— Хорошо, спасибо, Светлейший.

— Доброй ночи, Лайона.

— Доброй ночи.

Картадель ушел, а Лайона опустилась на край кровати и еще несколько минут сидела, неподвижно глядя куда-то в пространство. Затем все же зашевелилась. Нашла в шкафу чистый махровый халат, переоделась, расстелила постель и улеглась. «Завтра вечером сюда приедет мой Наставник. Картадель Аркадиан», — это была последняя связная мысль, с которой девушка и уснула.

Валлиану спать было некогда. Он занимался организацией поездки для Мастера Аркадиана. Пересылал по специальному зашифрованному лучу информацию о Посвящениях и об их влиянии на энергетику Светоча остальным Картаделям, и в первую очередь — куратору мира Левкония, Великому Картаделю Клиффорду. Согласовывал, сверял, сопоставлял, отдавал указания.

Лишь во втором часу ночи он сказал себе, что на данный момент сделал все, что мог и отправился спать. Четырех часов сна в сутки Картаделю было более чем достаточно.

Перед сном он думал о Лайоне и о том, что так и не спросил у Мастера Аркадиана, какие особые способности выявил он у нее. Разумеется, Валлиан мог бы снять наложенную Мастером маскировку и разглядеть все сам. Но предпочел этого не делать. Во-первых, это могло быть опасно для девушки, во-вторых — не видел смысла портить прекрасную работу, проделанную Мастером. Маскировка Лайоне понадобится и в дальнейшем ради ее же блага. А Валлиан получит ответ завтра, когда прибудет Аркадиан.

День пятый

Новое утро принесло новые мысли. Вспомнив слова Наставника о том, что он обнаружил у нее какие-то особые способности, Лайона поняла, что Большая Игра началась для нее в момент рождения. Что все события и все встречи в ее жизни не случайны. Что пора перестать прятаться от реальности и злиться: на судьбу, на полковника, на Картаделей. Какие-то пласты сместились в ее сознании — теперь, когда она знала, что целый год практически на равных общалась с Картаделем. Пусть даже бывшим.

С твердым намерением изменить свое отношение к происходящему, она умылась, достала из транспортного шкафа штаны в стиле «милитари» и такую же ветровку, свежую футболку. Закинула в шкаф одеванные вещи, с тем чтобы отправить их в стирку, когда вернется в свой коттедж. Причесалась, собрала волосы в высокий пучок и, прихватив рюкзачок, спустилась вниз.

Светоча в гостиной и в кабинете не было, и Лайона предположила, что он либо еще отдыхает, либо (что более вероятно) отправился на утреннюю разминку. Сама она решила в этот раз утреннюю пробежку пропустить. Ничего, поплавает в обед или вечером. А пока девушка направилась на кухню в надежде раздобыть кофе.

Ступила через порог, сделала пару шагов, увидела на фоне окна высоченную фигуру и невольно попятилась назад, прежде чем успела осознать, что у окна стоит Картадель Валлиан.

Узнав его, Лайона приветливо улыбнулась, открыла рот, чтобы поздороваться, но Светоч остановил ее вопросом:

— Вы снова шарахаетесь от меня, госпожа Монтессори? Я начинаю чувствовать себя Чудовищем, поедающим красавиц на завтрак, обед и ужин. Что Вас так пугает во мне, Лайона?

Картадель смотрел на нее так напряженно, что казалось: от ее ответа зависит его жизнь.

Лайона замерла, прислушалась к себе, стараясь разобраться. Потом честно ответила:

— Вы очень высокий.

— Вы тоже высокая, Лайона. Могу сказать точно, что не ниже ста восьмидесяти сантиметров.

— Так в том-то и дело! — Воскликнула девушка.

Картадель продолжал непонимающе смотреть на нее.

— Объясните? — коротко попросил он.

— Постараюсь, — не стала противиться Лайона. — Как Вы верно заметили, у меня достаточно высокий рост — сто восемьдесят один сантиметр. Даже среди мужчин средний рост — сто восемьдесят пять сантиметров. Поэтому привычная для меня ситуация — это когда меня окружают люди, которые или ниже меня ростом, или ненамного выше. Соответственно, на уровне своего взгляда я встречаюсь либо с глазами собеседника, либо с его макушкой. Когда же я неожиданно оказываюсь рядом с Вами, то не сразу понимаю, что именно оказалось у меня перед глазами, потому что не привыкла видеть на уровне своих глаз чью-то грудную клетку. При этом подсознание дает сигнал: впереди что-то высокое! Опасность столкновения! Вот я и останавливаюсь или даже отступаю, как сегодня.

