Появившийся Верстаков остановил Сашин марафон.

– Орлов, где все?

Саша оглянулся, на катке они с Лерой были одни. Когда и куда все подевались, понятия не имел, впрочем, и она тоже.

Верстаков поспешил освободить Леру от коньков. Орлов также переобувался и пытался объяснить суть квеста, но никак не мог сосредоточиться, заметив, что Верстаков, сняв коньки, массирует Лере стопы, а её руки покоятся на его голове...

– Орлов! Ну! – Илья ждал объяснений.

– Да у меня шнурок порвался Илья Валерьевич, – с обезоруживающей улыбкой демонстрируя шнурок, только что нарочно обрезанный об зубцы конька, и получая удар под дых от Верстаковского поцелуя Лериной коленки.

– Кто придумал идти на каток?

– Я, – Лера перебила Сашу.

– Орлов, ты хоть бы как-то развлек Валерию Андреевну, покатал бы её что ли. Или в кино бы сходили, неужели лед не надоел?

Надев Лере туфли и подняв её, спросил:

– Сможешь идти?

Она шагнула.

– Илюша, все хорошо. Пойдемте выпьем кофе. Орлов вы с нами?

– Нет, я вспомнил, мне кое–что купить надо.

Она такая же женщина, как все. Что в ней особенного? Глаза, руки, ноги, грудь, все как у всех. Характер, отдельная тема. Она красива. Вокруг много красивых. И всё же, Орлов, не питай никаких иллюзий, это её глаза, её губы, руки не дают тебе спокойно спать.

Он посмотрел в след удаляющейся паре. Она совершенство, и нечего себя обманывать, выискивая в ней недостатки. Она, как и прежде будет в его снах и мечтах, и этого никто у него не отнимет, даже он сам не может себе запретить мечтать и надеяться.

– Лера, ты о чем думаешь?

Они с Ильёй стояли возле черной железной двери.

– За ребят волнуюсь. Что там с ремонтом?

– Будем завтра играть.

– Я переживаю, что допустила ошибку, отпустив их, неведомо куда.

Когда команда вышла, с восторгом и восхищением пересказывая приключения, Лера поняла, что её ошибка была в другом. Никаких симптомов ещё не было, случайные взгляды, нелепые прикосновения, но где–то в подсознании она уже чувствовала приближение неотвратимого. Вот только начала или конца? И мысли, так предательски, так незатейливо возвращали её на каток.

Лера шла по вечернему, праздничному городу. Снежок похрустывал под ногами. После душного салона автобуса холодный воздух пьянил свежестью. Новый год наступил неожиданно. За месяц разъездов только два матча на родном катке. Сегодня пять часов в пути, и с корабля на бал - собрание со спонсорами и руководством. Лера еще в автобусе предупредила Илью, что на встречу она не пойдет под любым предлогом. Увидев толпу встречающих, не было только оркестра, поняла, что её отсутствие никто не заметит, кроме Орлова, конечно.

Впервые команда Ильи заняла пятое место. Отсюда и повышенный интерес со стороны Федерации и прессы. Большой осенний турнир был прорывом, и к нынешним соревнованиям Илья готовил команду с удвоенной энергией. Каждая победа доставалась с трудом, отнимала много сил. Все его эмоции и интерес переключились на игры и последующий разбор матчей.

Лера с ужасом наблюдала его поведение на играх, нервное напряжение грозило прорваться в любую минуту, на её замечания - успокоиться и поберечь здоровье, он только злился и раздражался. Свободное время проводил за планшетом, просматривая и анализируя игры, вычерчивая одному ему понятные схемы. Занятый своими мыслями и планами, он, казалось, совсем забыл о Лере.

Вставал раньше неё, ложился позже, запретил ей открывать окна в номере и автобусе.

От неё требовалось только одно - поддерживать здоровье команды. Любой чих или вялый взгляд воспринимался Ильей как угроза эпидемии. Падение игрока на льду приводило к тщательнейшему медицинскому осмотру в присутствии тренера.

