С другой стороны, он что, всерьез верит, что разговоры что-то решат?

Как выяснилось, в распоряжении Магистра были аргументы и помощнее слов.

— Ильнар…

Голос показался знакомым, но поверить, что его обладательница действительно тащилась за Магистром по зимнему лесу с места крушения айринга… Ильнар переглянулся с нахмурившимся Элом, потом, осененный страшной догадкой, приник к щели.

Ладони сами собой сжались в кулаки.

— Змеевы потроха… Зачем он их сюда приволок?!

Возле арки портала действительно стояла Кариса — бледная, измотанная, в длинной, когда-то белой шубе. Но необходимость брать в Дикие земли провидицу ещё можно было как-то понять, а вот пленники…

Кеара. Охранник держит ее за локоть, прижимает к виску парализатор, но ей будто бы все равно, смотрит в сторону, беззвучно шевелит губами. Капюшон с головы свалился, выбившиеся из косы пряди падают на лицо, и до безумия хочется вскочить, окликнуть, хотя бы поймать взгляд…

«Соберись, — шепнул Таро. — Они живы, сейчас это самое важное».

Сферотехник заставил себя сделать вдох — оказывается, задержал дыхание, — и перевел взгляд на Фина. Напарник выглядел ещё бледнее, чем обе девушки, вместе взятые, на левом рукаве отчетливо проступали темные пятна — ранен? Вряд ли птички Ориена разбирались, кто из спутников Магистра идет с ним по доброй воле, а кто нет. При воспоминании о размере когтей прирученной каоном твари Ильнара передернуло, а ведь они ещё и ядовиты… Впрочем, Фин держался на ногах вполне уверенно, и даже пытался улыбаться.

Они живы.

Убивать их будут у него на глазах. Здесь и сейчас.

Лейро, словно прочитав его мысли, снова подал голос:

— Мне не нужны лишние жертвы, дан Дьери, но эти догонялки надоели мне до смерти. Выходите, все трое. Иначе…

— Ильнар, пожалуйста!.. Я… я люблю тебя!

Кариса шагнула вперед, споткнулась и едва удержала равновесие. В ее голосе зазвенела истерика, выглядела она настолько жалкой и беспомощной, что Ильнар невольно посочувствовал. Кто ее знает, может, и правда, влюбилась, не зря же тащилась за ним в Дикие земли…

И тут же получил мысленный пинок от мага.

«Не раскисай. Эта дрянь пыталась тебя приворожить. Когда не вышло — сдала Магистру, чтобы желанную игрушку подарил добрый дяденька. И не за тобой она полетела, скорее, ему нужна была провидица под рукой. — Таро помедлил и добавил: — А вот Кеара здесь из-за тебя».

Последних слов можно было не говорить. Звучало в них не «Она тебя любит», а «Из-за тебя она умрет».

— Смелее, моя дорогая, — неожиданно насмешливо проговорил Магистр. — Где же ваши страстные признания? Или вы решили отдать желанный приз сопернице? Всего-то и надо, что подойти и забрать артефакт, а дальше я справлюсь. Вы ведь не будете стрелять в беззащитную девушку, дан Дьери?

Кариса растерянно обернулась, потом сделала ещё шаг вперед, но в следующий миг в землю перед ее ногами впился парализующий луч.

— Он не будет, — многозначительно произнес Кир. — Я — запросто. Не рискуйте, дана Альмеро.

Девушка замерла, то беспомощно оглядываясь на Магистра, то снова пытаясь разглядеть Ильнара, и вот с ней встречаться взглядом совершенно не хотелось. Сферотехник для гарантии зажмурился и попытался придумать решение. Что там Дайлон говорил о работе артефакта? Если его запустить, связь с телом оборвется, и даже если Лейро подстраховался, на время он будет обезврежен. Вот только как нажать эту змееву кнопку на расстоянии?!

Кир выстрелил ещё раз, Кариса вскрикнула. Ильнар, не удержавшись, снова выглянул и увидел, как провидица возвращается к Магистру. Тот стоял во весь рост, не скрываясь, и это, скорее всего, означало, что стрелять по нему нет смысла, наверняка какой-нибудь незаметный щит да найдется. К тому же, где гарантия, что сам Лейро не сможет вселиться в Эла и наброситься со спины?

