— «Что эти уроды тут выкапывают, Пад?»

— «Ну, без сети сейсмометров, как у коммунальщиков, остаётся лишь догадываться. Но у тварей этих там явно работы навалом. Там полно куч выкопанной земли. Значит, они прокладывают дорогу через мелкие карманы мягкой породы, потому что гранит оказался слишком твёрдым. Это их неслабо затормозило», — ответил снайпер. Автомобиль отъехал уже на пять-шесть километров от охраняемой зоны. Если бы Хоффман свернул вправо, то сумел бы разглядеть внушавшие страх очертания “Глыбы”, расположенной на вершине гранитного утёса. — «Чёрт, как вам удалось вывезти всех гражданских?»

— «Всех и не удалось. Мы столько людей потеряли, что до сих пор подсчитать точно не можем».

— «Твою мать…» — выругался Пад, и тут же внезапно хлопнул рукой по приборной панели, будто бы инструктор по вождению, приказывающий ученику экстренно остановить автомобиль. — «Ё-моё! Тормози!»

Хоффман резко надавил на тормоз. Пад в мгновение ока выскочил из “Тяжеловоза” и присел на корточки, укрывшись за дверью и нацелив “Лонгшот” куда-то влево. Схватив “Лансер” с заднего сиденья, Хоффман оббежал автомобиль, чтобы оказаться в укрытии рядом с Падом.

— «Что там такое?» — спросил он.

Пад на несколько секунд задержал дыхание, медленно показав на кучу завалов.

— «В тридцати метрах отсюда», — прошептал он. — «Почти что на самой вершине кучи».

Вдруг заметив, как нечто небольшое, словно крыса, едва шевелится прямо у земли, Хоффман понял, что это кончики ног корпсера, который пытается вылезти из дыры прямо перед ними. Будто бы паук, вылезавший из сливного отверстия, эта тварь некоторое время осторожно ощупывала местность вокруг, тыкая кончиками ног вслепую. Размеры корпсера оставались загадкой, пока из дыры не показались и другие ноги. В воздух взмыли камни и облака пыли, когда тварь принялась расчищать себе путь от завалов. На ногах корпсеров имелось по два сустава, и первые уже явно проглядывались из дыры. Хоффман предположил, что тварь оказалась куда меньше, чем он изначально предполагал: не более двух-трёх метров в высоту. Хотя обычно эти гниды вымахивали до гигантских размеров, даже больше танка “Кентавр”.

— «Тебе такая мелкая тварь в саду грядки когда-нибудь вскапывала?» — шутливо спросил Пад, прицелившись.

— «Да у меня и сада-то никогда не было», — прошептал в ответ Хоффман, наведя дуло “Лансера” на цель. — «А что?»

— «Нет, ничего», — Пад медленно опустился на правое колено, уперев локоть в левое, чтобы винтовка в руках не дрожала. — «Оставь его мне».

Попасть из снайперской винтовки на столь малой дистанции было до нелепости просто. С такого расстояния надо было просто выстрелить без промаха в корпсера, пока он не выскочил наружу и отпрыгнул в сторону. Эти твари довольно быстро передвигались, пока их не завалишь.

Из дыры высунулись остальные ноги, распрямившись во всю длину. Теперь уже все шесть ног уткнулись в землю, царапая её поверхность в попытках подтянуть тело вверх. Стал заметен и второй ряд суставов на ногах корпсера. Да, тварь была относительно небольших размеров. Хоффман приготовился высадить в цель весь магазин, даже если Паду и удастся убить тварь одним выстрелом. Корпсер, на мгновение почти что подпрыгнув, словно пловец, пытающийся набрать импульс силы, чтобы выбраться из бассейна, совершил рывок из дыры.

И тут раздался треск. Ещё перед тем, как понять, что это Пад произвёл выстрел, Хоффман успел заметить, как панцирь корпсера покрылся трещинами, а в воздух взмыла струя жидких внутренностей. Одной пулей, выпущенной из “Лонгшота”, можно было грузовик остановить. Такое оружие и должно убивать с одного выстрела наповал, ведь в него можно зарядить лишь один патрон. Копсер, которому поначалу удалось полностью вылезти из дыры, вновь провалился в неё, а на поверхности остались торчать лишь ноги, вывернутые под неестественными углами. Хоффман выпустил в тварь несколько коротких очередей, чтобы она уж точно обратно не встала, но к тому моменту Пад, уже перезарядив винтовку, всадил в корпсера ещё одну пулю. Тварь стала медленно оседать, словно рушащееся здание.

