Ильнар скривился и присел рядом с командиром, стараясь не подавать вида, что ему точно так же хочется растянуться на земле — и пусть с ним дальше делают, что хотят.

— Что случилось?

Вместо ответа майор сунул ему в руки свой прибор. На голографическом экране светилась надпись: «Координаты отправлены».

— И что?

— И ничего. — Кир глубоко вздохнул и прикрыл глаза. — Просто айринг группы быстрого реагирования сейчас войдет в специально подготовленный портал, настроится на полученные с маяка координаты — и выйдет в заданной точке. В пятидесяти, чтоб их, километрах от нас. Настройка сбилась.

Ильнар покрутил в руках маяк. Приплыли. Вот вам и обратный путь…

— А в прошлый раз она тоже сбилась?

— В прошлый раз я включил маяк после выхода из портала.

— А заново послать координаты нельзя?

— Можно. Дай сюда, — майор снова завладел прибором и принялся чем-то щелкать. — Только на настройку нужно время. И теперь им до нас лететь не меньше двух часов.

— Порталу все равно заряжаться ещё сутки, — буркнул Ориен. — Лейро будет сидеть там в снегу и ждать, а мы…

— Ты сам-то в это веришь? — перебил Кир, и каон, помедлив, шумно вздохнул.

Надеяться на то, что Великий Магистр Ордена Карающего пламени действительно будет терпеливо ждать, когда враги соизволят его убить, было глупо. Он не мог не понимать, куда и зачем направились противники, и для него это вопрос жизни и смерти в буквальном смысле слова.

Значит, закончить с ритуалом нужно было побыстрее.

Сферотехник осторожно выпрямился, пытаясь оглядеться. Крепко зажмурился. Досчитал про себя до десяти. Открыл глаза.

На краю обрыва, вцепившись корнями в скалу, возвышалось… Нет, назвать это просто деревом не повернулся бы язык. Диаметр ствола у основания был метров пять, не меньше, за мощными изогнутыми корнями легко спрятался бы человек. Прямо напротив арки в стволе виднелась аккуратная полукруглая дверь, ступени и перила крыльца выглядели настолько естественно, словно выросли вместе с деревом. Над дверью кокетливо покачивался на ветру мерцающий белый шар, ещё выше ствол опоясывала цепочка круглых окошек. Дальше начинались ветви, покрытые длинной золотистой хвоей, высотой и размахом кроны дерево превосходило все сосны, которые Ильнару когда-либо приходилось видеть. За деревом искрился на солнце замерзший водопад, ещё дальше, под обрывом, расстилалась гладь озера.

Между аркой и жилищем мага правильным кругом лежала лужайка, такая же, как и в усадьбе, разве что не развороченная монстром, и вместо яблонь вокруг возвышались все те же сосны, хотя и уступавшие дому-дереву размером. На снежном покрывале в живописном беспорядке были расставлены камни, крупные, округлые валуны неприметно-серого цвета. На одних поблескивали металлические печати, бока других покрывали надписи.

Солнечные лучи, льющиеся сквозь сосновые ветви, вызывали настойчивые ассоциации с утренней молитвой в монастыре, и хотя ни пения, ни полутора сотен интуитов вокруг не было, Ильнар чувствовал, как успокаивается дыхание и расслабляются мышцы. Дайлон явно постарался сделать свое убежище наиболее комфортным, хотя идея устроить секретную лабораторию в дереве на первый взгляд выглядела сомнительной.

«Не просто в дереве, — проговорил Таро. — Это же Древо сфер. Ты представляешь, сколько здесь энергии?»

Присмотревшись, Ильнар разглядел сквозь золотистую хвою поблескивающие белые и золотистые шары размером с крупное яблоко. Дикие земли и дикое же Древо сфер… Сферотехник тряхнул головой, но зрение его не обманывало, а дар уверенно подтвердил, что шарики на ветках не были просто украшением. Неужели Лейро и эту идею подсмотрел у брата?

Долго размышлять ему не дали.

Дверь в стволе неожиданно распахнулась, и гулкий голос прокатился над обрывом:

— Заходите уже, наконец. Не стыдно заставлять умирающего старика ждать?

Ориен хмыкнул, отодвинул интуита в сторону и коротко поклонился в сторону дерева-дома.

— Учитель, вы уже двести лет как умираете и столько же ждете. Можно сказать, что в этом вы профессионал.