— Дана Чеддра, а вы ничего не хотите сказать? — Лейро коротко глянул на Кеару. — Молчите… Может быть, пара слов для брата? Нет? — Магистр картинно покачал головой, повернулся, и Ильнару показалось, что противник смотрит прямо на него. — Ах, эти девушки. То щебечут, не умолкая, то слова не вытянешь. Но вы не сомневайтесь, дан Дьери, обе безумно влюблены и мечтают быть рядом с вами. Они ведь для того и явились в Дикие земли, чтобы вас спасти. А хотите, отдам вам обеих? Теоллен не заслужил награды, так что все в ваших руках.

— Да он спятил, — пробормотал Эл.

Ильнар коротко взглянул на друга. Тот смотрел не на Магистра, а на макушки сосен под обрывом, и выглядел собранным и напряженным. Наверняка сканирует ауры окружающих, и если так, то у его заявления могли быть реальные основания.

Дикие земли — самое подходящее место, чтобы сойти с ума в хорошей компании…

Магистр задумчиво огляделся и поднял пистолет — невысоко, но так, чтобы было видно, куда он направлен.

— Ну что ж, раз так… Я бы предложил вам выбор, кого убить первым, но не хочу врать. Девушки мне ещё пригодятся. А вот дан Котара, к сожалению, совершенно бесполезен.

Кеара что-то сказала — негромко, слов Ильнар не уловил. Магистр пожал плечами и неожиданно опустил оружие. Впрочем, охрана осталась при пистолетах, и этот жест имел разве что скрытый смысл.

— Я не хочу его убивать, — громко сказал Лейро. — Я лишь говорю — подумайте, дан Дьери. У вас одна минута, чтобы выйти без оружия. — Он сделал паузу. — Дан Котара, возможно, хотя бы вам есть что сказать?

Фин медленно кивнул и попытался улыбнуться, но вышло криво.

— Иль, слышишь?

— Слышу.

— Кир?

— Здесь.

— Эл?

Доктор шумно вздохнул.

— Говори уже.

— Отлично. Во-первых, обещание я выполнил. — Он кивнул на Кеару, по-прежнему не поднимающую взгляда. — А во-вторых… Кир, если он посмеет сдаться — пристрели его лично. Я не для того все это терпел, чтобы вы тут сопли разводили, ясно?!

Ильнар беспомощно взглянул на командира. Тот кивнул. Эл неожиданно ударил кулаком по стволу и громко, эмоционально выругался. Фин рассмеялся, так беззаботно, как может смеяться лишь человек на пороге смерти.

— Они не сдадутся, дан Магистр. Они будут сидеть там, а когда я умру, порвут вас голыми руками. Отличная вещь — смерть, да? Отменяет все долги и клятвы, разрушает… то что нужно разрушить, — он со смешком покосился на Кеару.

— Что ж, минута вышла, — будничным тоном произнес Лейро, словно пропустивший мимо ушей все сказанное. — Вы подумали, дан Дьери? Я считаю до трех. Итак, один. Два.

Фин с жуткой улыбкой смотрел перед собой, и Ильнару казалось, что друг глядит ему в глаза сквозь корни. Хотелось отвернуться, зажмуриться, зажать уши — но это было бы предательством.

— Три.

Грянувший выстрел слился воедино с диким воплем.

Обмякшее тело грузно осело в снег.

Пленник рванулся вперед, в три прыжка преодолел расстояние до артефакта и неловким кувырком ушел за камень, на котором стоял артефакт..

На короткий миг все застыли. Что именно произошло, никто понять не успел, но Кир пришел в себя первым.

— Фин, живо!

Лейро запоздало вскинул пистолет, но попасть в пленника, не повредив артефакт, было невозможно. Впрочем, для майора Муэрро действительно невозможных вещей было мало, спустя пару мгновений оружие буквально вышибло из руки Магистра. Тот вскрикнул и схватился за запястье, в стрельбе образовалась пауза, Фин рванул к дереву и обрушился в снег всем весом.

— Сволочи, — пробормотал он, не торопясь вставать. Доктор торопливо перевернул бывшего пленника на спину, тот с блаженной улыбкой сощурил глаза: — Парни… Как я рад вас видеть!

Он кое-как сел, игнорируя попытки Эла выяснить, какие травмы пришли с ним вместе, и повернулся к Ильнару. Несколько секунд друзья смотрели друг на друга, Фин протянул руку, Ильнар крепко ее пожал.

— Живой? — не отпуская руки, поинтересовался напарник. Интуит кивнул:

— Ты тоже.

Фин качнулся вперед, друзья коротко обнялись.

— И если посмеешь сдаться, я пристрелю тебя сам, — еле слышно шепнул друг и отстранился.