Третью чашку кофе тоже не дали, и это было обидно. Ильнар сидел на ступенях, щурился на солнце и чувствовал себя исключительно паршиво. Левая рука ныла, как больной зуб, температура опять поднималась — ворожба Ориена лишь слегка приглушила ощущения. Полноценный сеанс лечения змеиной болезни каон пообещал провести после ритуала, но ведь и до него ещё надо как-то дожить…

Ильнар наклонился, сгреб с земли горсть снега, прижал ладонь ко лбу. Легче не стало, лишь по спине пронеслась стая мурашек, заставив сферотехника раздраженно передернуть плечами. Кроме физических ощущений, его беспокоило что-то ещё, но понять, что именно, пока не выходило. Дикие земли, магический ритуал с непредсказуемым результатом — это все, конечно, добавляло работы нервным клеткам, но…

Что-то было не так.

«Что-то» чувствовали все. Сидящий рядом Кир неприкрыто хмурился. Настаивать, чтоб ритуал проводили в лаборатории Тайной канцелярии, он не стал. Солнце клонилось к западу, и если не разобраться с артефактом сейчас, есть шанс дождаться не помощи, а наоборот.

— Думаешь, он все еще идет за нами? — негромко проговорил Ильнар, глядя, как Ориен и Эл устанавливают тяжелые песочные часы на подставку — крупный валун неправильной формы с круглой выемкой наверху. Артефакт оказался ровно между порталом и домом мага, и от крыльца арки почти не было видно.

— Я бы на его месте шел, — Кир пожал плечами. — Ты готов?

Ильнар вместо ответа перевел взгляд на Ориена и Дайлона, которого в солнечном свете почти не было видно. Они о чем-то разговаривали, негромко, но, судя по жестикуляции, эмоционально. Интересно, что же они там не поделили… Заметив, что на него смотрят, каон сердито поджал губы, завершая разговор, потом сплюнул и махнул рукой:

— Идите сюда уже!

— Ладно, — проговорил Ильнар, усилием воли заставляя себя перестать барабанить пальцами по ступеньке. — Пора с этим заканчивать.

Показывать свое волнение не хотелось, но то ли близость магии щекотала нервы, то ли осознание, что еще немного, и с одержимостью будет покончено… О собственном конце он старательно не думал. Вернее, не верил. После всего, что он уже преодолел, умереть в ходе желанного ритуала было бы слишком обидно.

Кир медленно поднялся и, опираясь на сделанный Ориеном импровизированный костыль, двинулся к артефакту. Ильнар тоже встал, но не двинулся с места, пытаясь побороть странное желание бросить все, спрятаться в дереве-убежище и забаррикадироваться изнутри.

Все готово. Дайлон просчитал последствия, Ориен покажет, как защитить ауру, Эл поможет с травмами, Кир… Лучше бы лежал где-нибудь внутри со своей ногой, но его присутствие как минимум не даст сорваться — аура Измененного действовала лучше любого успокоительного.

Вот сейчас. Шаг вперед, с трудом, на негнущихся ногах, поднесенные к глазам пальцы дрожат, и чувство, что нужно бежать, скорее, куда угодно, усиливается многократно, до головной боли, до тошноты, до рези в глазах…

И это может значить только одно.

Не успели.

— Назад! — рявкнул Ильнар.

Он догнал Кира, ухватил за плечо — и в тот же миг впереди, под аркой портала, полыхнуло светом, и среди каменных стен возник человеческий силуэт.

Лейро.

— В укрытие, живо!

Ориен вскинул руку, с его пальцев сорвался веер капель, но чем закончится колдовство каона, Ильнар не видел, пытаясь помочь Киру. Бегать майор не мог, но парализатор в его руке материализовался в одно мгновение.

Выстрел. Ещё. Темная фигура пригибается, арка снова вспыхивает, кто-то кричит: «Не стрелять, кретины!» Но приказ на свой счет воспринимают не все…

Первым порывом было вернуться в дом, но на высоком крыльце оперативники стали бы идеальными мишенями, да и вряд ли Кир смог бы быстро подняться по ступеням. Мощные корни дерева, оплетенные безлистными ветвями не то кустарника, не то какой-то ползучей лозы, на первый взгляд казались единственным возможным укрытием, вот только за стволом — обрыв, и никак не разглядеть, есть ли там место хотя бы для одного человека…

За спиной грохнул очередной выстрел. Ильнар дернулся в сторону, споткнулся и вместе с Киром рухнул на землю, прокатился вниз по склону, чувствительно приложившись спиной о подвернувшийся валун. Дыхание перехватило, мысль об обрыве заставила сферотехника рефлекторно рвануться назад и вцепиться в ближайшую ветку. Обернувшись, он с облегчением убедился, что до края ещё шагов пять. Хотя если бы не камень…

Повезло.