На тренировках Лера сидела на трибуне, предпочитая наблюдать со стороны строгость Ильи. Она прекрасно видела, что тренировки стали жестче, нагрузки интенсивнее, от игроков требовалось беспрекословное подчинение. Лера внимательно наблюдала за переменами в Илье. Она тоже радовалась победам, гордилась мужем, наконец стали видны плоды его трудов, но во многом она была с ним не согласна, в частности из-за его предвзятого отношения к Орлову. К нему он относился требовательнее, чем к другим, не делая никаких поблажек, хотя именно благодаря его результативности команда обязана продвижению в турнирной таблице. Несправедливость Ильи задевала её. Она не хотела даже думать, что это как-то связано с их катанием на коньках. Она уговаривала себя, что тогда ничего не случилось. Будь на месте Орлова любой другой игрок, все было бы точно так же.

Вот только почему из всей команды её взгляд чаще всего цепляется за него? Почему не получается воспринимать его как любого другого игрока? Почему волнение и тревогу за него она старается скрыть? Почему интерес к нему пугает её, как ей перестать думать о нем? Почему каждая их встреча усугубляет их непонятные, непростые отношения?

Между тем, его манера держать себя уже не вызывала у неё злости и негодования, встречаясь взглядами, она не смущалась и не паниковала.

Опираясь на руку Ильи, прикладываясь к его плечу в автобусе, поздравляя с очередной победой поцелуем, одному мужчине она демонстрировала свой замужний статус, а другому просто напоминала о своем существовании, вытаскивая его из мира грёз и наполеоновских планов.

Остановившись у елочного базара, Лера вдохнула запах хвои, детства, волшебства. Господи, как давно это было!

– Девушка, елочку берем? Или будем стоять любоваться? Мы - на вас, вы - на елки, – продавец подтолкнул её к ближайшей красавице.

– Спасибо! Они все такие большие, боюсь не унесу.

Продавец расхваливал свой товар на все лады и даже показал, как ловко упаковывается деревце в капроновую сетку. Лера колебалась.

В их семье всеми новогодними приготовлениями занимался Илья, она только сопровождала его в магазинах и сервировала стол в зависимости от приготовленных им блюд. Первого января они всегда планировали сходить в гости, но почему-то к обеду, когда они просыпались, это желание исчезало. Вместо елки их стол украшал неизменный букет роз. Это очень трогательно и романтично, но именно это и уходило из их жизни, незримо и безвозвратно, вместе с размеренностью, спокойствием, несуетностью. Тщеславие Ильи пугало Леру. Видимо азарт и адреналин, бродившие в его крови, нашли выход в желании и жажде победы.

Может быть елочка привнесет в праздник флёр таинства, ожидания чуда, может быть просто удастся откровенно поговорить о том, что её беспокоят изменения в поведении Ильи.

– Ну что, хозяйка, решила? Подберем самую лучшую. Если недалеко живешь, дам тебе помощника–носильщика, – продавец не унимался.

– Валерия Андреевна, вам помощник нужен? Я к вашим услугам!

Саша, как заправский фокусник, вытащил из кучи ёлок невысокое, пушистое деревце, которое сразу приглянулось Лере.

– Да, эта мне нравится. Только я ещё не решила, нужна ли она мне вообще!

– Так и решать тут нечего, конечно, нужна. Какой Новый год без елки?

Убеждённо провозгласил Орлов. Продавец пожал ему руку.

– Орлов, а ты вообще, что здесь делаешь? Почему не на собрании?

– Так закончилось всё. И торжественный ужин, и пламенные речи, и грамоты, и премии.

– Аааа? – Лера достала из кармана телефон: ни одного непринятого вызова.

– А Илья Валерьевич задержится, – Саша сделал знак продавцу упаковать.

– Что–то случилось?

– Ничего не случилось, не беспокойтесь, – он встряхнул её за плечи. – Сами понимаете, ажиотаж. Прессу подогнали. Он вам потом расскажет.

– Ну а ты куда собрался на ночь глядя? – Лера расплатилась за покупку, которая уже была в руках Орлова.

– Почему ночь? Поздний вечер. На улице людей больше, чем днем. Валерия Андреевна, понюхайте, как пахнет, – он размял пальцами несколько иголок. – А я вещи закинул в общагу, и решил по магазинам пробежать, подарки купить. Завтра еду к родителям.