— Нахал, — вздохнул голос. — Магии еще кое-как выучился, а вот правилам приличия… Были б руки, отодрал бы тебя за уши, но чего нет, того нет. Проводи гостей, хватит стоять на пороге.

Ориен скорее изобразил ещё один поклон, чем поклонился всерьез, на лице его играла хулиганская улыбка.

— Ну что, гости, двинули?

Жилище мага изнутри выглядело не менее удивительно, чем снаружи. За дверью оказалась большая круглая комната с деревянными стенами и полом — куда просторнее, чем можно было ожидать по диаметру ствола. Помещение было залито солнечным светом настолько, что, казалось, никакого потолка над ним нет вовсе, но когда Ильнар поднял голову, неба он не увидел тоже — лишь мерцающий золотой туман.

В центре возвышалась колонна из прозрачного стекла, уходящая в светящуюся дымку. В толще стекла стояла женщина, высокая, черноволосая, коротко стриженная, в длинном светлом платье. Глаза ее были закрыты, на губах застыла полуулыбка, в руках — большие песочные часы, на первый взгляд казавшиеся неуместными и чересчур тяжелыми. Незнакомка выглядела невероятно живой, казалось, еще миг, и она откроет глаза и шагнет вперед. Но дар уверенно говорил, что жизни в этом теле нет уже очень давно.

Больше двухсот лет.

Свет в центре комнаты неожиданно уплотнился, побелел и слепился в человеческую фигуру. Несколько мгновений — и вот уже у колонны стоит высокий широкоплечий человек в свободной светлой рубашке и таких же штанах. Почти человек — дар не ощущал его присутствия, лишь едва заметное свечение энергетических линий указывало на то, что это все-таки не галлюцинация. Светлые волосы неровно обрезаны чуть ниже ушей, короткая борода не скрывает приветливой улыбки, глаза лукаво прищурены.

Дайлон.

— Ну, здравствуйте.

Ильнар медленно наклонил голову, понятия не имея, что говорить. Таро тоже молчал. Призрак легко подошел ближе, уже без улыбки взглянул в глаза, а потом неожиданно протянул руку, и сферотехник ощутил прикосновение ледяной ладони к щеке.

В следующий миг его как будто тряхнуло током, пол ушел из-под ног, но кто-то справа, кажется, Ориен, подхватил его под руку, не давая упасть. В глазах на секунду потемнело, а когда зрение вернулось, перед ошарашенным интуитом стояли уже два призрака — Дайлон и…

Таро на братьев оказался похож очень мало. Стройный, даже худощавый мужчина лет сорока, с усталым и печальным лицом, темные волосы, темная одежда. Своему воплощению он ничуть не удивился. Задумчиво огляделся, пожал плечами, нашел взглядом Ильнара и полминуты смотрел ему в глаза, потом медленно кивнул. Интуит осторожно кивнул в ответ. И это что — весь ритуал? Можно идти домой?

— Нет, — Таро покачал головой. Голос его привычно звучал где-то над правым ухом, и в то же время — из-под потолка. — Это просто заклинание визуализации.

Он кивнул сначала Элу, потом Киру, потом перевел взгляд на брата. Дайлон протянул руку, словно для пожатия, и Таро шагнул вперед, но пальцы схватили пустоту. Маг медленно разжал ладонь и поднял взгляд на брата. Тот закрыл глаза и опустил голову.

— Прости меня.

— За что?

— За все, что тебе пришлось пройти из-за меня. Ты имеешь право сердиться, но…

— Я не сержусь, — перебил Таро. Ильнар с некоторым удивлением понял, что маг говорит правду, чувствовал он сейчас лишь легкую печаль — и усталость. — Но нам нужно поговорить.

Дайлон кивнул, потом перевел взгляд на Ориена.

— Позаботься о гостях, они еле на ногах держатся. В таком состоянии нельзя проводить ритуал.

Каон хмыкнул, но спорить не стал.

— Идем. Хоть кофе выпьем по-человечески, пока они наобщаются.

Ильнар со вздохом уронил рюкзак у входа и, поддерживая Кира, вслед за Ориеном двинулся вглубь комнаты. До ритуала оставалось совсем немного, и возможность напоследок выпить кофе не могла не радовать, даже если учесть, что им на головы в любой момент мог свалиться Лейро с компанией. А вдруг это будет последняя чашка кофе в его жизни, разве можно отказываться?