Не вставая, Ильнар втащил сдавленно ругающегося командира в выемку между гигантскими корнями. Спустя мгновение рядом приземлился Эл, перепрыгнувший переплетение корней и веток так естественно, словно занимался этим каждый день. Бережно опустил на землю сумку с аптечкой, оглядел друзей, убеждаясь, что оба целы, и коротко бросил:

— Ориена подстрелили.

Кир прижался к корню, глянул в щель, выстрелил раз, другой, третий. Новый луч вышиб щепки из ствола, но короткий стон и сердитый вопль сообщили, что майор Муэрро не зря брал все призы на соревнованиях в управлении.

— Змеев сын, — прошипел он, имея в виду явно не каона. — И эти тоже… Где их носит?!

По короткому взгляду вверх Ильнар сообразил, что командир говорил о заплутавшей спецгруппе. Она могла прибыть в любой момент, но…

Могла и не прибыть.

Ильнар тоже приник к щели. Ориен лежал навзничь неподалеку от артефакта, раскинув руки в стороны, и не шевелился, чтобы определить, жив каон или нет, пришлось бы снять щиты. Дайлона видно не было. Благодаря Киру враги не показывались тоже, разбросанные по лужайке валуны и стены каменного лабиринта давали неплохое укрытие. Хотя если бы у Магистра было много людей, вряд ли они стали бы прятаться, а значит, силы примерно равны.

Дурацкая ситуация. Лейро с компанией на одной стороне поляны, они втроем — на другой, артефакт — посередине. И что будет, если часы просто разобьются? Разрушится заклинание? А если нет? Энергетический откат от сломанного носителя может ударить по всем, кто связан заклинанием, и ладно, если просто убьет. А если привяжет его к Магистру?!

Сферотехник огляделся.

— Где Дайлон?

— Исчез сразу, как упал Ориен, — Эл покосился на небо. — Солнце скоро сядет.

Ильнар кивнул. Если ритуал не провести в ближайший час, придется ждать до завтра. Лейро вряд ли даст им такую возможность. С другой стороны, если потянуть время, есть шанс дождаться заплутавшей спецгруппы Тайной канцелярии…

Если только ее не сожрала по дороге какая-нибудь дрянь.

Нет, нужно рассчитывать на себя.

— Сколько их там?

Майор пожал плечами.

— Судя по стрельбе, не меньше, чем пятеро… Хотя уже, пожалуй, четверо.

— Есть шанс добежать до артефакта, если ты меня прикроешь? — безнадежно поинтересовался Ильнар, заранее зная ответ. Кир хмуро покосился на него, и интуит вздохнул. — Ладно, не дурю. Другие варианты?

Придумать другие варианты никто не успел.

— Дан Дьери, — громко произнес Лейро. — Не нужно глупостей. Вы не успеете провести ритуал, но я готов повторить свое предложение. Вам не нужно умирать.

— Я тоже могу повторить, куда ему идти, — буркнул Ильнар, но Кир покачал головой.

— Тяни время.

Интуит скрипнул зубами, но подчинился.

— А повторите, — крикнул он. — Что-то с памятью после инициации творится, совсем ничего не помню, такая беда…

— Не нужно кривляться, юноша, — холодно отозвался Магистр. — Я действительно не хочу вашей смерти. Понимаю, что у вас мало оснований мне верить, однако живым и здоровым вы принесете куда больше пользы.

Пользу ему… Сферотехник осторожно выглянул в просвет между ветвей. Лейро благоразумно не показывался на глаза, хотя даже если б он встал во весь рост, ни парализатор, ни даже лучевой пистолет не решили бы проблему, Магистр просто обязан был придумать страховку на случай своей смерти. Кроме того, он не мог не осознавать, что в случае смерти Ильнара ему снова придется разыскивать беглого братца по всей Империи, а значит, если с его стороны и будут стрелять, то из парализаторов.