— БилДе БилДе БилДе БилДе БилДе БилДе… ДеБил?! — вскрикнул я, соскочив с табурета швырнув миску в угол комнаты.

Девочка залилась смехом, хотя это сложно было назвать смехом как таковым. Она скорее громко хихикала, как безумный клоун, и я ощущал, как улыбается то, что было во мне. Правда, улыбка этого существа казалась какой-то печальной и наполненной болью.

— Это, по-твоему, смешно?! — Внезапная злость охватила меня. На фоне последних событий поведение сущности, застрявшей в девочке, толкнуло моё шатающиеся на краю пропасти эмоциональное состояние.

Схватив хрупкое тело ребёнка, я притянул её к себе и, глядя прямо в ухмыляющиеся глаза, прошипел:

— Что с девочкой? Она жива?

Я понимал, что шансов на это мало, но всё же ждал ответа.

— Не знаю, что ты такое, но не испытывай моё терпение!

— Угомонись! В твоём положении жизнь какой-то бродяги должна волновать тебя в последнюю очередь, — голос императора в моём сознании источал презрение, но, словно связанный с ним, я ощущал и скрытую тревогу.

— О чём ты, чёрт возьми? — Его холодный тон и недосказанность помогли мне взять себя в руки, и, опустив плечи девочки, я, скривившись от полученных недавно травм, уселся на стул.

— Тц. Правду говорят, блаженство в неведении. Тебе сейчас нужно лишь понять, что вместо помощи в виде моего верного полководца и правой руки в эту жалкую неряшку вселился мой придворный шут. — Неприкрытая обреченность, ощущаемая в его голосе, была слишком очевидна. Будто все его мечты вдруг перестали иметь значение.

— Простите, мой господин, но Аблуразар-великий пал. — Одержимая девочка склонила голову, сожалея о принесенной вести.

— Светлый мир? — будто что-то подозревая, уточнил сидящий внутри моего сознания гость.

— Да, ваше величество.

— Эти!.. — Ярость и сожаление переплелись в одно мгновение, но зовущий себя императором быстро пришёл в себя. — Значит, скоро они придут и за нами.

— Они придут за тобой и освободят меня? — воодушевившись, предположил я.

— Именно, но ты можешь сильно не радоваться, они заберут меня вместе с твоей головой! И, судя по тому, что ты никчемный кусок плоти, а вместо моего сильного солдата появился шут, этому никак нельзя помешать. Разве что…

— Ты!.. Чокнутый ублюдок! — В моих глазах пылало пламя злобы. Его постоянные подколки касательно моего боевого потенциала неимоверно раздражали, но я ничего не мог поделать с этим, так как просто не знал, как его избить, чтобы выплеснуть свою ярость.

Крепко сжимая зубы, я кое-как привёл мысли в порядок и сосредоточился на том, что говорил этот высокомерный демон.

— Что значит, с моей головой? Хочешь сказать, что им без разницы, кого убивать? И вообще, кто эти они?

— Слишком много вопросов. Сейчас есть лишь один верный способ избежать смерти. Ты всё ещё можешь отдать мне своё тело, и, быть может, нас не убьют. — Мне показалось, что его дух стоит рядом со мной в этой обшарпанной комнате, или это я схожу с ума?

— Исключено! — отрезал я.

— Ну, тогда тебе конец, тебе и, соответственно, мне, ибо ты хоть и победил меня внутри своего тела, но боец из тебя сродни муравью, желающему укусить льва, — ничтожный. Готовься, шут, благодаря этому плебею, мы скоро вернёмся обратно в тюрьму.

— Стой, стой, стой! Никуда никто не едет, особенно с моей головой! — закричал я, оглушая дом Лары. — Разве ты не можешь занять чьё-нибудь тело помимо моего?

Мой бестелесный собеседник не торопился отвечать, но вскоре вздохнул и нехотя заговорил:

— Способ есть. Но он требует подготовки и тебя, и сосуда, а время работает против нас, так что они придут за тобой, и ты ничего не сможешь им противопоставить.

— Я же могу бегать, пока всё это не будет готово. Сколько тебе нужно времени?

— У них лучшие ищейки, и они выследят тебя даже на краю мира. И как только это произойдёт, за тобой направят лучших воинов света. А эти парни не ходят вокруг да около. В общем, ты пожалеешь, что не отдал мне тело, когда они придут по твою душу.