Полковник и снайпер принялись выжидать, прислушиваясь к любому шороху. Корпсеры обычно прокладывали дорогу для отрядов червей, прорывая в почве туннели для трутней. После минуты ожидания, которая, казалось, тянулась вечность, стало ясно, что подкрепления Саранчи можно не ждать.

— «Так, давай проверим наши домыслы», — сказал Пад, а затем, поднявшись на ноги, быстрым шагом направился к корпсеру. Хоффман приготовился прикрыть его своим огнём, всё ещё полагая, что Пад может нарваться на другую прорывную дыру. Снайпер попинал носком ботинка тело корпсера.

— «Готов», — сказал он. Присев на корточки, Пад попытался вытащить тело корпсера, но ухватиться было не за что. Забросив эту затею, он достал свой боевой нож, чтобы ковырнуть почву рядом с дырой. — «Чёрт, а представь себе, если такая тварь у тебя в ванной комнате вылезет».

— «Не томи, Пад».

— «Последние пару лет я составляю заметки о размерах корпсеров».

— «Ну, там, куда ты уходишь на разведку, других развлечений-то и нет».

— «По размерам корпсеров можно понять, что за тип почвы в том или ином месте», — Паду удалось перетащить тело твари примерно на полметра. От туши отвалился кусок панциря с прилипшей к нему плотью, напоминавший стальной барабан с желе внутри. — «Мелких особей черви выпускают, когда трещины в граните слишком узкие. А ещё это значит, что они могут прокладывать туннели вглубь плоскогорья гораздо дальше, чем мы предполагали. Пусть даже сами черви в такие норы не пролезут — можно и тикеров отправить тогда, как пить дать».

Хоффман зашагал обратно к автомобилю. Стрельба по корпсеру придала ему сил, будто бы он вновь мог контролировать ситуацию, хотя на самом деле ни о чём подобном уже давно не шло и речи.

— «Эх, Пад…» — сказал он. — «Твою мать, хороших новостей совсем не будет, да?»

Снайпер пинал кусок туши корпсера перед собой, словно бы разминался для игры в трэшбол. Видимо, он совсем забыл, что находился сейчас на территории червей, хотя именно тут Пад и проводил большую часть своей жизни, представляя собой странную смесь “бродяги” и солдата КОГ.

— «Кстати, пару месяцев назад я наткнулся на патрульный отряд Четвёртого полка Лёгкой пехоты Эфиры. Первый раз в жизни увидел этого парня по кличке “Паровоз Коул”. Чёрт, вот он здоровенный! А ещё у них там мелкий говнюк есть, капрал по имени Бэрд, который языком много треплет. Вот ему бы по башке надавать не помешало бы».

Вернувшись к “Тяжеловозу”, Пад свернул ещё одну самокрутку и плюхнулся на пассажирское сиденье.

— «Поехали, Вик», — сказал он. — «Вот теперь я готов с людьми общаться, да и перекусить надо бы. А тебе надо принять тот факт, что с Маркусом ты просто не мог поступить никак иначе».

НАУЧНО-ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКАЯ БАЗА КОГ, ОСТРОВ АЗУРА.

Уильям Альва и впрямь был весьма обаятельным человеком. Без тюремной робы он стал похож на добродушного лавочника, наслаждающегося выходным. Заключённый явно был поражён убранству базы на Азуре, но, тем не менее, счастлив находиться тут. Нэвил наблюдал за тем, как Альва, прогуливавшийся по каменистой тропе между двумя выступающими мысами, остановился, чтобы полюбоваться раскачивавшимися на ветру цветками дикорастущей лаванды. Со стороны это напоминало прогулку с дурно выдрессированной собакой, потенциально способной на всё, что угодно. За ней надо было приглядывать, чтобы не начала на овец нападать и людей беспокоить.

— «Зачем мы вообще нашего ручного педрилу выгуливаем?» — спросил Дюри, бредущий позади Нэвила. Его рука всё время лежала на рукоятке пистолета, спрятанного в кобуру. — «Разве вы не должны были уже заживо вскрыть в своей лаборатории?»

— «Нет, я же не врач, а физик», — ответил Нэвил. — «Физики обычно в лабораториях только всякими железяками друг об друга стукают, да цифры столбиком складывают».