— Что ж, объяснение выглядит логичным. Как Вы думаете, Лайона, если Вы регулярно будете видеть у себя перед глазами мою, как вы выразились, «грудную клетку», то со временем сможете привыкнуть и перестать пугаться? Признаюсь, это не самое приятное чувство — видеть, как от тебя отшатывается симпатичная тебе девушка. — Валлиан попытался улыбнуться, но улыбка получилась невеселой, как и его слова.

— Думаю, со временем привыкла бы, если бы видела Вас часто.

— Что ж, тогда, может, приступим? — Валлиан оторвался от косяка, на который опирался спиной, и начал медленно приближаться к Лайоне.

— Приступим к чему?

— К привыканию. — Валлиан подошел к Лайоне почти вплотную.

Лайона непроизвольно запрокинула голову, чтобы видеть его глаза. Открылась чуть посмуглевшая нежная коя шеи, прочерченная тонкими синими жилками. Ее губы оказались буквально в сантиметре от его подбородка. Валлиан втянул в себя воздух, задержал дыхание. Медленно выдохнул. Его руки непроизвольно поднялись, горячие ладони легли на шею Лайоны, удерживая ее голову. Девушка продолжала молча смотреть на него. На его темные ресницы. Твердый подбородок. Твердые мужские губы.

Валлиан медленно наклонил голову и легонько прикоснулся поцелуем к ее лбу. Скулам. Губам. Ее губы дрогнули, приоткрылись и мужчина не выдержал — приник к ее рту сильнее, обнимая ее своими губами, пробуя ее на вкус.

Лайона и сама не поняла, когда и зачем подняла руки и положила свои ладони мужчине на грудь. От ее прикосновения Валлиан вздрогнул, напрягся, снова сделал резкий глубокий вдох. Оторвался от ее рта, уперся лбом в лоб девушки. Выдохнул. Замер.

Лайона то ли услышала, то ли почувствовала, как бухает в груди его сердце. Он снова вдохнул. Произнес на выдохе едва слышным шепотом:

— Надеюсь, это было не так страшно, Лайона?

Сейчас, стоя в ее объятьях, он казался не чужим и пугающе огромным, а близким, теплым и очень взволнованным. Лайоне не хотелось его отталкивать. Не хотелось отпускать.

Хотелось… Хотелось еще одного поцелуя. Первый она не успела распробовать. Потянулась за вторым. И получила его. А потом третий… пятый… пятнадцатый. Через несколько минут Лайона обнаружила себя стоящей между бедер Валлиана, опирающегося ягодицами на высокий барный стул. Ее руки обнимали его спину, его руки придерживали ее талию. Оба тяжело дышали. И не знали, что сказать. И надо ли что-то говорить.

— У Вас есть кофе? — сдавленным, смущенным голосом спросила Лайона.

— Да. Сейчас. — Он встал, бережно придерживая девушку за плечи. Медленно опустил руки. На негнущихся ногах подошел к барной стойке. Перегнулся через нее, извлек откуда-то банку с молотым кофе, джезву, маленькую ложку. Поставил все перед Лайоной, попросил:

— Сварите, пожалуйста, и мне тоже. У меня почему-то никогда не получается.

— Да. Конечно. А чашки?..

— Да. Чашки.

Он пошел за чашками, а Лайона открыла холодильник и нашла там бутыль питьевой воды. Картадель вернулся с чашками, блюдцами, вазочкой с конфетами. Водрузил добычу на барную стойку. Лайона уже колдовала над электрической плиткой с единственной конфоркой. Похоже, плитка стояла тут исключительно для того, чтобы было на чем варить кофе.

— Вы любите чистый черный кофе? — задала вопрос Лайона, наблюдая за нагревающейся джезвой. — Я иногда добавляю гвоздику. Или корицу. Или кориандр.

— Нет, я предпочитаю чистый. Но сладкий. — Он смотрел на руки Лайоны, которая зачем-то принялась передвигать джезву по конфорке, словно пытаясь устроить поудобнее.

— А еще иногда к кофе добавляют соль. Совсем немного. На кончике ножа. Я пробовала — мне понравилось. Но тогда надо пить без сахара.