— Кажется, ты тоже их боишься, — криво усмехнулся я, чувствуя сомнения Зэра. — Ладно. Пускай, по твоим словам, я не умею сражаться, но ведь ты тоже не спешишь встретиться с ними.

— И что из этого? Ты всё равно обречен, если не дашь мне тело!

— Забудь об этом! — Его постоянное желание завладеть моим телом уже походило на одержимость, хотя при желании я мог бы понять его. — Я лучше сдохну, чем буду марионеткой в чужих руках. Моё предложение таково. Я выиграю нам время, чтобы ты успел создать сосуд, или что там тебе надо, для того чтобы покинуть моё тело. А пока ты будешь готовить его, научишь меня сражаться или вновь вернёшься в тюрьму, пусть даже через мой труп!

Я не хотел погибать из-за того, что оказался не в то время и не в том месте, поэтому идея, пришедшая мне в голову, хоть и могла показаться попыткой надышаться перед смертью, но всё же это лучше, чем просто ожидание смерти.

— Ха?! Думаешь, что быть бойцом так просто? Щёлкнул пальцами — и всё, уже на вершине славы? Без знаний, жестоких тренировок, силы воли и, самое главное, опыта невозможно стать великим воином, и я тому яркий пример. Выучив шесть стилей, я стал чемпионом лиг во всех боевых направлениях. Потребовались десятилетия кропотливых трудов, терпения и неимоверной боли, чтобы подняться над простыми смертными, и, получив силу, я смог основать империю! Итак, ты всё ещё считаешь, что способен потратить свою жизнь и пройти подобный путь без гарантии успеха?

Его речь заставила меня всерьёз задуматься над будущим, но если за нами и вправду идёт некто, способный нагнать страху на такого бойца, как Зэр, то есть ли у меня выбор? А если его нет, то стоит ли размышлять над тем, что будет?

— Слушай, — честно говоря, я уже морально и физически устал от всего этого дерьма, поэтому, потерев слипающиеся глаза, ответил как есть. — Я не знаю, на что способен и стану ли сильнее в процессе твоих учений, но точно знаю, что ты не получишь моё тело просто так. Решай, либо учишь меня, либо мы оба умрём, так и не добившись своих целей. После, когда я смогу защитить себя и твой сосуд будет готов, ты свалишь, идёт?

Очередная тишина была мне ответом, но спустя долгих пять минут собеседник наконец ответил:

— Идёт…

Под взглядом Лары, наполненным лёгкой грустью и искрой облегчения, мы покинули дом. Она, порядком уставшая от моего безрассудного бытия и бессмысленного послевоенного прозябания, наверное, в какой-то степени была рада, что я наконец-то покидал этот бесперспективный город.

Я не мог рассказать ей всего, да и она не спрашивала, молча приняв моё внезапное решение.

Император постоянно торопил меня, появляясь в одному мне видимых галлюцинациях, то сверяясь с ветхими картами, то высчитывая что-то в уме, смотря на едва прорезавшиеся в небе звезды. Я же шёл привычным для пехотинца темпом, от скуки наблюдая, как девочка-шут совсем по щенячьи следит за каждым жестом сердито хмурящегося рядом Зэра.

Сколько же упертости, злобы и стремления было в этом некогда великом воине. Его тень была выше меня почти на голову, а широкие плечи покрывал алый плащ. В целом прямые серебристые волосы, чуть ниже шеи почему-то решившие дать одну единственную волну, были зажаты золотым обручем. Вытянутое лицо казалось еще длиннее из-за таких же седых усов, словно у глубоководной рыбы свисающих на целую ладонь от подбородка, как будто ровняющихся по жидкому пучку бороды.

Город Трест прощался с нами одинокими огнями зажиточных домов, масляными фонарями шахт и уличными кострами трущоб, что, наверное, ещё долго будут всплывать в моей памяти. Сразу за городской чертой нас встречала нисходящая с гор дорога, по которой при свете дня уходили в столицу нескончаемые обозы с рудой.

Из-за повышенного чувства справедливости я не смог найти себя ни в одной из послевоенных профессий, поэтому мирная жизнь так и не пришлась мне по душе. То подерусь с начальником в шахтах, то прилюдно уличу торговца овощами в обвесе. Даже пробовал быть дворником, но сломал метлу, ударив выбрасывающую из окна мусор свинью.