуганно замахала руками.

– Страховка была, да, но я не помню, где эта бумага. Деньги? Нет, нет! Нет денег. Я не хотела в больницу, говорила, что поможет травяной чай! Это они, они настояли! – она, словно оправдывалась и пыталась обвинить Стивена и Клода в происходящем.

– Этого и следовало ожидать, – сказал Клод. – Конечно, все упирается в деньги.

Доктор выжидающе смотрел на Стивена. Он почти не сомневался в том, что последует дальше. Стивен достал портмоне.

– Одну минуту, – остановил его Клод. – Можно тебя на пару слов?

Они отошли в сторону.

– Не давай деньги доктору. Лучше выпиши чек на имя больницы. Тут есть банки, проблем не будет. Так останется шанс, что больница получит что-нибудь, и не все осядет в карманах этого прохиндея.

Стивен кивнул.

– Я выпишу чек для больницы, – сказал он, когда они вернулись.

Доктор недовольно скривился.

– После операции мальчишке нужно будет побыть здесь несколько дней. Питание, уход, тоже стоят денег!

– Я оплачу его пребывание здесь наличными, – пообещал Стивен.

Клод покачал головой, но не стал вмешиваться. Доктор кивнул санитару, давая понять, что можно отвезти Сэмюеля в операционную.

– Аша, готовься и готовь операционную! Да пошевеливайся. У нас обычный аппендицит.

– Простите, как часто вы оперировали? – не удержался Стивен.

– Не беспокойтесь! С аппендицитом я справлюсь. Если мне понадобится помощь, я позову вас!

Через час все было кончено. Сэмюеля поместили в палату, рядом с постом медсестры и поставили ему капельницу с глюкозой, чтобы поддержать организм.

Стивен выписал чек для больницы и спросил, сколько стоит пребывание после операции. Доктор, не колеблясь, назвал сумму, и тут Клод не выдержал.

– Это грабеж! – спокойно и уверенно сказал он. – Половина суммы, вот реальная цена!

Доктор снова рассердился, но ничего не мог поделать.

– Пребывание в больнице оплачу я, как минимум на пять дней, – продолжал Клод. – Мы завтра уедем, но у нас в городе есть друг, хозяин гостиницы, – он сказал название отеля, где они остановились. – Он каждый день будет приходить и навещать Сэмюеля, чтобы убедиться, что с ним все в порядке.

Мать мальчика жадно наблюдала, как Клод отсчитывает бумажные купюры. Она явно ожидала, что ей достанется какая-то часть денег, и была разочарована, что все уходило на больницу.

Стивен заметил это и протянул ей несколько долларов.

– Следите за сыном внимательнее, – попросил он. – Через пять дней он будет здоров.

– Тогда я заберу его через пять дней, – сказала она и спрятала деньги в глубине своей одежды.

Когда они вернулись в отель, время близилось к полуночи. Мари нервничала, ожидая их. Еще полчаса ушло на рассказы и объяснения.

– Вы уже занялись благотворительностью, – качала она головой.

– Мы не могли бросить умирать его на улице!

– Конечно, не могли! Вы все сделали правильно. К сожалению это не единичный случай! В Африке так часто и так многим нужна помощь, что всех ваших сбережений не хватит и на месяц!

– Мари права, здесь надо искать другие пути оказания помощи, – поддержал ее Клод. – Ты увидишь это в нашем путешествии, Стивен. Я думаю, что случаев будет предостаточно. Но сегодня у нас не было выбора! Ты поступил правильно! Без вариантов!

Клод улыбнулся и хлопнул Стивена по плечу.

– А ты классный парень, Стивен! – засмеялся он.

– Да и ты Клод, тоже ничего!

– Надеюсь, что наше дальнейшее путешествие пройдет без экстрима. А сейчас я отправляюсь спать. И так нам придется перенести отъезд на семь часов. В шесть утра я просто не встану, – сказала Мари и ушла в свою комнату.

На следующее утро вся компания покинула Уолфиш-Бей, как и договаривались в семь часов. По дороге они заскочили в госпиталь, проведать Сэмюеля. Мальчишка проснулся и чувствовал себя хорошо. Он почти не помнил событий вчерашнего вечера и был слегка смущен появлением посетителей. Убедившись, что с ним все в порядке, Стивен и его друзья покинули город.

Главным их направлением был национальный парк Этоша. Они выбрали дорогу, которая тянулась вдоль Атлантического океана, а потом сворачивала и через намибийскую саванну вела в Этошу.

Стивен вел свою машину и старался не отставать от Клода. Он был рад своему решению, продолжить путешествие в компании. С самого утра его не покидало чувство оптимизма и чего-то прекрасного. Душа пела в ожидании чудесных открытий и предвкушении неизведанного. Особые чувства рождались в нем, после вчерашнего происшествия. Ему казалось, что он начал понимать что-то более важное в этой жизни, нечто незримое и невесомое, что раньше ускользало от него, но теперь начало становиться более реальным.

Слева Стивен мог видеть океан и бескрайние песчаные пляжи. Вода в океане никогда не прогревалась больше двадцати градусов, и желающих купаться не было. Да и вообще, никого не было вокруг на этой песчаной пустоши. Вскоре кромка океана скрылась из глаз, и машины повернули на северо-восток. Все та же грунтовая дорога, небольшие кустики травы и редкие деревья, с бледно-зелеными листьями. Впереди машина Клода стала тормозить. Они остановились у обочины дороги, и совсем близко Стивен увидел стадо спрингбоков, маленьких антилоп, которые являются символом Южной Африки, но так, же распространены в Намибии.

Мари защелкала фотоаппаратом. Антилопы были совершенно спокойны и не обращали внимания на людей. Вдалеке было скопление сухих деревьев, в тени которых Стивен разглядел еще нескольких особей. Внезапно справа показалось какое-то движение. Стивен краем глаза уловил, как нечто желтовато-пятнистое крадется в сухой траве. Если бы животное не двигалось, Стивен никогда бы не заметил его. Клод и Мари не шевелились, затаив дыхание. Настоящий леопард! Стивен боялся даже вздохнуть. Животное было полностью поглощено своей целью. Один из спрингбоков увлекся в поисках пищи и отошел подальше от стада, оказавшись почти под деревом. Легкая добыча! В какое-то мгновение леопард прижался к земле, как перед прыжком и резко бросился вперед. Когда стадо заметило опасность, было уже поздно. Маленькая антилопа оказалась в лапах леопарда. Он повалил ее на землю и впился зубами в шею. Несколько конвульсивных движений и животное замерло. Остальное стадо бросилось врассыпную. Леопард прижался к своей жертве и несколько минут тяжело дышал. Затем, не дожидаясь прихода незваных гостей, поволок свой обед к дереву. Крепко ухватив спрингбока зубами, он стал ловко карабкаться вверх, по сухим веткам. Через несколько минут, он улегся на дереве, удобно устроившись в тени его чахлых листьев, и явно приготовился вздремнуть перед обедом. Его жертва находилась рядом с ним, недоступная никому, кроме победителя.